– Не люблю. Это точно! Да и за что их любить? Мало того, что король берет налоги, так еще эти белорясниики дерут со всех свою долю. Что не так скажешь – волокут на правеж, за ересь на Единого Благого Бога. К тем, кто якшается по их словам, с нечистью, типа гномов, не говоря уже об эльфах, вообще особое отношение. Чуть что – сразу на очищение от скверны. Враз очистят, так что и мяса с костей слезет. Вот помню когда служил, после каждого похода к длинноухим весь отряд заставляли молится и постится. Представь, здоровые мужики вернулись усталые, голодные как звери, а их уже поджидают двое с постными рожами и предлагают пойти на молитву. Из еды только мучная болтушка с сухими кореньями. И так два дня!
– А что, отказаться нельзя? -удивился Антоний -Мол, раненые есть, да и вообще послать их, если они так вам не по нраву?
– Пошлешь их, как же. Монахи – первейшие маги. Все остальные стихийные маги им в подметки не годятся. И существуют только потому, что на Белых давят короли, не желающие смуты в государстве. Ну а если есть раненые- излечат, если только конечности на месте. Что хорошего можно по Церковь сказать, так это то, что лечат завсегда бесплатно, в отличие от тех же магов. Правда некоторые маги могут и ногу обратно прирастить…Но Белые это не одобряют – мол нельзя строить из себя Творца, переделывая человека. Да и дорого это очень. Простому ратнику не по карману.
– Белые- это ваши жрецы?
– Да, священники, монахи. Они себя так называют -Белая церковь, церковь света! Мол, наша сила от бога, а сила Детей тьмы, эльфов то есть, от Темного. Ну а наши, человеческие маги- так, находятся между этими двумя полюсами. Тех, кто, по их мнению, слишком склоняется к Тьме, в силу своих занятий, исчезают в подвалах монастырей. А они там глубокие и обширные. Места на всех хватит! Особо же отличившиеся удостаиваются чести быть сожженными при большом стечении народа. Вт маги стараются не слишком высовываться. Заявишь о своей силе- сразу посчитают тебя пособником эльфов. Ибо откуда такая сила у простого человека, как не от Дьявола и его слуг?
– И, что ваш правитель полностью согласен со священниками?
– Куда деваться! У Белых армия паладинов-святых рыцарей, как они их называют. Здоровенные мужики, с головы до пят закованные в мощную броню да еще с зачарованным оружием. Если какая беда, тварь какая-нибудь появилась, крестьяне вопят о помощи, сразу паладины отправляются. С нечистью разной бьются, жизни своей не щадя. И побеждают. В этом им не откажешь. Так вот, своих войск королю не хватает- южные границы держать, разбойникам на севере окорот давать. Так что без Церкви ему не обойтись. Как и без ее паладинов.
– Это все хорошо, а теперь расскажи мне, что может ожидать нас в вашей стране. На что рассчитывать? Не сделаете ли вы нас, чужеземцев, рабами.
– Ты, командир, все еще надеешься пробраться через владения Подземного народа не заплатив? Напрасная затея.
– Это позволь мне решать, напрасная или нет. Тем более что мы можем предложить им драгоценности взятые у Высших.
– Эти побрякушки?- Хмыкнул Дорн,- Гномам они ни к чему. Я ж говорил, что им нужны работники, а золото и камней своих хватает.
– И все же предположим, что мы прошли твоих подземных хозяев,- настойчиво продолжил Антоний,- Что с нами будет за перевалом?
– Ну, если чудесным образом незамеченными пройдете мимо дозоров Подземных, то вас встретят Охранники Крепости На Входе, что перекрывает дорогу через перевал. О вас сообщат королю, но прежде вами займутся Белые. Перетрясут тебя и всех твоих бойцов на предмет связи с Тьмой, – охотник тихо засмеялся,- Вымут душу и снова на место засунут. Ну, а потом,- Он внимательно посмотрел на римлянина,- если посчитают вас неопасными, Король вас возьмет на службу. Опытные воины всегда нужны. Оружие и доспех у вас, честно скажу, дерьмовые,- Его лицо перекосилось, как будто он съел что-то очень кислое,- Но со временем разживетесь чем-нибудь порядочным.
– А что, обязательно идти на службу к вашему правителю? Другого пути нет?
– Можешь не идти,- пожал плечами бывший сторож границы, – Но учти, что к вам, в этом случае, отнесутся с подозрением и осложнят жизнь так сильно, как только смогут. Власти еще смогут смирится с существованием чужаков, пока они под присмотром и контролируемы. Вы можете представлять из себя угрозу королевству, а за время его существования оно не раз находилось на краю гибели. Поэтому у нас настороженно относятся ко всему неизвестному, странному. А вдруг это ловушка? Ведь само ваше прибытие в наш мир довольно необычно. Такого раньше не было. Так что пристальное внимание со стороны церковников вам обеспечено. Но вся эта прелесть общения с ними будет вами, римлянами, испытана лишь после общения с гномами.
– Будет тебе. Решим мы сами проблему с твоими подземниками. Сейчас главное выйти из пределов Империи. – Антоний покачал головой. Это же надо – бежать из Империи. Скажи кто-нибудь такое ему раньше – только бы посмеялся. Но эта Империя совсем не та, в которой прожил всю свою прежнюю жизнь. Здесь все чужое. Уже не гордые потомки волчицы правят страной, а чуждая раса. Империя, где все без исключения люди существуют на правах бесправных илотов или того хуже – как безмолвный скот, все предназначение которого – обеспечить пищей своих хозяев. И уже судя по всему, никогда не вернуться домой, в свой мир. Не увидеть престарелого отца, родного поместья, где с детства знаком каждый уголок. Хорошо хоть нет жены и детей, как у многих попавших вместе с ним в этот мир легионеров. Сделав усилие, прогнал невеселые мысли. Затем вогнал меч в ножны и рывком поднялся на ноги.
– Ладно, поговорили, пора на отдых. Ты тоже не сиди, иди, поспи. Завтра, если твои эльфы не полные идиоты, будет сражение. Нам нужно набраться сил.
– Они такие же мои, как и твои,- огрызнулся охотник. – А отдохнуть, правда, надо. Уйти уже не получится. Пошумели мы изрядно, да.
– Ладно тебе, -Антоний примирительно поднял руку. – только я одного не пойму. Как живущие здесь, на землях империи люди могут так долго терпеть эту нелюдь? Ваши эльфы взяли на себя роль богов по отношению к другим разумным существам. Причем людей держат за простых животных. Как с этим можно смирится, не понимаю?!
– А никто и не смирялся, – сдержанно ответил Дорн, лишь сжал кулаки так, что побелели костяшки, – Придет время и мы покажем этим заносчивым длинноухим, чего стоят люди. Припомним им столетия унижения и тысячи загубленных невинных душ. И святоши наши, на них зуб имеют. Считают эльфов еще одним порождением Бездны. Да и правильно. Бить их нужно, гнать с этой земли…
Слабым зеленым светом мерцало окно портала, через который шеренгой по трое выходили хорны-наемники. На той стороне оставалось совсем мало тяжелых пехотинцев, ждущих своей очереди чтобы отправится в восточную провинцию Миллирия из казарм Карииса – пограничного города на севере империи. Точка прибытия находилась в военном временном лагере на краю леса. Все пространство освещалось шарами магического огня, висящими без какой-либо опоры на высоте трех метров и излучающими яркий белый свет. Командиры не опасались быть замеченными врагами – маги уверяли, что поблизости никого нет. Прибывшие хорны озирались по сторонам, скалились на эльфов-стрелков, набранных из горожан, но те не обращали на них внимания. Наконец все перешли через портал, маг, отвечающий за переход, поклонился своему коллеге на той стороне, взмахнул рукой и зеленоватое сияние погасло. Портал закрылся.
Пехоту – хорнов отвели в дальний конец лагеря, где им было отведено место на ночлег. Канцелярия наместника, несмотря на панические требования городских управ городов Солтикуса и просьб разгневанных магов, выделила только триста пятьдесят наемников – огромных, обряженных в тяжелые доспехи из кости северных морских чудовищ. Пылающие жаждой мщения маги Земли, во главе с архимагом самолично явились, дабы покарать уничтожителей школы в Миллирии. К ним присоединились еще несколько коллег из других Школ. Всего собралось полтора десятков магов. Что было довольно значительной силой. Конечно, в другое время никакое количество бунтующих рабов не сподвигло бы архимага оторваться от магических изысканий, но потеря Школы – это снижение влияния в Совете. И с таким случаем необходимо разбираться собственноручно, без доверенных лиц. Наверняка не все тут просто как кажется… Несколько близлежащих городков выделили ополченцев, в количестве шестисот душ, экипированных в легкие кожаные доспехи, защищающие разве что от стрелы на излете. Вооружение – короткий, прямой меч и длинный лук. В ближний бой не суются, предпочитая действовать издалека, засыпая врага стрелами. Типичная легкая пехота Империи. Использовать которую необходимо только под прикрытием тяжелых панцырников, что известно каждому ученику Школы тактики. Вековая неприязнь эльфов хорнов разделила лагерь на две части. В большей и более благоустроенной располагались городские ополченцы, а в меньшей, наемники – хорны. Пространство между ними патрулировалось ветеранами имперской гвардии, немногочисленной тяжелой пехоты империи. Так, на всякий случай. Во избежание эксцессов.