– Нет, нет, отец, продолжай, я весь внимание. – Поспешно произнес Лертомини. Отец как всегда кокетничал, упоминая о своей умственной и физической немощи. Оба представителя старинного Дома Рката выглядели почти одинаково. Лишь у старшего в глазах проглядывала многовековая печаль.
– Ну, продолжу свой рассказ… Не были живущие здесь дикарями. Не удивляйся, но даже в чем-то превосходили нас. Так говорил мне мой отец, твой дед. Он был очевидцем и прямым участником тех давно забытых событий. Но они были слабы в магии, в которой очень хорошо разбирались наши предки. Люди и по сей день уступают эльфам в магическом искусстве, а уж тогда, когда магия ставилась в основу обучения каждого Высокородного и даже простого эльфа… Нынешних магов не сравнить с учениками прошлых лет. Сами маги объясняют это свойствами этого мир. У хозяев этого мира не было шансов. Их многотысячные армии были сметены силами возмущенного эфира. Многочисленные города скрылись среди густых зарослей растений и от их былой мощи не осталось и следа. Королевство Византия на востоке лишь жалкая тень, нет, зыбкое марево над водной гладью в жаркий день оставшееся от человеческой империи древности. И возврата к прошлому не будет. Но полное уничтожение этой расы было бы большой ошибкой. Хотя сведения о прорывах в этот мир того, от чего бежали наши предки с родной земли держаться в тайне от народа империи, менее реальными они не становятся. Для каждого жителя не секрет, что влияние Императора не распространяется на всю планету. За весь период пребывания здесь, нами досконально было исследовано лишь один материк. Тот, на котором располагается Империя. А ведь существует еще по меньшей мере два огромных материка. И тоже не пустые. Люди плотно заселили этот мир. Но никто из наших мудрецов не заинтересован в исследовании новых земель. Ни говоря уже об облеченных властью персонах… Никому ничего не нужно. Император занят внутренними сварами, у него главная задача удержать власть. У магов свои проблемы- одна из важнейших – защита земель от вторжения извне. Грызня внутри Совета магов. Плюс постоянная распря с имперской канцелярией, передел сфер влияния… Империя хиреет. Падение рождаемости, потеря интереса к жизни у старшего поколения, инфантилизм младшего… Этим мы и отличаемся от людей. Если бы не периодические кровопускания, что им устраивают, то они, со своей жаждой жизни, скоростью размножения, заполонили бы весь мир. И все ж их существование приносит пользу. Там, где не могут поставить защиту от зла наши маги, ввиду удаленности от империи, первый удар принимают на себя люди. Можно сказать, что весь материк Асиил, на котором мы живем, достаточно закрыт. Но что происходит на оставшихся двух… Страшно представить. Совет магов старается, как может, выискивает новее заклинания, пытается восстановить старые. А стычки с людьми и гнорками помогают им испытать новые изобретения. С незапамятных времен империи не вела масштабных войн. Даже война с гномами, о которой говорят с волнением в голосе и придыханием в песнях барды и менестрели – также можно назвать небольшими стычками. Пара тысяч погибших как с одной, так и с другой стороны. Не сравнить с гекатомбами войны эпохи переселения. Так что военная операция, которую тебе поручили возглавлять всего лишь разминка, простор для использования боевой магии, обучение учеником магов в полевых условиях. Еще- занятие для наших дипломатов, возможность стравить парочку гномьих родов. Вроде бы мелко, но вдруг что-то выгорит. Все, что вредит нашим, так сказать, заклятым друзьям, идет нам на пользу.
– Но никогда раньше не использовались драконы!
– Хм, драконы… Не видел ты настоящих драконов. Да и кто их видел! Все они остались там, в покинутом нами мире. Или погибли. А эти изыскания магического совета… Вид, правда, у них внушительный, людям-варварам, да и гномам страх внушать будут. Одна беда – тупы как их сородичи ящерицы, в отличие от истинных Драконов. И, тем не менее, участие Мастера драконов с парой этих созданий в походе означает одно – людей решили основательно прижать. И спасти к тому же детей влиятельных сановников. Плюс еще пленение того человека военноначальника. Очевидно, император обеспокоен растущей активностью Византии. Да, она показывает зубки! Постоянные рейды солдат-людей на приграничные земли Империи запугали многих представителей знатных родов, получивших земли у границы. Опять же, их свободный переход через земли гномов, говорит о тайном сговоре коротышек с королевством. Нескончаемые жалобы городов провинции Миллирия о непрекращающихся беспорядках среди рабов- тоже дело рук Константинополя! Ты же слышал последние новости? Огромная банда рабов уничтожила отряд местной самообороны города Троира а затем смешала с землей местную магическую школу! Конечно, это были вовсе не рабы. Если уж на уничтожение этого отряда была послана тяжелая пехота хорнов и несколько сотен городских ополченцев! Кроме того, к ним присоединились маги.- Старший ли Рката довольно рассмеялся – Их самолюбие было сильно задето. Они заигрались, теша свое самолюбие, что сильнее их нет никого в этом мире. И вот такой удар! Один их Архимагов лично отправился посмотреть на тех, кто так им напакостил. Так что тем людям теперь не позавидуешь, им точно конец. Но вернемся к проблемам нашей семьи. Твое назначение -ловушка. Нет, не пытайся возразить мне. Я старше и опытнее тебя и понимаю что к чему. Император, хитрый лис, избавляется от всех возможных соперников. Ты можешь погибнуть от шальной стрелы, отравиться грибной похлебкой, угодить под падающее дерево. Мало ли что придумают не лишенные фантазии подручные нашего дражайшего родственничка Миркуса. А если ты прибудешь на место невредимым, то у императора есть еще один шанс. В бою всякое случается. От удара в спину никто не застрахован. Тебя почтут как очередного погибшего героя и забудут. Но отмахнутся от приказа Императора невозможно. Тебя с радостью отдадут под трибунал за неподчинение. И предадут смерти… Каков лис! Так подать это твое назначение! Высокая ответственность… Оказанное доверие…Прошу тебя, сын, будь осторожен!
Лертомини ли Рката покинул дом родителей в самом мрачном настроении. Он и не предполагал, что все так плохо! Потеря семьей значительной части своего состояния касалась и его финансового благополучия. Теперь так не разгуляешься как раньше. Отец не сможет высылать деньги своему сыну. С прежними шумными пирушками покончено. Нет, он не будет бедствовать. Все- таки капитанское жалование само по себе не мало, а вкупе с полученными наградными и вовсе выходит не маленькая сумма. Но такого размаха гуляний не будет. Ладно, перенесем. Но вторая новость была куда хуже первой. Если началась охота на всех, обладающих малейшими правами на престол Империи, то в противостоянии с убийцами, подосланными действующим Императором, у него шансов нет. Еще с детства Лер знал, что принадлежит к роду, чьи корни идут от основателя Империи. Но никогда даже и не помышлял о том, чтобы занять место императора. Но тот решил иначе… Теперь придется в каждом встречном подозревать агента Миркуса. Вот, например, двое подозрительных бродяг озираются по сторонам. Завидев стражника, быстро метнулись за угол. Из сумки одного из них торчал краешек белого пакета. Нет, это всего лишь уличные торговцы дурманного зелья. Да, так можно и до сумасшествия дойти, ожидая неприятностей от каждого встречного. Надо поскорее выбираться из города. Среди его отряда, тоже могут найтись шпионы, но там хотя бы перестанешь опасаться, что зарежут в простой кабацкой драке, или чересчур смелые грабители покусятся на жизнь офицера в темном переулке. От волнения в горле пересохло. Лер поискал глазами уличного разносчика прохладительных напитков. Вот и он. Толстенький водонос в опрятном зеленом балахоне шустро подбежал к дворянину. Налил в глиняную чашку холодного, отдающего мятой и малиной напитка. Подождал, пока достопочтимый господин напьется. Получив медный согдн, так же быстро убежал к себе под навес, где располагались жбаны с запасом прохладительного. Уф, хорошо, сразу полегчало. Сейчас добраться до казарм, интенданты должны были подготовить запасы провизии для похода, командиры отрядов получить новые оружие и доспехи со склада и отремонтированное из мастерских.