— Стойте! — как я и предполагал, Сётоку довольно быстро пришел в себя. — Я требую испытания кровью.
— Но господин, такого испытания не проводили уже больше двухсот лет, — удивлённо вскинул брови хранитель. — В последний раз свои притязания таким образом пытался отстоять дом Тайра. Старший сын Тайра Ёримото бросил вызов тогдашнему правителю Минамото Каге. И проиграл. Но если вы настаиваете… — старец пожал плечами. — Думаю, мне удастся вспомнить всю церемонию, целиком. Разумеется, если принц Антоку будет согласен.
Я почувствовал чувствительный тычок в рёбра.
— Что?..
— К тебе обращаются, — прошипела Любава. — Скажи, что согласен пройти испытание кровью.
Я сделал шаг вперёд. Скорее для того, чтобы избавиться от тычков, чем для того, чтобы привлечь внимание. Тем не менее, все уставились на меня.
— Сначала я хочу знать, как именно проходит испытание кровью.
Честно говоря, я сразу решил, что это какой-то анализ ДНК. Может, у них сохранился локон волос, который срезали маленькому принцу, когда ему исполнился годик, и сейчас его принесут из архива и сравнят с моим…
— Рад, что вы спросили! — просиял старичок. — Испытание кровью — это красивая и очень торжественная церемония, в ходе которой претенденты на престол должны биться один на один, без доспехов, но имея при себе холодное оружие. До той минуты, когда один не убьёт другого! — И он лучезарно улыбнулся.
Я потряс головой. Вид, с которым добрый хранитель сообщал сведения, далеко не соответствовал СМЫСЛУ сказанного.
Когда я посмотрел на Любаву, та улыбнулась и показала мне большой палец.
— Владимир Антоку! — торжественным тоном провозгласил господин Окигава. — Вы согласны участвовать в испытании кровью?
Я перевёл взгляд на Сётоку. По его губам блуждала торжествующая ухмылка. Глаза масляно поблёскивали. Кулаки в латных перчатках нетерпеливо сжимались и разжимались.
Он этого и хотел, — понял я. — Затеяв всю эту чехарду с идентификацией меня, как принца — он добивался именно этого.
— Я согласен! — сделав ещё один шаг, я встал рядом с наследником.
Тот запрокинул голову и разразился смехом.
— В таком случае, мы незамедлительно займёмся приготовлениями, — объявил хранитель. И пробормотал, как бы себе под нос, но чтобы все слышали: — Ведомость, значит, придётся отложить на завтра…
Толпа раздалась в стороны. Хатамото захлопнули двери в церемониальный зал, и встали так, чтобы их охранять. Вероятно, меры были приняты из-за нас с Любавой. То, что пленниками оказались ещё полторы сотни человек, их не волновало.
— Давай, быстро рассказывай, что это за испытание, — я зажал Любаву в углу, возле трона, отгородив её своей спиной от любопытных глаз.
— Да ничего особенного, — она пожала плечами. — Просто будете драться на мечах. Насколько я знаю, Сётоку предпочитает нагината, ты же можешь выбрать любое оружие с острым лезвием. Знаешь, как пользоваться мечом? Берёшь за тупой конец, а острым пытаешься проткнуть противника… Главное, чтобы он в это время не проткнул тебя.
— Веселишься?
— И в мыслях не было.
Сама невинность, как же.
Я представил себя героем игры — а за монитором, вырывая друг у друга джойстик — разумеется, Любава и Сётоку.
Встряхнувшись, я бросил взгляд в сторону принца. Несколько слуг помогали ему освободиться от доспехов. Это немного вдохновляло.
До тех пор, пока я не увидел его обнаженный торс…
— Да он же… — дыхание у меня перехватило.
— Ах да, — невинно улыбнулась Любава. — Сётоку — ёкодзуна синги-иинкай.
— То есть, великий чемпион Сумо? — перевёл я её слова на понятный язык.
— Бывший чемпион, — поправила Любава. — В последний раз он выходил на дохё семь лет назад. Да ты посмотри, как он загружен!
Покатые плечи Сётоку плавно перетекали в громадные отвисшие груди, которые покоились на куполообразном, покрытом жестким чёрным волосом животе… Каждая его рука была шире моего бедра. Да и ростом принц Фудзивара был выше на целую голову.
Он был огромен. Но мышцы давно заплыли жиром, кожа местами обвисла, как у пожилого слона.
Я смерил принца оценивающим взглядом.
Может быть, Любава и права. Трудно ожидать прыти от такой туши.
Но тут же пришлось напомнить себе о лёгкости, с которой он носил тяжеленные, усиленные металлическими накладками и серебряной резьбой, деревянные доспехи…
И вот в центре зала освободили площадку, на которой быстро возвели круглый подиум. Не слишком высокий, чтобы всем желающим было хорошо видно.
Никаких канатов, или другого ограждения не было.
Над подиумом вспыхнула громадная, похожая на тележное колесо люстра, рядом поставили медный гонг.