— Ну ты долго еще будешь тратить мое время, Горин? — снова раздался голос Зафара. — Мне и так теперь придется расходы за телефон включить в твой счет. Выходи, будь мужчиной…
Артем распахнул дверь, поморщился от резанувшего глаза света и вышел к непрошеным гостям.
Зафар сидел в кресле, в одной руке у него был пистолет Горина, в другой — мобильный телефон, который он тут же закрыл и убрал в карман. Кроме Зафара в комнате находилось еще трое. Одного из них Артем знал — это был Папа Карло, боксер-тяжеловес в прошлом, один из бойцов Зафара — в настоящем. За время спортивной карьеры ему не раз крепко доставалось по голове, что в результате пагубно отразилось на его психике. В частности, одним из хобби Папы Карло стали куклы. Да, самые обыкновенные куклы наподобие Барби, которых он постоянно таскал с собой. Он, правда, не шил им одежку, а вносил коррективы в миловидную кукольную внешность при помощи армейского ножа, еще одного своего неотъемлемого атрибута. Благодаря такому пристрастию Папа Карло и заработал себе прозвище. То, что Зафар привел сюда этого типа, которому ничего не стоило в любой момент переключать свое внимание с кукол на живых людей, не сулило ничего хорошего. В настоящий момент Папа Карло, не обращая ни на кого внимания, изучал пластмассовую фигурку в розовом платьице. Другой рукой он с ловкостью циркача крутил в пальцах армейский нож.
— А вот и хозяин почтил нас своим вниманием, — расплылся в улыбке Зафар. — Похоже, что в стенах этого дома гостеприимство уже не считается добродетелью?
— Я вас не звал, — огрызнулся Артем.
— А нас никто не зовет, Тема. — Зафар упивался собственным красноречием. — Мы сами кропотливо выискиваем заблудшие души. — Он передернул затвор пистолета, неиспользованный патрон вылетел из него и покатился по полу.
— Избавь меня от этих высокопарных фраз, Зафар, — скривился Артем. — Маска философствующего бандита из телесериала тебе не идет.
Тот пропустил последние слова мимо ушей и продолжал:
— Эта игрушка осталась у тебя после службы?
— Ну, допустим, — ответил Артем.
— Что-то я не вижу на ней никакой дарственной надписи. А это значит, что ты должен был вернуть оружие, как только снял военную форму. — Зафар снова передернул затвор, и еще один патрон заскакал по поверхности стола, пока не достиг края и не упал на пол. — Не скучаешь по тем временам, а?
Артем криво усмехнулся и отрицательно помотал головой.
— Странно, но за последнюю неделю ты — второй, кто напоминает мне о прошлом.
— Я не просто напоминаю, — уточнил Зафар. — Я пытаюсь помочь тебе принять верное решение. Ты должен согласиться на эту работу, Горин.
Очередной патрон закатился под стол.
Артем опешил. Безусловно, Зафар говорил о том нелепом предложении, связанном с участием в некоей диверсионной операции, которое было сделано Артему несколько дней назад.
— Не ожидал, что ты окажешься на посылках у ФСБ, Зафар. — Горин постарался вложить в свою реплику максимум изумления.
— Ты опять пытаешься обидеть меня, Артем. Ты снова кусаешь кормящую тебя руку. Забыл, кто снабжал тебя деньгами, когда ты в них нуждался? — Зафар лязгнул затвором.
— Да, и за это ты теперь готов содрать с меня три шкуры, — отозвался Артем.
— В случае чего — обойдусь одной, — ухмыльнулся Зафар. — А что касается ФСБ… Передо мной сейчас как раз стоит жалкий пример их сотрудника. — Он махнул пистолетом в сторону Горина. — В чем дело? Ведь ты уже этим занимался, зачем отказываешься?
— Так это же когда было, — стал оправдываться обезоруженный аргументами Зафара Артем. — Мир сильно изменился за последнее время, да и я совсем не тот, каким был раньше. Ехать сегодня в чужую страну и бряцать там оружием — ведь это же смешно!
— За это, прежде всего, тебе заплатят большие деньги, — возразил Зафар. — Потому я сейчас и нянчусь здесь с тобой. У меня финансовый интерес. Что за упрямство? Съездишь, поиграешь в «зарницу», и делов-то. Тебе ли не знать, что фээсбэшникам ничего серьезного в голову прийти просто не может? Очередная бессмысленная трата государственных денег. Зато представь: через пару недель ты расплатишься с долгами и станешь свободным человеком. Я бы даже сказал, человеком свободным и обеспеченным…
— А я и так свободный человек.
Эта реплика Артема наконец вывела Зафара из себя:
— Ты поедешь, выполнишь эту работу и вернешь мне деньги! Ты понял меня, таракан? — сквозь зубы процедил он.
— К старому образу жизни я больше не вернусь, — категорично заявил Артем.
— А куда ты хочешь вернуться, к образу смерти? — ледяным тоном спросил Зафар.
— Участие в сомнительных авантюрах в свое время достало меня так, что даже золотые горы не поспособствуют моему согласию…
— Значит, ни при каких условиях? — оборвал его Зафар.
— Только псих согласился бы, — подтвердил Горин.
— Слышишь, Карло? — обратился Зафар к своему подручному. — Это камень в твой огород. А кстати, как там поживает наша сладенькая Наточка?
— А Наталья-то здесь при чем? — насторожился Артем. — Она мне больше не жена…
— Значит, ты не будешь возражать, если мы с ребятками заглянем к ней сегодня вечерком? — Зафар оскалился в ехидной ухмылке. — Им, знаешь ли, уже опостылели тупые, передранные на сто рядов девки с их фальшивыми охами и ахами. Подчас хочется чего-то чистого, теплого… У Наташи ведь хватит теплоты для всех нас, правда, Артем?
— Да мне, в общем-то, плевать. Мне она уже давно безразлична. — Артем старался выдерживать как можно более спокойную интонацию. — По-человечески, конечно, жаль будет девушку…
— Врешь, сука! — Зафар снова перезарядил пистолет. На этот раз патрон из него уже не вылетел. — Это ты ей безразличен, как и всем остальным в этом городе, в этой стране и на этой планете! Сначала мы будем по очереди ублажать Натали до тех пор, пока у нас хватит сил и фантазии. Потом мы займемся с нею одновременно. И все это время я буду без устали повторять ей ту сумму, что ты задолжал мне. Под занавес этого шоу она уже не будет уверена, что это за число — сумма долга бывшего мужа-неудачника или количество палок, которыми мы ее нашпиговали, словно тетерку на токовище. Но сама сумма так или иначе будет последней в жизни несчастной девочки — ведь на десерт ее ждет он, — Зафар кивнул в сторону Папы Карло, и тот расплылся в улыбке дегенерата. — На твою куколку у него уйдет много времени — до самого утра, а может быть, еще несколько дней. Ради такого случая я выделю ему отгулы.
Зафар направил пистолет на Артема и спустил курок. Раздался холостой щелчок.
— Без патронов работает гораздо хреновее, — осклабился Зафар.
— Если вы, уроды, ее хоть пальцем тронете, я отыщу каждого из вас, и патроны в этом пистолете будут, я обещаю…
Договорить Артему Горину не дал неожиданный и сильный удар чем-то металлическим в район подреберья. Он согнулся пополам и захрипел от боли. Голоса вокруг превратились в сплошной гул. На какой-то миг в глазах Артема потемнело. Когда зрение вернулось, он увидел прямо перед собой Папу Карло. Интуитивно Горин понял, что уже пропустил профессиональный прямой слева, весь сжался, и тут же левая скула взорвалась эпицентром боли. В глазах вспыхнул фейерверк. На все остальные удары Горин уже не реагировал…
— С него хватит! — эти слова Зафара предназначались персонально Папе Карло, который склонился над распростершимся на полу Гориным и алчно поигрывал армейским ножом. — Достаточно, — на всякий случай еще раз повторил Зафар.
— Второй раунд отменяется ввиду победы за явным преимуществом, — произнес Папа Карло и рассмеялся, довольный своей шуткой.
Он поднял руку Артема, словно собирался замерить пульс, и вложил в нее куколку в розовом платьице.
— Ну все, пора уходить, — сказал Зафар, вставая с кресла…
Он надеялся и с нетерпением ждал огня. Сейчас Он подойдет еще чуть ближе, и жуткий сгусток темноты окажется обычным камином. Просто пока Он чего-то не понимает. Сейчас, сейчас…
Только вот предательское предчувствие навязчиво отвергало саму возможность превращения в свет темного прямоугольника, к которому Его влекло помимо воли. Даже в этой черной пустоте пятно выделялось абсолютной тьмой. По сравнению с ним окружающая пустота была полной ерундой, не имела никакого значения.