Почти все ячейки в коробке были пусты.
В дальнем углу располагался камин с аккуратно сложенной подле него поленницей.
Второй шок я ощутил, когда мадам Салтыкова прямо на пороге сбросила туфли и сунула ноги в симпатичные тапочки с пушистыми помпонами.
Вот тебе и Железная Леди. Колян будет в восторге.
— Располагайтесь, — она гостеприимно махнуло рукой на удобный диван. — Чай? Кофе? Может, вина? Разговор будет долгим, и нет смысла отказывать себе в удовольствиях.
— Признаться, я ожидал совсем другого, — я понял, что происходит. Она старается меня обезоружить. Выбить из колеи.
— Как я уже сказала, нет смысла лишать себя комфорта, — небрежно бросив очки на один из столиков, она села в кресло — сдвинув колени и наклонив ноги чуть вбок. Очень благовоспитанно. — Когда всё время проводишь на работе, поневоле начинаешь считать кабинет вторым домом. Так почему бы не сделать его уютным, если к этому не имеется никаких препятствий?
— Сдаюсь, — я сел в кресло напротив, хотел закинуть ногу на ногу, но в последний момент удержался. И просто выровнял ботинки по линии ковра…
Она заметила. Оценила. И показала это чуть заметной улыбкой.
— Так что вы будете пить, Владимир?
— Мне нравится крепкий чёрный чай с молоком и сахаром.
— Отличный выбор. Буду тоже самое.
Я ожидал, что она позвонит в колокольчик, или хлопнет в ладоши, или, на худой конец, к нам просто кто-то войдёт и примет заказ… Но всё оказалось гораздо проще и эффектнее. Поднос просто появился на низком столике между нами.
Белый квадратный чайник, чашки, сахарница с зернистыми кубиками, жестяная коробка с печеньем… Я хлопал глазами как ребёнок, которому показали фокус.
— Не буду вводить вас в заблуждение, — сказала женщина. — Никакой материализации. Всё было готово заранее, и поднос дожидался на кухне. Я просто переместила его сюда.
— Значит, вы знали, что я буду чай с молоком?
— Это моя работа.
Изящно наклонившись, она наполнила две чашки — по комнате поплыл очень приятный густой аромат. — И протянула одну мне, держа за блюдце.
Когда я принимал чашку, фарфор чуть слышно звякнул — у меня дрожали руки.
— Итак, Шива, — сказала она, пригубив чай и непринужденно пристроив чашку с блюдцем себе на колени. — Мне сказали, что он разрушил уже шесть миров. Что он — профессионал, такой же, как и вы. И что его чертовски трудно поймать.
— Впервые мы услышали о нём на Шариа, — откликнулся я. — И сначала не придали значения. Там и так всё было плохо: правоверные террористы закладывали бомбы, экстремисты левого толка привлекали последователей обещаниями вечной жизни — не где-то за чертой. Прямо здесь и сейчас…
— Как это?
— Не важно, — я поставил пустую чашку на столик. — Шариа, с его воздушными храмами, висячими садами и прозрачными гибкими мостиками уже нет. Никто не услышит чеканных бейтов Абу Муслима, никто не увидит бешеной пляски храмовых танцовщиц… Себе в пупок они вставляли драгоценный камень. И если этот камень во время вращения бёдрами выпадал… Впрочем, как я уже сказал, всё это не важно. Там остались одни руины. По которым ходят лишь пыльные смерчи. Население вымерло полностью, — пауза получилась долгой, больше похожей на минуту молчания. — Но Шивой его стали называть после того, как на Парвати он отравил всех женщин детородного возраста. Синий-9. Токсин попал в воду одновременно везде, во всём мире. Разрушитель обрёк цветущий мир на медленное вымирание.
— А сам ушел в следующий мир, — Салтыкова нетерпеливо постучала тапочкой по ковру. — Как нам его отыскать?
— Несколько недель назад был один разговор… — я припомнил кафешку в скалах, и Сакуру, невозмутимо поедающую пирожки с мидиями, и одинокого альбатроса над широким, до самого горизонта, морем. — Оказывается, в вашем мире есть такая организация… «Чёрный Тюльпан», — мадам Салтыкова кивнула. В ухе сверкнула серёжка — крошечный бриллиантовый гвоздик. — Дело в том, что и в других мирах она есть.
— Как такое возможно? Константин сказал, наш мир — «закрытый». Из-за магии вы не стали устанавливать с нами контакт.
— Не только из-за магии, — я догадался об этом далеко не сразу. Но со временем понял, что именно это и было главное причиной отказа от контактов. — На Тикю нет централизованного правительства.
— Ну и что?
— Вы же понимаете: сотрудничество с кем-то одним предоставит слишком большие преимущества. Это будет означать, что страна, в которой обоснуется посольство Древа Миров, неизбежно завоюет первое место. А со временем — и весь мир.