— Катюш, ты опять засиделась? Давай-ка иди домой, уже девятый час. — Охранник как всегда заметил, что Катерина потеряла счет времени и до сих пор работает, и не закрывает двери, ждет, пока она выйдет — а иначе ее ждет долгий путь к запасному выходу, через склады и подсобки, освещенные лишь тусклым светом дежурных ламп.
— Спасибо, Пал Палыч, 2 минуты — и меня нет! — поблагодарила она охранника, заблокировала компьютер и, подхватив сумку и легкий кардиган, побежала к выходу.
Пятнадцать минут по полупустым дорогам за рулем маленькой серебристой Калины, забежать в круглосуточный магазин за хлебом и парой вкусняшек, парковка — и вот он, дом, любимый дом.
Родители в отпуске, и дом встретил ее тишиной и темнотой. Чуть вздрогнув — темноту она с детства не любила — Катерина быстренько пробежалась по квартире, включая везде свет и проверяя, плотно ли закрыты дверцы шкафов. Затем быстренько приняла душ, закуталась в пушистый халат и со скромным ужином уселась перед телевизором. Еще пару дней назад она поняла, что пересматривать «Доктора Кто», оставшись дома в одиночестве, было плохой идеей — слишком уж жутко становилось ей по ночам. Но отказаться теперь она уже не могла, и, включив везде свет, смело смотрела серию за серией, правда, пропуская самые жуткие.
Досматривая серию, она уже начала дремать, но тут, словно молния, мелькнула мысль о странном письме, разом согнав с Катерины весь сон. Взбодрившись, как после холодного душа, она быстрыми шагами, почти бегом, добралась до своей комнаты и включила ноутбук. Восстановить письмо из спама было делом нескольких секунд. Нетерпеливо постукивая пальцами по столу, она ждала загрузки мессенджера — хоть бы Валя была онлайн! Давняя приятельница, знакомая еще с начальных классов, но так и не ставшая близкой подругой, Валентина отлично разбиралась в компьютерах и никогда не отказывалась помочь с какой-нибудь мелочью. Вроде этой.
Никогда еще зеленый кружочек не приводил Катерину в такой восторг — Валя не спала и была онлайн! Открыв чат, Катерина немного притормозила — последний раз она писала приятельнице почти год назад, и тоже просила помочь. А потом даже поблагодарить забыла, да и день рождения пропустила. Но любопытство оказалось сильнее стыда.
— Валюш, приветик! — отправила она, и замерла в напряженном ожидании. Валя вполне может обидеться и не ответить, и тогда письмо так и останется загадкой. Но вот сообщение сменило цвет: прочитано.
— Привет, Китти. — Валентина не забыла даже детского прозвища Катерины, хоть сейчас уже никто и не звал ее. От этого имени ее пробрали теплые мурашки, словно детство на миг прикоснулось к ней.
— Извини, что я опять к тебе с просьбой о помощи, — отправила Катерина. Чуть подумав, присовокупила парочку самых грустных и раскаивающихся смайликов. — Но тут только ты мне можешь помочь. Я странное письмо получила, а отправителя нет, пусто. Посмотришь? Честное слово, в этот раз я не буду неблагодарной овцой, с меня презент за помощь! — Еще парочка смайликов. Катерина иногда думала, что пользуется картинками в онлайн общении чересчур активно, но никак не могла побороть давнюю привычку. Сообщение прочитано, но ответа нет. Катерина заерзала на стуле, снова постукивая ногтями по столу. Еще одна мерзкая привычка, на работе все ругают ее за это. Но дома она была одна, и стук никому не мешал. Наконец, ответ появился:
— Ну хорошо, у меня как раз есть пара минут. Я зайду на твой комп, чтоб не тратить время. Запусти программу, ту, с синей стрелкой, и скажи мне пароль.
Катерина сделала, что ей велела компьютерщица, и через минуту ее мышка зажила своей жизнью. Открылась страничка почты, затем — то самое письмо, не узнать его было сложно. Мышка двигалась, открывались и закрывались какие-то окошки. Затем появилось сообщение, что сеанс завершен, и Катерина кинулась в мессенджер.
— Китти… Я даже не знаю, что и сказать. В этом письме действительно нет отправителя, его просто нет и все! Я впервые такое вижу! Я переслала себе копию, попытаюсь еще покопать и погуглить, но это… ОЧЕНЬ СТРАННО!!! — Катерину пробил озноб, и руки покрылись гусиной кожей. В компетентности Вали она не сомневалась ни минуты, да и видеть девушку такой эмоциональной ей не приходилось еще никогда в жизни — заглавные буквы и целых три восклицательных знака! Похоже, они действительно столкнулись с чем-то необъяснимым.
Остаток вечера прошел с привкусом странности. Катерина никогда не верила ни в какие сверхъестественные штуки, правда, темноты бояться это ей совершенно не мешало. Не смотрела сериалы про вампиров, не читала дамские фэнтези, даже Гарри Поттера больше трех фильмов посмотреть не смогла. Ее сфера интересов всегда лежала в будущем — роботы, космос, далекие планеты, инопланетные формы жизни — вот что занимало ее фантазию в юности. Правда, во время учебы в универе все эти интересы были серьезно подзадвинуты на дальнюю полку — учеба давалась не сказать чтоб совсем просто. А теперь работа отнимала много времени. Задумавшись о работе, Катерина снова начала погружаться в свою серую пустоту, и не заметила, как уснула.