Вздохнув очередной раз, девушка отперла замок, тихо открыла дверь и скользнула внутрь, тут же закрывая дверь за собой.
— Что-то ты сегодня поздно, душечка, — раздался в тот же миг шуршащий смех, от которого на ум приходили мысли о истлевших костях, трущихся друг о друга в гробу, и о ползающих по ним жуках-трупоедах, — Я уже заждалась тебя. Давай, давай сюда свою рученьку, — костлявая кисть скелета похлопала по краю кровати, приглашая девушку сесть. Не имея возможности отказаться, та подошла и села, а затем протянула в сторону лежащей свою руку с расстегнутым рукавом.
— И чего ты такая брезгливая, милочка. «Поцелуй смерти» куда лучше работает через губы или сонную артерию, но нет же, тебе нужно привередничать и давать мне только несчастное запястье! — Негодующе пробормотало существо, хватаясь костями пальцев за руку девушки. Но несмотря на все еще похожее на скелет тело голос твари звучал довольно бодро — паузы исчезли из речи, словно ей больше не нужно было собираться с силами перед каждым словом.
Почувствовав, как безгубый и ледяной рот скелета прикоснулись к ее коже, девушка вздрогнула всем телом и рванула руку на себя — но монстр даже не дрогнул, продолжая прижиматься раскрытой пастью к запястью, как раз напротив проходящих под тонкой кожей вен и артерий. При чем, такое положение вовсе не мешало твари продолжать болтать.
— До чего прекрасное изобретение — эти магические кровати, да, деточка моя? Сегодня я высасываю из тебя всю твою магию — а к утру ты как новенькая, и снова готова меня покормить, — тварь снова зашлась в мерзком сухом смехе, и лицо девушки исказило отвращение. Но она осталась сидеть.
— Вот и все, — и рука девушки упала на кровать, отброшенная, словно ставшая ненужной вещь. — Убирайся, ты портишь мне все веселье. И не забывай — завтра на балу ты должна быть такой же, как и все. И так же пострадать. Если ты снова, как с чаем, избежишь проблем — этим ты поставишь себя под подозрение…
Часть 3
Глава 1
Утро наступило неожиданно быстро — по крайней мере, так показалось Катерине. Словно она только что закрыла глаза, и вот уже проснулась, спустя короткий миг. Но несмотря на это, она чувствовала себя отлично, как и всегда, просыпаясь в Академии — отдохнувшей, свежей и готовой к подвигам. Те же мысли, с которыми Катерина засыпала, и сейчас вертелись у нее в голове — Алиса и ее семья, их болезнь, которую сама Алиса иначе, как проклятьем, не называла. Ужасная история. И как прекрасно, что теперь у них есть шанс помочь — Алисе, малышке, а может, и старшим женщинам. Катерина с решительностью подумала, что ни за что не бросит подругу в ее поисках, и от этого ей стало немного легче.
Набросив халат, она вышла из спальни и прямиком направилась к комнате подруги. Прислушалась — из-за двери не доносилось ни шороха. Спит, или же снова лежит тихо, как мышка, размышляя о своей нелегкой судьбе? Катерина нерешительно постучала, но ответа не получила. Испытывая дежавю, Катерина открыла дверь, ожидая увидеть пустую кровать…
Но на этот раз Алиса была у себя. Девушка, одетая в ту же одежду, что и вчера, стояла у окна, спиной к двери, но ее плечи были опущены, а голова склонилась так, что волосы упали на лицо. Не слыша, что подруга вошла, Алиса в задумчивости медленно провела руками по рассыпавшимся прядям, убирая их за уши, но волосы почти сразу снова выскальзывали, и девушка снова пыталась их убрать. Катерине почему-то стало не по себе от такого поведения подруги:
— Алиса?.. — негромко позвала она, и девушка, дернувшись от голоса, резко обернулась. Ее глаза были чуть красноваты и блестели в лучах рассветного солнца. — Ты плачешь… Ты хоть поспала?
— Прости… Я не могла уснуть. Все думала, думала… — Слезы снова побежали из глаз девушки, и Катерина поняла, что нужно срочно спасать подругу.
— Так. Ты сейчас же ложишься, а я сбегаю к доктору Ганцу за той штуковиной, которая помогает уснуть. Сейчас часов 6, не больше, так что ты еще вполне успеешь выспаться! Нет, нет! Никаких возражений! — Решительно пресекла Катерина попытку Алисы возразить. Затем подошла к подруге, помогла ей снять брюки и блузку, и уложила в кровать, заботливо и нежно укрыв одеялом. Бледная кожа девушки ярко выделялась на фоне серой подушки, а тени под глазами напугали Катерину — еще никогда она не видела Алису так ужасно выглядящей. Такой больной, такой измученной. Она присела на краюшек кровати и принялась ласково гладить Алису по волосам.