– Чистый уксус! Пить невозможно. Эх, не повезло мне.
– Чего ж ты хотел. Выдержка в десять столетий и вино испортит. Ладно, легионер, пора двигать отсюда. Да, как мне тебя звать?
– Клавдий Дидий, мой командир!
– Давно служишь?
– Седьмой год пошел!
– Так вот, Клавдий. Видишь вот там, в углу что-то есть? Нам надо проверить что это. Мне кажется это ход. Сам понимаешь, наружу идти смысла нет.
– Да уж,- легионера передернуло. -Помереть так как наши ребята, не очень охота. Мерзкая смерть.
– Да и вообще смерть такая штука, с которой знакомиться надо как можно позже. Для здоровья полезней. Будем искать другой путь как отсюда выбраться. Давай вперед!
Римляне с оружием наготове подошли к стене. Действительно, в самом углу каменная кладка была обрушена, в свете, испускаемом волшебным шариком был виден тоннель, высотой в рост человека, уходящий в глубь земли. Стены его были спрессованы, местами даже отшлифованы до блеска. В молчании римлян осматривали это произведение явно не людских рук.
– Как-то не охот мне, Клавдий, туда спускаться… Прямо скажу, совсем не хочется! У входа в винный погреб раздался шум, грохот падения чего-то массивного, звон стали, яростный рык. – Но придется! -Поспешно сказал Антоний. -За мной! И нырнул в проход.
Бежать было легко. Ровный пол слегка пружинил под ногами, странный коридор был ровен, как полет дротика из метательной машины и, так же как он, слегка уходил вниз.. В ровном круге света, испускаемом магическим шариком, появилась развилка. Два одинаковых прохода расходились под прямым углом. Римляне в смятении остановились. Куда пойти? Впрочем, думали они не долго. Когда не знаешь куда идти, подойдет любая дорога. Быстрому принятию решения способствовал и шум, издаваемый преследователями. Позади, по гладким стенам туннеля метались отблески света – у хорны тоже освещали себе путь. Чем они пользовались при этом -магическими приспособлениями или банальными факелами было не столь важно. Антоний решительно шагнул в правое ответвление лаза. Вслед за ним побежал и его легионер. Не успели они отбежать от развилки на пятьдесят шагов, как в том месте раздались испуганные вопли, неясный шум. Кажется, даже была сильная огненная вспышка. Потом все затихло. Но не надолго. Позади римлян заслышался странный шипящий звук. Его вполне мог издавать поток воды вперемешку с глиной или песком, а может и нечто иное. Проверять люди не осмелились. -Поднажмем! -выдохнул Антоний, ускоряя бег. Долго они бежали. От недостатка воздуха кружилась голова, дико кололо в боку, но останавливаться было нельзя- источник звука не отставал. Внезапно тоннель закончился. Оба воина вбежали в просторное помещение, миновав при этом решетку их толстых железных прутьев, некогда закрывающую тот саамы ход, по которому прибыли люди. Теперь она, искореженная, валялась в стороне. – В сторону!- крикнул легат, мельком оглядев просторный зал. Гладкие стены, потолок, поддерживаемый толстыми колоннами, силуэты каких-то механизмов, шкафы у стен. – Стой, отдохнем немного. -задыхаясь сказал Антоний солдату. Тот кивнул и мешком опустился на пол. Грудь его тяжело вздымалось, а лицо было багрово-синего оттенка. Но долго отдыхать им не пришлось -из тоннеля показалась огромная туша неизвестного людям существа. Белесая кожа в потеках мутной слизи. Отсутствие головы и червеобразное тело, диаметром равное высоте хода указывали на то, что именно это чудовище является строителем и хозяином тоннелей, по которым бежали римляне. Передняя часть огромного червя приподнялась от земли и медленно повернулась в сторону легионеров. Раскрылась беззубая пасть, в которой вполне мог поместиться человек, и, издав то самое тихое шипение, чудовище устремилось к людям. Антоний рывком оторвал от пола замершего в остолбенении Клавдия, и, придав ему ускорение толчком в спину, побежал за ним. Скорость червя примерно равна скорости бегущего человека. Даже чуть меньше. Держаться на расстоянии от него можно, но в отличие от людей этому монстру не требуется отдых. Петляя среди непонятных металлических построек и устройств, легионеры добрались до стены пещеры. Ни дверей, ни ходов там они не обнаружили. Шагом, поскольку бежать сил уже не оставалось, пошли Вдоль отшлифованной стены. Из центра зала, раздался грохот, вслед за ним переливчатый визг. – Тварь задела что-то. Вдруг убилась? -прошептал солдат. Антоний и Клавдий с надеждой уставились на завал, в котором бесновался червь. А тот, разметав в стороны многопудовые механизмы, еще с большей скоростью пополз к людям. По-видимому, боль только разъярила его. Под кожей вспухали буграми пучки мышц, когда он рывками перемещался все ближе и ближе к римлянам. Те развернулись и побежали.
– Н-не могу больше.- прохрипел легионер. -Ногу свело. Прости господин, я останусь, задержу его…
– Останется он,- сквозь зубы прошипел Антоний. -Отрыжка огра. На много ли эту тварь задержала команда преследователей? А их ведь было больше! А это порождение Ехидны и не наелось толком! Тебя он сглотнет и не заметит! -Выговаривал парень Клавдию, таща обессилевшего легионера за собой. Как ни старался Антоний, все же скорость их передвижения сильно упала. Люди понимали, что, в конце концов, червь их нагонит. Укрыться негде- та область пещеры, в которой они сейчас находятся, абсолютна пуста. Впереди вместо пола пустота. Антоний шагнул ближе. Ага, понятно. Пол пещеры уступом уходит вниз. Высота не большая -в рост человека. Легат первым прыгнул. За ним собрался было шагнуть вниз и Клавдий. Из темноты выметнулась что-то тонкое и гибкое. Обвилось вокруг солдата, обдав лицо стоящего внизу Антония каплями жидкости. Мощный рывок и легионер скрывается в темноте, куда его уволакивает белое щупальце. Испуганный крик, чавканье. Легат в растерянности замер. Что это было? Еще один монстр подземелья? Надо спасать солдата! Но почему он замолчал? Антоний решительно шагнул вперед, примериваясь как удобнее залезть обратно. Всю его решимость как ножом отрезало, когда над уступом зависла безглазая морда червя. Из складок, образованных сегментами закрывшейся пасти торчали ноги в солдатских ботинках. Чудовище дернулось, всхлюпнуло и они исчезают из вида. Клавдию уже не помочь. Последний оставшийся в живых человек развернулся и бросился бежать. Вслед за ним с уступа мягко скользнул червь.
Антоний смахнул с лица капли пота. Его почему то била сильная дрожь. Он с трудом переставлял ноги. В глазах двоилось и свет, испускаемый шариком, раскладывался на всевозможные оттенки. Предметы то уменьшались, то увеличивались в размерах. Земля уходила из под ног. Римлянин оступился и упал, ударившись при этом головой о каменную стену. Попытался встать -не удалось. Кое-как перевернулся лицом вверх. Шарик при падении откатился далеко в сторону и теперь Антоний наблюдал как в двадцати шагах от него мерзкая тварь обнюхивает источник света. Поняв, что ничего съедобного там нет, червь оставил шар в покое и, белесая туша, пульсируя, направилась в сторону человека. 'Ну, вот и все.', подумал Антоний и закрыл глаза, теряя сознание. Стена за спиной внезапно ушла в сторону и легат уже не существующего легиона завалился на спину. Человек уже не почувствовал, как что-то схватило его за плечи и потащило его в узкий проем открывшегося хода.