– Да, не получилось у тебя с ним столковаться. – задумчиво произнес Марк Вегет, глядя как уволакивают в сторонку беспамятного крестьянина.
– Да дикие они какие-то, -досадливо отмахнулся Антоний. Как нас увидят, так сразу и кидаются, как бешеные псы. Ничем их не переубедишь. Придется эти домишки штурмом брать, есть то хочется. Надеюсь, хозяева нам мешать не будут. Возьмем, что нужно и уйдем.
– Да это вряд ли, судя по этому мужичку, -сказал Марк, всматриваясь в замершие дома- даже дым из труб уже не шел, прекратившись, словно по команде. -Надо быть осторожнее, следов присутствия солдат я не замечаю, но это не значит, что нас не поджидают с луками наготове обычные крестьяне, вроде взятого нами фрукта. Хорошо, что у них амбар и хлев в стороне от домов. Чистюли. Но нам будет легче. Так висельники,- обратился центурион к солдатам.- Ваша задача- взять жратвы, чтобы свободно могли унести, зерна там, живность какую и назад. Пустяками, типа поиска хозяйских богатств не заниматься. Пошли!
Огибая нарядные домики поселка, всадники пустили коней в галоп, направляясь к хозяйственным постройкам. Заслышалось тревожное блеяние овец и хрюканье флегматичных свинок. И тех и других ожидала одинаковая незавидная участь- быть съеденными римскими легионерами. Когда до сарая оставалось три десятка шагов, тенькнул одинокий лук. Лошадь под одним всадников, закричала, встала на дыбы и рухнула на землю. Лишь в последний момент человек успел соскочить с седла. Его разгневанные товарищи ворвались в амбар, короткий вскрик и со стрелком было покончено. На что он рассчитывал- непонятно. А дальше все было просто. Обычные будни войны. Армия сильнейшего торопливо потрошит закрома слабейшего, а тот угрюмо смотрит на это сквозь просветы в оконных занавесках. И, кстати, солдаты с зависть косились на тонкие, прозрачные, а главное, огромные стекла, вставленные в оконные проемы. Это какое ж богатство! Но не трогали. Во-первых, приказ- брать только съестное, а во-вторых никому неохота проверять на себе меткость деревенских жителей. Нагрузив коней мешками с зерном, мукой и тушами освежеванной скотины, фуражный отряд двинулся назад в лагерь. Вскорости их прибытие радостно приветствовали голодные легионеры. В котлах, захваченных в поселке, забулькало мясное варево, щедро приправленное пряными лесными травами. Их показали римлянам спутники Дорна- проводника. Впервые за два дня легион наелся досыта.
Большинство римлян, сразу же, поев, устроилось спать, завернувшись в плащи. Лишь часовые внимательно осматривали местность, временами зевая украдкой, стараясь не попасться в этот момент на глаза строгим центурионам.
После сытного горячего обеда, так и тянуло прилечь, но Антоний, преодолевая сонливость, спустился с холма к бьющему из-под земли роднику и умылся обжигающе холодной водой. Вернулся в лагерь и велел первому попавшемуся легионеру найти местного проводника. Пока того искали, легат присел на теплый песок, вытащил из ножен меч и принялся его рассматривать. Он еще не успел как следует рассмотреть найденное Марком в поместье колдуньи оружие. Лишь сейчас, при ярком свете он оценил свой новый клинок. Куда да него было даже самым лучшим мечам из родного мира! По сравнению с этим произведением оружейного искусства они все казались тусклыми поделками, годными разве что для работы на живодерне. Римлянин дохнул на клинок, с удовольствием понаблюдал, как с поверхности исчезает туманное облачко, возвращая голубоватый блеск металла. Сам обоюдоострый клинок был длиною с руку, начиная от немного скошенной вперед крестовины до плавно сужающегося к концу острия. Рукоять меча позволяла брать его в обе руки. В круглое навершие был вставлен великолепно ограненный крупный прозрачный камень. Но более всего озадачило Антония клеймо, выгравированное у самой крестовины- черный орел, расправляющий крылья. От созерцания своего меча его оторвало осторожное покашливание. Трибун резко вскинул голову и увидел перед собой Дорна. Рядом застыл легионер.
– А, пришел. Ну, присаживайся. Антоний толкнул ногой в сторону охотника небольшое полено. – Поговорить надо.
– О чем?- спросил Дорн, осторожно присаживаясь рядом
– Да вот, интересно мне стало, что может предложить твой хозяин. Как его?
– Какой хозяин?
– Ну конечно, не длинноухий. Тот хозяин, которому служишь по ту сторону границы. Человек. Не думаю, что он откажется принять к себе несколько сотен бойцов. Если, как ты говоришь, у вас постоянно идут войны…
– Не так все просто, уважаемый. Вот подумай сам – из ниоткуда появляется отряд облаченных в старинные доспехи людей и требует, чтобы их приняли на службу. Не знаю как там у вас, в далекой стране, но у нас они вызовут сильнейшее подозрение. А вдруг это новая провокация длинноухих? так подумает охранка. Не очередное ли это порождение Сатаны? -зададут вопрос церковники. И спросят с вас крепко. А что вы ответите? Верите ли вы в Господа нашего, Спасителя Иисуса? Верно ли исполняете обряды?
– Да я вообще не представляю, кто он такой, ваш Господь. Это ваш бог, верно? И он у вас один, как у иудеев. А у нас свои боги. Но мы терпимо относимся к любым вероисповеданиям, лишь бы они не шли во вред государству. – произнес Антоний.
– Вот, так и есть, язычник! Как придем, прошу, не упоминай в разговоре с церковниками иудеев. Это проклятый народ. Они, с согласия старых римских властей, распяли Христа. Отвергли его. И за это они были покараны в Дни Гнева. Рссеяны по всей земле, и живут теперь нечистым трудом. Лучше о них и не вспоминать. Для здоровья полезнее. Будет лучше, для всех вас, если вы будете говорить, что пришли из отдаленных земель. Кто проверит?
– Тогда расскажи поподробнее, что представляют из себя ваши жрецы. Почему ты так их опасаешься?
– Не жрецы, а священники.- Поправил римлянина охотник. Ну а то, что опасаюсь… Большую власть они себе забрали. Даже знатные дворяне не задевают самого последнего монашка. Потому что за ними сила. Каждый священник обладает власть, подобной магии эльфов. Но, как они утверждают, ее источник отличен от магии длинноухих. Магия эльфов- от Сатаны, врага рода человеческого, а священнослужителей -от самого господа бога, данная людям для борьбы с силами тьмы. Нет, конечно, поначалу, особенно в первое время после Дней гнева только воины Церкви могли противостоять войскам эльфов. Через несколько сотен лет войска империи эльфов попытались дойти до Константинополя. Лишь магия Церкви их остановила. Встреча вышла горячей! Как говорят, волшебство эльфов им не сильно помогло, и вышла уже битва воинов. Железо против железа. Что и говорить, полегло людей много. Но нам удалось одолеть длинноухих в той битве. С тех пор имперцы крупными силами не лезут. Все больше по мелочи вредят и то, не сами эльфы, а их вассалы -хорны да гнорки. Да и сами наши молодцы любят пошалить на южном море. Корабли у длинноухих с богатым товаром плавают. А если еще и пленниц взять… -Он причмокнул губами и мечтательно закатил глаза.
– Ты отвлекаешься,- заметил Антоний.
– Да, ты прав, прости. В общем, все столкновения происходят на южной границе. Дальше к северу, непроходимые горы. К тому же это территория гномов. Но мне известны тайные тропы, по которым можно пробраться. Вот по ним я и собираюсь вас вести. Доберемся до гномов. Отработаете у них положенное, а потом и за перевал. Святоши будут, конечно, цепляться, помурыжат вас у себя в монастырях какое-то время, но потом отпустят. Главное лишнего не болтать. А не то…
– Ты не любишь ваших жрецов.- произнес римлянин. – Почему?