Откинувшись назад в кресле с высокой спинкой и аккуратно положив ноги одну на другую, он поднял взгляд на бледное лицо и красные глаза другого вампира. Эти глаза были почти такого же цвета, как и его длинные волосы, и показывали, что он настроен столь же убийственно, как звучал его голос.
Линкольн заметил все это за один беглый взгляд.
- Чего именно ты от меня хочешь, друг мой? - произнёс он.
- Чего именно я от тебя хочу? - Малакай изумлённо фыркнул. - Ты, конечно же, шутишь. Ты видел, как он поднимает нас на смех, Линкольн?
- Конечно, я это видел, - сказал Линкольн, спокойно переплетая пальцы на одном колене. - И вновь я спрошу... чего ты от меня хочешь, друг? Ты отвлёк меня от важных вопросов, чтобы обсудить это. Я полагаю, ты хочешь, чтобы я сделал что-то конкретное?
- Почему мы его не убили? - рявкнул Малакай. - Почему мы не выпили его досуха? Его и его невесту-дворняжку? - видя, как хмурится Линкольн, он помедлил, затем добавил более выразительно: - Я мог бы сам убить его сегодня... и ты знаешь, что ты тоже мог бы, Линкольн. Мы могли бы сделать это вместе, зубами и голыми руками. Мы могли бы забрать её. Это было бы кончено. Что в моей просьбе непонятного, друг?
Остальные вампиры за столом безмолвно наблюдали.
Хрустальные глаза сосредоточились между Линкольном и Малакаем, как будто взвешивая обоих. Они не кивали в ответ на слова Малакая, но Линкольн сильно подозревал, что большинство присутствующих разделяли его взгляды.
Линкольн мысленно вздохнул, его глаза опустились к обложке журнала, которым рыжеволосый шотландец только что размахивал перед его лицом.
Изображение было современным и ярким, не сочеталось с антикварной дубовой доской, а также белыми лицами тех, что сидел вокруг. Там был изображён привлекательный мужчина с дорогой стрижкой черных волос. Он развалился на королевском троне, лениво закинув одну ногу на другую; одет в пошитый на заказ деловой костюм и темно-зелёную рубашку, в руке держал скипетр с поддельными драгоценными камнями. Выгнув бровь и глядя в камеру, он усмехался, золотые глаза ярко мерцали в студийном освещении. Камни в скипетре вторили тому же поблёскивавшему зелёному цвету рубашки и золотому оттенку глаз.
- Невероятно, - пробормотал один из старейшин. - У этого животного нет стыда.
Линкольн поднял взгляд и увидел, что он пристально смотрит на ту же обложку.
На мгновение он задумался, а чего, по мнению старейшины, должен был стыдиться Блэк.
- Он нас дразнит! - рявкнул другой, стискивая руку в бледный кулак на поверхности стола. - Оскорбляет саму нашу расу этими выходками!
- Он смеётся над нами, - перебил Малакай. Он упёрся ладонями в стол, награждая остальных суровым взглядом. - Он думает, что мы не посмеем его коснуться, пока он занимает своим лицом человеческие СМИ, - он сверлил Линкольна взглядом, ткнув пальцем в обложку журнала. - Вот почему мы не можем допустить, чтобы это продолжалось. Сообщение, которое это посылает остальным экстрасенсам - уже достаточная причина. Они все сочтут себя неприкасаемыми, если мы спустим ему это с рук. Мы должны его убить. Сейчас же. Вне зависимости от намерений Брика.
Линкольн вздохнул - в этот раз вслух.
- Ты говоришь об измене, друг.
- Измене? - Малакай выпрямился. - Озвучивать своё мнение теперь измена? Ставить под сомнение нашего лидера и его цели - это измена? - сделав шаг от стола, он нахмурился, выпятив огромный подбородок. - Я думал, Брик сказал, что может контролировать это создание. Я бы хотел услышать заверения, что эта его уверенность по-прежнему сохраняется... что нам не скармливают сладкую ложь, дабы убедить нас в непобедимости нашего нового короля.
Линкольн буквально ощущал изменения в комнате.
Очевидно, остальные осмелели от слов Малакая.
- Что ты намереваешься с этим делать, Линкольн? - спросил другой открыто обвиняющим голосом. - Ты заместитель Брика, разве нет? Почему детали этого его «грандиозного плана» скрываются от нас?
Линкольн ответил слабой улыбкой.
- Ты не станешь отвечать? - потребовал старейшина.
Линкольн поднял руки.
- Я не могу ответить того, чего не знаю.
Малакай наградил его сердитым взглядом.
- Мы уже достаточно долго ждали объяснения этого «плана» брата Брика. Возможности уже были упущены. Теперь мы даже не можем разоблачить истинную расу экстрасенса - не по-настоящему. Последние несколько недель он манипулировал крупнейшими информационными каналами, скармливая им ложные истории и ошибочные сведения. Если мы теперь попытаемся публично заявить о том, что он такое, они отмахнутся от этого как от какой-то теории заговора. Он внедрял ещё более нелепые слухи о себе. Что бы мы ни сделали, это прозвучит как совершенный бред!
Кивнув, Линкольн лишь сложил пальцы домиком.
Он не мог не согласиться, что в некоторых отношениях экстрасенс выстроил грамотные стратегии.
Прежде чем Малакай успел продолжить, заговорил другой старейшина.
- Малакай прав, - голос Аннализы прозвучал столь же жёстко, как и голоса остальных, но более выверено. - Мы не можем просто ничего не делать. Буквально вчера его военные союзники заблокировали ещё два наших участка отгрузки, - она посмотрела в обе стороны стола, её светлые волосы до плеч не шевельнулись при движении. - Теперь он разыскивает наши холдинги в Европе. Нам нужно защитить оставшиеся у нас активы. Единственный способ сделать это - вынудить его защищаться. Заставить его пуститься в бега, атаковать его и его пару. Выступить также против его человеческих союзников и друзей. Если мы не можем пойти прямо против них, почему не убить нескольких дорогих ему людей и посмотреть, образумит ли это Блэка? Эта его сучка-пара все ещё считает себя человеком, ведь так?
Линкольн наградил её жёстким взглядом, но ничего не сказал.
- Что, если мы не сможем остановить его? - спросил другой.
За столом стали тихо переговариваться, взбудораженные шепотки перелетали с одной стороны тяжёлой дубовой столешницы на другую.
Линкольн позволил этому продолжаться, сложив огромные руки на коленях. Он слушал, ничего не перебивая, ничего не признавая, пока не услышал, что направление разговора сменяется со злости и ярости на нечто иное.
- Мы должны действовать сейчас же... - начал один из старейшин.
- Да, - перебил другой. - Мы должны убить их обоих. Сейчас, пока это не зашло ещё дальше. Малакай прав. Блэк безумен. Чарльза хотя бы можно призвать к рассудку.
- Чарльз прекратил поставлять дань, - холодно напомнила ему Аннализа. - Он явно выбрал сторону. Более того, он кровный дядя пары Блэка.
- И что? - голос Малакая сочился презрением. - В душе Чарльз бизнесмен. Рассудок возьмёт верх над любой иррациональностью из-за его кровного родства, хоть он и видящий. В любом случае, она же всего лишь полукровка, разве нет? Насколько верным он может быть?
Малакай кивнул.
- Итак, мы убиваем Блэка, убиваем его пару, затем выдвигаем Чарльзу ультиматум. Напомним ему, что ему все ещё есть что терять. Напомним ему, с кем он имеет дело... и насколько шатко выживание его расы в этом мире.
- Согласен, - сказал другой старейшина. - С Чарльзом мы можем справиться. Чарльз рассудителен...
ХЛОП. Ладонь Линкольна жёстко ударила по столу с резким звуком.
Те, что сидели вокруг стола, подпрыгнули, затем умолкли.
Линкольн обвёл взглядом эти лица.
- Нет, - холодно сказал он. - Этого не произойдёт, - помедлив, он пристально посмотрел на них с недвусмысленным предостережением в глазах. - Вы не слышали меня, когда я сказал, что брат Брик отдал непреклонные указания на этот счёт?
Тот же старейшина нахмурился.
- Но ты не споришь с тем, что Блэк представляет собой риск?
- Конечно, он представляет собой риск, - Линкольн нахмурился, глядя на них и будучи не в состоянии скрыть презрение. - О Кровь Источника, брат Брик прав. Совет размяк как котята, - в ответ на гневные взгляды в свой адрес Линкольн повысил голос. - Друзья мои, экстрасенсы всегда представляли угрозу. Брик просто атакует эту угрозу в лоб, и делает это стратегически. Он не формирует с ними иллюзорных «перемирий», не ждёт, когда их возможные иррациональные действия спровоцируют его на испуганную и бездумную реакцию.