И тогда бедуины кинули сети. Ведьмы путались в них, барахтались и пытались перерубить металлические звенья. Металл обжигал их плоть, оставляя окровавленные ожоги. Ведьмы истошно вопили, закрывая глаза от прикосновений железа, в то время как воины стягивали сети, закидывая трепыхающихся, как рыбы, ведьм на своих скакунов, перекидывая женщин поперёк седла.
Теперь настала наша очередь. Чтобы позволить раненым подругам отступить, лучницы вступили в бой. Не знаю, почему у ведьм настолько не отлажена система защиты. Наверное, они привыкли во всём полагаться на чары, а также суеверный страх людей перед «наложницами дьявола». Ввысь взметнулись стрелы, по параболической траектории осыпав наших врагов. Я бы, конечно, начала с луков, прежде чем вступать в рукопашную.
Стрелы пронзали врагов, словно молнии громовержца. Я тоже стреляла, но только промазала несколько раз. Какая я бесполезная.
Затем в битву вступили чародейки, кастуя проклятья на завоевателей. Воины загорались, покрывались льдом, плавились и рассыпались прахом.
— Берна да, берна да! — закричал их предводитель, и всадники отступили, развернулись, и бессчётные войска вскоре исчезли за горизонтом.
Ведьмы устало опустились на ступени. Похоже, магия отнимает много сил.
Гилль и вовсе начала заваливаться на бок. Я вновь подхватила её, чуть не упав со ступеней.
— Так вот, — продолжила она читать свою лекцию, как ни в чём не бывало. — В совете Ковена всего шесть ведьм, каждая из которых следует своим путём: Огонь, Земля, Вода, Воздух, Свет и Тьма. Самая сильная из нас, всебесцветная — это наша Богиня, она же повелительница Истинной Луны. Ты должна объединить нас, в том числе другие общины и гротто. Иначе нам конец. Ф’хтагн поглотит всё сущее.
— Но что будет, если я не справлюсь?
— Тогда мы обречены, все миры обречены, — мрачно произнесла Гилль. — Только тебе по силам отыскать лунную Богиню и вернуть к нам. Лишь она одна может одолеть хтонь. Таков путь.
— Где же Богиня сейчас?
На лицо Гилль будто набежало тёмное облако.
— Мы потеряли её. Последней её видела в битве при Ракку старейшина Энки-ду. Тогда провидица ослепла от сияния Богини, после чего предрекла твоё появление, аннэа.
— Ты хочешь сказать, что я — избранная?
— Нет. Я хочу сказать, что только ты знаешь, где находится Богиня. Но ты забыла всё. Мы здесь, чтобы напомнить тебе о твоём долге. Ты здесь, чтобы спасти Ковен Вереска от вымирания. У нас много врагов. В том числе бедуины. Они верят, что кровь ведьм делает их сильнее. Поэтому держат нас у себя, как дойных коров.
— А на самом деле?..
— А на самом деле в нас течёт совершенно обычная, людская кровь. Мы не порождения ни ангелов, ни демонов. Мы просто те, в ком пробудилась Сила. Мы те, кто следует путям. Мы — хранительницы этого мира, призванные одолеть хаос.
Как пафосно, однако. И что теперь я должна делать? Я не чувствую Силу в себе. Тем более, что мидихлорианов в крови у ведьм нет. Значит ли это, что я могу оказаться бесполезной? Точно ли я та самая аннэа, что они ожидают много веков? Груз ответственности, свалившийся на меня, оказался слишком тяжёл для моих плеч. Я даже как-то поникла вся.
— Не беспокойся, ты справишься, — хлопнула по плечу Гилль. — А если не справишься, то миру конец.
Она подмигнула мне. Вот это, блин, мотивация. Кажется, я здесь умру. А ведь мне просто хочется вернуться домой… К чёрту всю эту магию. Буду искать пути обратно. Никакая я не избранная.
Гилль проводила меня в опочивальню, которую я не успела толком разглядеть, потому что сразу же завалилась спать, голышом, стянув насквозь провонявшую потом и водорослями пижаму.
Ночью я видела тревожные сны. Я вновь гуляла по лабиринтам библиотеки. Сверху светило кровавое солнце. Говорят, что кровавое солнце — это к большой битве. Но схватка уже состоялась, поэтому знак теперь излишен.
Проведя рукой по прозрачному полу, под которым плавали карпы-кои, оранжевые, белые, в крапинку, красные и практически чёрные, я обнаружила следы крови. Она уже запеклась, поэтому потеряла яркость, став коричневатой. Поднеся руку к носу, я зачем-то понюхала. Разумеется, я ощутила запах железа. Но было ещё что-то странное в этой крови. Мне показалось, что я чувствую вонь от коктейля, смешанного из злости, ненависти и страха. Стало как-то не по себе. В голове слышались раскаты грома и глухие напевы тамтамов.