Катерина окончательно растерялась. С одной стороны, гости явно явились незваными, да и ночь на дворе — стоило бы их выставить по-быстрому и вернуться к шампанскому и кино. Но с другой — леди была слишком аристократичной, чтобы быть простой мошенницей, а ее спутник Виктор был слишком привлекателен, чтобы так разом пресекать знакомство. Поколебавшись еще лишь миг, Катерина решилась и протянула руку в направлении кухни-гостиной, про себя радуясь, что не поленилась помыть посуду, вернувшись домой:
— Прошу, проходите. Чай, кофе?
Миледи Александра прошла первой, а Виктор галантно пропустил вперед хозяйку квартиры. Катерина отошла в угол кухни, к раковине, и там стояла, опершись о столешницу и незаметно для себя сложив руки на груди. Гости молчали: миледи сидела прямо, с идеальной осанкой, сложив руки в перчатках на коленях, а Виктор все так же чуть улыбаясь осматривал кухню. Катерина тоже молчала, кусая губу. Молчание начинало ее тяготить.
Наконец, Виктор перевел взгляд на Катерину, и его улыбка стала чуть шире, а глаза так прямо лучились симпатией.
— Уважаемая Екатерина, должен признаться, я, как и моя спутница, немного обескуражены вашим внешним видом и оказанным нам приемом, — тут он чуть притушил улыбку и сделал грустное лицо, — Не могли бы вы объяснить нам — чем мотивирован ваш выбор туалета для собеседования?
Катерину тут словно молнией ударило:
— Ой! Собеседование в школу волшебников, это же сегодня!
— Академию магов! — повысив голос и явно негодуя, перебила ее миледи Александра.
Катерине захотелось немедленно присесть в глубоком реверансе. Что было весьма странно: ведь она в жизни не делала реверансов, да и махровый халат вряд ли подходящая одежда для такого рода упражнений. Потупив взгляд и чувствуя, как щеки заливает румянец, она пробормотала:
— Я была уверена, что это чей-то неумный розыгрыш. И думать забыла об этом письме…
Чувствуя себя крайне неловко, она, однако, сумела быстро взять себя в руки:
— Позвольте, я приготовлю вам чай и пойду быстренько оденусь. — Уловив еле заметный кивок от миледи, Катерина посмотрела на Виктора.
— Кофе, если можно. Сливки и сахар для меня, черный — для миледи Александры.
Насколько возможно быстро Катерина сварила гостям кофе, накрыла стол, добавив печенье и купленный совершенно случайно вечером торт, и убежала в комнату. Захлопнув дверь, она прижалась к ней спиной и почувствовала, что сползает на пол — ноги не слушались ее, коленки тряслись. Собеседование в Академию магии!
Какое-то время Катерина сидела на полу под дверью, пытаясь унять сердце и прийти в себя. Тонкий голосок разума, вещающий о мошенниках, которые сейчас практически одни в ее квартире, становился все громче, помогая собраться с духом. Наконец, она встала, сняла халат и в задумчивости остановилась перед открытым шкафом. С одной стороны, Виктор был одет вполне себе просто. С другой — королевский облик миледи Александры вводил в ступор. Но костюмов от Шанель в гардеробе бухгалтера Катерины все равно не водилось, как и бальных платьев с корсетами. Так что выбор пал на скромный и в то же время элегантный наряд, в котором она обычно ходила на собеседования: темно-серые брюки, легкая пастельно-лиловая блуза, туфли на маленьком каблучке. Волосы она аккуратно подняла вверх и заколола шпильками, выпустив единственную тонкую прядь. Завершил наряд маленький кулон из хрусталя на серебряной цепочке и серьги-гвоздики с мелкими жемчужинками в тон блузе. Пара взмахов тушью, помадой и пудрой — и Катерина была готова предстать перед самым взыскательным судьей. Уже на пороге комнаты она остановилась и бросила в маленькую серую сумочку все самое необходимое — телефон, документы, кошелек, пачку салфеток и косметичку с мелочами. Все, можно возвращаться к гостям.
По привычке неслышно ступая, она вернулась в кухню. И успела заметить, как миледи Александра, расслаблено опираясь на спинку кресла, о чем-то болтает с Виктором, хихикая при этом. Но стоило ей заметить Катерину — она вмиг снова приняла облик королевы в изгнании. Теперь Катерина была еще больше сбита с толку: зачем это притворство?
— Большое спасибо за кофе, Екатерина, и, не могу не заметить, теперь вы выглядите гораздо более уместно. Предлагаю сделать вид, что маленького недоразумения не было, и мы просто по дружески посидели за чашечкой прекрасного кофе перед тем, как отправиться в дорогу.