Афанасьев усилием воли стряхнул с себя мучительное оцепенение, с трудом поднял голову, открыл глаза и зажмурился от ужаса.
Над ним склонилось страшное в весенней ночи, изуродованное лицо, даже не лицо, а один сплошной багровый шрам. Два испуганные глаза без ресниц, под вывороченными веками, смотрели на него…
— Я Козлов, товарищ комиссар. Козлов из ВБА.
В голове Афанасьева, точно бомба, разорвалось воспоминание:
— Да, да… помню… Козлов… Вы сегодня выступали на конкурсе… Черный паук… Почему черный паук?.. Ох, как трещит башка… У меня бред…
Не обращайте внимания… Помогите мне встать. Так. Удивительно, как я вас не узнал сразу!.. Теперь мне легче. Спасибо, товарищ, я дойду сам… Мне вон в тот домик, к Тришатному.
В нескольких шагах от них, между стволами лип, как желтые глаза, светились квадраты окон. В одном из них гостеприимно мигала лампа, и ровным синим пламенем горел примус.
— Что же случилось, товарищ Афанасьев? Вам было дурно?
— Какой–то хулиган ударил меня по голове, да голова у меня крепкая, а то бы — тю!.. — Понять не могу, почему.
Он не докончил, крепко сжал губы, подумал и сказал про себя:
— Кто… кто вы такой?..
— Как вы себя чувствуете, товарищ Афанасьев?
— Скажите сначала, кто вы? Я вас не знаю.
— Конечно, бред. Ну, конечно!
— Послушайте, Козлов, вы ничего не слыхали?
— Мне показалось, что кто–то бежал в том направлении.
— А крика вы не слышали?
— Нет, — с недоумением ответил курсант, — крика никакого не слыхал.
— Ну, конечно… конечно… У меня, знаете ли, припадок малярии, я брежу. Нужно шагать. Прощайте, товарищ, спасибо вам.
— Прощайте, товарищ Афанасьев.
Полыхнула зарница, осветив зеленую калитку. Военлет Афанасьев скрылся в палисаднике. После ослепительной вспышки стало еще темнее. Козлов провел рукой по лицу, вдохнул, потом нагнулся и, чиркнув зажигалкой, стал исследовать место нападения. Из–под его ног выскочила кошка, и бесшумно, как нетопырь, скользнула в темноту. Он шарил по земле в поисках каких–нибудь следов, оставленных нападавшим. Огонек зажигалки бессильно боролся с быстро густеющей тьмой. Ночь сомкнулась над Москвой, прикрыв тучами усталое небо.
Вдруг чей–то голос раздался над ухом Козлова.
— Слава богу! Я думал, здесь кого–то раздевают! Издали слышу крик, потом взволнованные голоса!.. В чем дело, товарищ?
Козлов вздрогнул. Зажигалка, мигнув, потухла. Темнота ослепила его. Он ответил, вглядываясь в неясную фигуру стоявшего перед ним человека.
— Какой–то хулиган напал на комиссара ВВА, товарища Афанасьева. Но он уже оправился и пошел к своему племяннику, Тришатному. Должно быть, уже спит.
— Как, Афанасьев? Знаменитый летчик? Вот так штука! А я только сегодня хотел с ним говорить. Так он сейчас не у себя дома?
Удивленный настойчивыми расспросами незнакомца, Козлов осветил его неверным огоньком зажигалки. Перед ним стоял маленький невзрачный человечек в потрепанном дождевике, с круглыми роговыми очками на беспомощном птичьем носу.
Человечек вздрогнул при виде обезображенного лица Козлова, но как будто узнав курсанта, обрадованно и суетливо заговорил:
— Товарищ Козлов, кажется? Герой гражданской войны! О, я вас знаю! Я счастлив познакомиться с вами.
Козлов почувствовал раздражение против этого назойливого субъекта.
— А вы кто такой? — спросил он сухо.
—Я? Я — Пайонк, Осип Пайонк к вашим услугам, сотрудник Минской газеты… Пожалуйста… вот мое удостоверение личности… вот. — Он вытащил бурый бумажник и стал рыться в нем лихорадочно дрожащими пальцами, роняя какие–то бумажки на землю.
— Не надо мне ваших документов, гражданин, — ворчливым тоном сказал Козлов. — Я не милиционер. Подбирайте ваши бумажки и катитесь дальше. Не мешайте мне.
— Я сейчас… сейчас… — заволновался Осип Пайонк, сотрудник Минской газеты. — Он торопливо шарил по земле, подбирая бумаги и испуганно поглядывая на Козлова.
Курсанту стало стыдно своего резкого тона.
— Идите, идите, — сказал он уже мягче. — Вы мне тут все дело испортите!
Журналист зашуршал бумажником, вздохнул и ушел, пригибаясь к земле, как побитая собака.
—А, черт, — выругался Козлов. — Теперь тут ничего не разберешь! Вся земля истоптана!
Подойдя к крыльцу, Афанасьев столкнулся с племянником. Он прерывисто дышал и зябко кутался в резиновый <плащ>.
— Ты это откуда? — странным голосом спросил военлет.
— А, дяденька!.. Да вот, мотоциклетку чинил… В сарае холодно, сыро, боюсь, как бы не простудиться.