Наше прибытие в замок осталось для всех незамеченных. Для всех, кроме будущего императора всего Асиила и Ландорсиса ли Рокко. Плененных эльфов я приказал оставить под охраной десяти хорнов в полуразваленном охотничьем домике. Будет реалистичнее если их 'освободят' сами эльфы. При виде латников, хорны 'разбежались', а парня и девушку с почетом препроводили в замок. Теперь, при наличии таких вот 'гостей', Лерту будет легче строить отношения с их семьями. Не самый честный способ, но благодаря этой комбинации мы в будущем сможем избежать многих жертв. Многие добровольно откажутся от борьбы, узнав, что против них законный император. И уже когда я плелся себе в покои, в коридоре меня остановил Ландорсис. Долго расшаркивался, благодарил за выполненное дело. Еле выдержал, так хотелось принять ванну, смыть грязь и кровь и завалиться спать. К чему все эти разговоры? Это же детали контракта: я им, они мне… Да, еще, только когда помылся, вспомнил о ранах, полученных в подземелье. Ни следа! Удивляться уже больше нет сил. Следующие несколько дней прошли как в тумане. Я чувствовал себя разбитым. Все болело. Каждой движение причиняло боль. От обилия запахов тошнило как какуюнибудь беременную матрону. Звуки вызывали головную боль Медик только руками разводил, по его словам я был здоровее любого проживающего в замке. Я часами просиживал на верхней открытой площадки самой высокой башни замка. Только там, ближе к чистому небу и вдали от любых живых существ, я чувствовал себя болееменее сносно. Жить было невмоготу. Не раз подумывал о том чтобы уйти. Достаточно сделать оби шаг между зубцов… Лишь огромным усилием воли я удерживал себя от такого поступка.
Сон. И снова горы. Только на этот раз не заснеженные вершины, а голые каменистые пики. Внизу дышат жаром озера огня. Порывы ветра приносят запахи дыма и серы. Не самое лучшее место выбрал мой работодатель для встречи. Вот он и сам стоит недвижим, повернувшись ко мне спиной. Смотрит вдаль, тяжелые складки пурпурного, 'императорского' плаща даже не колышутся. На этот раз я могу увидеть того, с кем разговаривал прежде. За что такая честь? Неужели за выполненную работу? А в следующий раз, глядишь, может и лицо удостоен буду увидеть! Впрочем, язвил зря. Фигура в плаще повернулась и я узрел нанимателя. Человек. Ничем не примечательное лицо. Короткие слегка вьющиеся волосы, серые глаза, прямой тонкий нос, тонкие губы и немного выступающий вперед подбородок. Так лиц я повидал тысячи. Приветствую, Антоний! вскинул руку 'дракон?'. И тебе привет! как можно безмятежней ответил я. Только прости имя твоего до сих пор не знаю.
– О,.не стоит извиняться, это всецело моя вина. Зови меня ммм…Тарос.
– Почему Тарос, а не, скажем Атон, или Исторон? небрежно поинтересовался у него.
– Хм, ты неплохо подготовился. Молодец! Я всегда думал, что ты незаурядный человек и рад, что не ошибся. Хочу поблагодарить за прекрасно выполненную работу второй кристалл разбит, еще один мой собрат на свободе. Надеюсь, особых затруднений это не вызвало?
– Нет. подумав, ответил я. Почемуто расхотелось спрашивать этого щеголя о тех странностях, которые сопровождали уничтожение источника силы. Я чувствовал, что не стоит этому 'Таросу' знать об этом.
– Вот и прекрасно! Тарос вновь повернулся к удручающей картине лавовых озер и голых камней. Прекрасный вид! Немного мрачноват, зато как дисциплинирует разум. Только в таких условиях могут рождаться истинно гениальные идеи! У меня на этот счет были другие мысли, но счел за лучшее промолчать. Тарос резко обернулся. Посмотрел мне в лицо и задумчиво сказал: Впрочем, у каждого свои предпочтения.
Я внутренне похолодел: неужели мысли читает?
– Нет, нет! Я не читаю твоих мыслей. Улыбнулся мой наниматель. Просто не первый век живу и способен ощущать эмоции собеседника. Но оставим это. Я позвал тебя не для выяснения различий наших вкусов. Есть дела поважнее. Ты исполняешь свою часть договора, а я свою. Так вот: напав на то заведение, где эльфы обучаются магии, вы расшевелили паучье гнездо. Легенда о нападении разбойников не пройдет. Ваши противники маги, тем более маги воды. О вода! Это могущественная субстанция! Только кажется, что в ней нет ничего необычного. Но при наличии знаний можно править всем миром! Куда там прямой и далеко заметной магии Огня, или там Земли. Природа всего лишь производная от магии воды. Вода повсюду в воздухе, камнях, растениях и животных. Смотрит на мир мириадами глазкапелек, запоминает и рассказывает хозяевам… Твое с хорнами присутствие той памятной ночью у стен Школы, уже известно эльфам. Им нетрудно связать воедино все факты и сделать вывод, кто в ответе за дерзкое нападение. Или ты думаешь, никто не знает о странном человеке, пришедшем вместе с новым императором? Ты был неосторожен, твои выходки в замке привлекли много лишнего внимания. И замечу…
Я стоял, смотря вниз, на потрескавшуюся от времени гранитную плиту. Ногти впились в ладонь. Я с трудом сдерживался. Гнев постепенно завладевал мной. Он накатывался ревущей огненной стеной, грозя подмять сознание и выплеснутся наружу. Этот тон, которым Тарос распекал меня как нерадивого студиоза, невыносимо раздражал.
– Поэтому, даю тебе совет, чтобы не пошли прахом все мои усилия, тебе следует…
'Не раздражать меня, тварь из бездны! Пока я тебе больше нужен чем ты мне так что не стоит разговаривать со мной в таком тоне. Ты понял?' Мои руки тряхнули над пропастью испуганного Тароса, а потом… Я обнаружил себя стоящим в трех шагах от продолжавшего свою речь Тароса. Он как ни в чем не бывало прохаживался вдоль края площадки. Это что же получается, мне все привиделось?! Это я так окончательно сойду с ума!
– Тебе нездоровиться? Глухо как изпод слоя шерсти послышался голос Тароса. Чтото ты побледнел. Держись, легат! Не все так плохо! Пока ты верен мне, ничего страшного не случится. Запомни это! Теперь по поводу твоей проблемы. Миркус очнулся от спячки в които веки к нему пришли представители Совета. Не все у Лерта есть сторонники. Но открыто проявить себя они по понятным причинам не могут. Император их принял. После беседы, они пришли к соглашению, что для обеспечения безопасности и прекращения смуты первым делом надо ударить по вам, а у потом приниматься за пришельцев. Оно и понятно если вначале заняться людьми с заката, то потом может не оказаться сил для борьбы с Лертомини. И получиться что он, Миркус, преподнесет победу твоему товарищу на блюдечке.
– А если у него после нас не останется сил чтобы сдержать тех, с запада?
– Миркуса это меньше всего волнует. Тем более, что и он и его новые друзья маги, уверены в легкой победе над войсками Лертомини. Выступать они собрались через девять дней. Все обитатели военных лагерей южнее столицы будут оправлены к вам. По подсчетам моих верных слуг там наберется до семидесяти тысяч эльфов. Но не стоит отчаиваться большая часть всего лишь ополчение. А как оно воюет, ты римлянин, знаешь сам.
– Но маги, спросил я вспомнив первые встречи с моего легиона с магами. Как же справиться с ним?
– Ты, как и император Миркус допустил ошибку, посчитав, что Совет магов империи это ВСЕ маги империи. Это распространенное заблуждение. Но в действительности все по другому. Колдуны без лицензий Совета, шаманы хорнов и гнорков, не говоря уже о моих слуга не уступают им ни в чем. Так что Армия Лертомини ничуть не слабее.
– Но у нас нет того количества солдат, как у нашего противника! Нас просто задавят числом! в отчаянии выкрикнул я в ничего не выражающее лицо Тароса.