— А знаешь, я ведь никогда раньше не была на балу. Да, наверное, и ты. Тея, что тут вообще делать-то принято?
— Не беспокойтесь. Конечно, обычные балы у нас проходят довольно строго, с соблюдением массы правил и всяких традиций. Но это же бал в Академии. Большинство студентов тут — иноземцы, много из других стран. Магистрат постарался сделать так, чтобы бал был для всех приятным развлечением, а не сложным экзаменом. Поэтому смотрите, — Тея обвела рукой зал, задержавшись на нескольких зонах, залитых светом разных цветов, — фиолетовая зона — традиционные местные танцы. Должна признаться, — понизила она голос, — они довольно нудные и дурацкие. Зеленая зона — Центис, — продолжила она уже нормально, — голубая — Земля. Белая — зона без музыки, там расставлены пуфики и диванчики, можно отдохнуть и перекусить. Магические завесы между зонами не дают музыке смешиваться и превращаться в гул. А еще в каждой зоне есть дежурные, которые помогут разобраться с танцами или подскажут, где какое вино, — Тея подмигнула подругам и потянула из к белой зоне, в самом центре которой виднелся большой стол, уставленный закусками и напитками.
Немного поколебавшись, Катерина взяла бокал прозрачно-сиреневой жидкости, от движения наполнившейся пузырьками, и осторожно отпила глоток. Вкус оказался очень нежный, фруктовый, и практически без привкуса алкоголя, а пузырьки приятно щекотали язык. Катерина сделала еще пару глотков и с некоторым сожалением отставила бокал — как ни хотелось, расслабляться сегодня им не стоит. Она с легкой укоризной посмотрела на Алису, которая уже расправилась с бокалом красного вина и взялась за второй, но та лишь мельком глянула на подругу и отвернулась. А Тею Катерина вообще потеряла из виду.
— Алиса, — она подошла поближе к подруге и положила руку ей на локоть, — может, не стоит налегать на вино?
— Не беспокойся, всего пара бокалов. Это ничего не изменит. Не веди себя, как мамаша. — Алиса отвернулась, залпом опрокинула в себя бокал и снова повернулась к Катерине, — Прости, прости… Я слишком на взводе. Кажется, еще немного — и я взорвусь. Может, вино поможет немного расслабиться, но ты права, с меня уже хватит…
Она взяла Катерину за руку и крепко сжала. Катерина хотела еще поговорить о самочувствии Алисы, но тут заметила приближающуюся к ним Тею — и следом за ней шел Виктор.
На миг Катерина словно потеряла голову — все вокруг перестало существовать, осталась лишь она — и идущий к ней мужчина, залитый лучами голубого света. Сегодня он был в строгом костюме, невыразимо элегантный и торжественный. Катерина представила, как бы было замечательно кружиться с ним в вальсе, чувствуя, как его рука лежит на ее талии, постепенно, будто случайно, соскальзывая чуть ниже, лаская ее кожу… Тряхнув головой, Катерина отогнала от себя романтические грезы — не время, не время и не место сейчас думать о таком.
«Нужно спасать мир, дорогуша», сказала она самой себе и засмеялась от невыносимого пафоса момента.
Подошедшие Виктор и Тея смотрели на нее с удивлением, но она лишь отмахнулась:
— Просто нервы шалят, не обращайте внимания, — но не удержалась — обвела фигуру Виктора выразительным взглядом, и получила от него в ответ соблазнительную и многообещающую улыбку.
— Магистрат присутствует в полном составе. Так же приехали несколько приглашенных сильных целителей. Что бы ни произошло — никто сегодня не умрет, — лицо Виктора стало жестким и суровым, Катерина заметила, как напряглись мышцы шеи, когда он сжал зубы, — разве что, тварь, которая это все затеяла!
— А ты думаешь, она сегодня здесь?
— Нет, вряд ли. И я даже сомневаюсь, что мы доберемся до нее сегодня, как ни жаль, — Виктор чуть успокоился, подошел к Катерине и взял ее за руку. — Потанцуем? Можем сходить в голубую зону. Все равно время как-то нужно убивать, не стоять же нам тут, стиснув зубы и сжав кулаки, на протяжении всех шести часов, пока длится бал. — Он будто сам себя уговаривал расслабиться, но получалось у него плохо, и Катерина решила, что им действительно стоит немного потанцевать.
— Пойдем. Алиса, Тея, держитесь вместе, и постарайтесь не терять из виду меня. Если вдруг что-то увидите, почувствуете, что угодно… — Катерина посмотрела на подруг, и те согласно кивнули, и тоже взялись за руки. Но обе были бледноваты, а глаза Алисы выдавали ее беспокойство.
Но не успела Катерина и немного расслабиться, как услышала за спиной знакомый, но от того только более мерзкий голос: