Благодаря успехам Горина их 19-й отдел, считавшийся до недавнего времени всеми без исключения ведомствами МВД лишней надстройкой, завоевал значительный авторитет, особенно среди сотрудников уголовного розыска. Левченко неоднократно пытался переманить Артема к себе в следственную бригаду. Но его устраивало место в «девятнадцатом».
В это же время, когда Горину сопутствовали успехи по службе, у него появились первые судороги в ноге. Врач, у которого он обследовался, начал снабжать Артема таблетками, облегчающими приступы боли.
Но судороги — не единственное, что омрачало его жизнь. Постепенно он все чаще терпел фиаско в постели с женой. И однажды настал день, когда в мозгу Горина вспыхнула яркая и холодная неоновая вывеска со страшным словом «импотенция».
Все тот же лечащий врач нашел возможное объяснение произошедшему: могло случиться, что во время того злосчастного укуса были повреждены не только мягкие ткани и сухожилия, но и нервные окончания в паховой области. Вероятнее всего, половые функции со временем восстановятся, обнадеживал доктор. Видимо, пока еще организму нужны дополнительные ресурсы для восстановления поврежденных клеток и некоторые не особо значительные процессы были временно приостановлены, объяснял он.
Время шло. Дни и ночи текли своим чередом, а прогресса не наблюдалось. Только судороги напоминали о себе с завидной регулярностью. «Незначительные» же процессы ушли в глубокое подполье.
В противовес проблемам со здоровьем, на работе Горин просто блистал. Его начали привлекать в другие города и области страны для оказания помощи в раскрытии сложных дел. В основном — преступлений на сексуальной почве. Начались бесконечные командировки. На заре политической оттепели он несколько раз даже побывал за границей: в большинстве случаев чтобы поучаствовать во всякого рода конференциях с участием международных силовых ведомств.
А его жена Наталья тем временем открыла для себя мир большого тенниса. Этот вид спорта увлек ее настолько, что она вместе с коллегами по работе посвящала игре все свое свободное время, коего у женщины в отсутствие мужа было предостаточно.
И вот однажды Артем, по возвращении из командировки, вдруг узнал, что Олег, возглавлявший отдел фирмы, где работала Наташа, является ее партнером не только на корте, но и в постели. Это известие сразу выбило Артема из колеи, его словно оглушило. Одним из первых его желаний в тот момент было загнать теннисную ракетку Олегу в задницу либо просто пристрелить его.
Между Артемом и Натальей состоялось неприятное и бурное выяснение отношений, после чего Горину пришлось забрать Полкана и переехать из квартиры. Через некоторое время он купил однокомнатную «хрущевку» на окраине города, где в настоящее время и проживал.
Долгое время Горин делал попытки вернуть жену, но тщетно: Наташа заявила, что он хороший человек, что ей его искренне жалко, но любовь к нему она сохранить не смогла. Пыталась, прилагала усилия, но увы…
Олег же развелся со своей женой и для того, чтобы им с Натальей стать законными супругами, не хватало лишь одного — согласия Артема на развод.
Разрыв с Наташей очень сильно его надломил. Еще бы — он ведь так любил свою жену. Артем начал пить, связался с сомнительными личностями, одной из которых оказался местный преступный авторитет Зафар.
Начальство не долго терпело выходки Горина — не то учреждение, чтобы позволять своим подчиненным дела на стороне. Тем более что в стране царила полная неразбериха, во время которой Ведомство сменило не одну вывеску, а незыблемые, казалось бы. идеалы в одночасье подверглись пересмотру. В такое неспокойное и непонятное время Горин и был уволен, даже несмотря на свои неоспоримые заслуги. В качестве компенсации он получил издевательское символическое пособие.
Артем еще сильнее запил, залез в долги. Он постепенно потерял счет времени и изо дня в день утешал себя мыслью, что вот-вот покончит со всеми вредными привычками и найдет себе работу по душе. Но время шло, а это обещание он сдвигал на все более неопределенный срок…
И вот пару недель назад его навестили люди, представившиеся сотрудниками ФСБ. На вопрос, какого черта им надо, парни вежливо объяснили, что хотели бы предложить Горину небольшую разовую работу за очень хорошее вознаграждение. Как ни странно, требовалось снова отправиться в Египет и поучаствовать в операции по вызволению каких-то наших пленных и секретного оборудования.
Артем, несмотря на порядочную дозу алкоголя в крови на тот момент, сильно удивился. Какой год на дворе — и тут такое нелепое предложение. Он попросил бывших коллег по ведомству убраться вон, а оставленную ими визитку с номерами контактных телефонов тут же разорвал. Мгновение спустя на него вдруг нахлынула волна эмоций: он высунулся из окна и начал громко кричать, чтобы секретные службы перестали вмешиваться в его личную жизнь. Кульминацией было метание пустой водочной бутылки по фээсбэшной «Волге». Поправка на степень опьянения не была учтена, и «Волга» ушла безнаказанной.
Вечером того же дня он продолжил возлияния и на следующее утро во время тяжелейшего похмелья уже более склонялся к версии, что сотрудники ФСБ привиделись ему в пьяном угаре.
Но вот сегодня его навещает Зафар и «просит» не отказываться от заманчивого предложения. Что это за ерунда такая? Очень странно…
Артем допил пиво, встал и начал рыться в тумбочке, на которой стоял переносной телевизор. Сначала он извлек из нее фотографию. На ней были запечатлены он, Наташа и еще не подросший Полкан, придерживаемый Артемом за ошейник. Они находились на пляже, и их счастливые, перепачканные песком лица заставили сжаться сердце. На переднем плане фотоснимка красовался песчаный замок, который Артем с Наташей кропотливо строили, не обращая внимания на палящее солнце. Он вспомнил, как сразу после фотовспышки Полкан вырвался, бросился к фотографу, пробежав по замку всеми своими четырьмя еще неуклюжими лапами, и чуть не порвал бедолаге брюки. В одно мгновение строение, бережно возводимое в течение пары часов, было снесено. Артем с Натальей после этого еще некоторое время гонялись за Полканом по всему пляжу, а потом все трое побежали купаться. Наташа выглядела такой счастливой…
Артем снова запустил руку в тумбочку и вытащил маленький бархатный футляр. Там было кольцо, которое он привез ей из последней зарубежной командировки, но подарить так и не успел. Горин открыл футляр и залюбовался игрой света, отразившегося от граней сапфира…
Крупный сапфир в короне Кархашима блистал на солнце, ослепляя свиту фараона. Казалось, что этот невероятной красоты камень вбирал в себя все лучи, посылаемые щедрым Атумом на землю, которые, многократно отразившись от идеально отшлифованных граней, вырывались из сапфира наружу, заставляя прослезиться каждого, кто посмел задержать на нем взгляд.
Праздник, устроенный тем жарким летом великим фараоном, надолго останется в памяти жителей Хемену. Приношения богам продолжались уже третий день кряду. Жрецы восхваляли Атума и Ра, моля их о снисхождении к своим земным детям.
Владыка Тумалех предстал перед подданными, взирая на них с высоты сооруженного в честь праздника помоста, отделанного золотом, слоновьей костью и янтарем. Благоговейный трепет охватил толпу пред очами своего повелителя, в свое время принесшего родному краю немало побед. За последние годы Тумалех неустанно оберегал свой народ от посягательств чужеземцев и гнева Богов, а также обеспечивал священной земле Хемену благоденствие. Воистину, он был достоин небесного царствования.
На помосте подле фараона, в ванне из чистого золота, наполненной водой, возлежал Кархашим Справедливый — священный крокодил Тумалеха, внушающий ужас всем, чьи помыслы таили в себе скверну. Всякого претендента на место в свите фараона сначала ждало испытание — его подводили к Кархашиму. И не было пощады людям с черными и дурными помыслами. Кархашим в одно мгновение пожирал их, дабы уберечь Тумалеха, своего повелителя.
А пока Кархашим, увенчанный драгоценной короной, дремал подле хозяина. Десяток прекраснейших наложниц обмахивали его павлиньими перьями, спасая от полуденного зноя.
Нынешнее лето выдалось на редкость жарким и сухим. Земля и воздух Хемену еще никогда не были так раскалены. Жрецы фараона связывали засуху с новой звездой, с недавних пор появившейся на небе, которая изо дня в день росла и теперь была видна даже днем.