— Тогда почему все дети живы, а мои — нет? — Спросил рыжий Снорре. Он был чуть ниже Къелла, но в плечах даже пошире.
— Они живы только лишь потому, что я вовремя оказал им помощь! И даже ваша ведьма не смогла навредить! Я сожалею, что Господь забрал ваших детей, но такова его воля.
По залу начали расходиться одобрительные возгласы. Как и любой профессиональный мошенник, лекарь был отличным оратором и умел втираться в доверие.
— Она годами жила и ела за ваш счет. — Голос лекаря продолжал разливаться медом. — И теперь, когда появилась угроза ее праздной жизни, она наслала проклятие на твоих детей. Только поэтому они не пережили этой ночи.
— Что за чушь ты несешь? — Вызверился Къелл. — Ты только что говорил, что это твой Бог прибрал к рукам мальчишек! А теперь, оказывается, это сделала Агне? Зачем?
Люди, находящиеся в зале словно скинули с себя оцепенение, пробужденные голосом Къелла, и тут же загалдели, делясь на два лагеря.
Норд же, обратился к брату:
— Агне просила, чтобы ты позволил ей провести обряд очищения над мальчиками. Достойно проводить их к богам.
— Не бывать тому! Дети и при жизни настрадались ее стараниями! Пусть же они хотя-бы после смерти обретут покой! — Лекарь заметно занервничал, услышав, что ведьма будет осматривать тела. В его голосе появились истерические нотки, но он быстро взял себя в руки. — Их нужно захоронить как можно быстрее!
— Мы предаем огню своих усопших. — Раздраженно отмахнулся от него Ярл. — Пойди, выдолби могилу в мерзлой земле.
— Значит, сегодня же нужно…
— И что? Ты не смог спасти моих детей! — Снорре был готов бросится на лекаря с кулаками, кто-то сзади предупреждающе положил ему руку на плече, и норд пришел в себя. — А теперь не дашь матери достойно попрощаться с сыновьями? И проводить их, как положено, на закате?
— Болезнь, насланная ведьмой, будет расползаться, если не избавляться от тел! — Все распалялся лекарь, пытаясь снова завладеть вниманием толпы, но его уже никто не слушал.
В доме Снорре его супруга сидела на коленях перед еловым лежаком, на котором покоились два маленьких тела, укрытые волчьей шкурой. На лицах была умиротворенная полуулыбка, казалось, мальчики просто спали.
Женщина раскачивалась из стороны в сторону, обхватив себя за плечи, и тихо подвывала, некрасиво искривив рот. Слез в ней уже не осталось.
Над лежаком потрескивали и чадили факелы, очаг в центре дома давно прогорел, и тихо остывал, отдавая дому последние крупицы тепла. В свете колышущегося пламени, казалось, что шкура, под которой лежали дети, мерно вздымается в такт их дыханию.
Она всегда могла различить на первый взгляд одинаковых мальчишек, знала кто из них старше, помнила каждую родинку, каждый шрамик.
Больше всего женщине хотелось прижать своих детей к груди, обогреть их, но она боялась.
Боялась почувствовать под пальцами холодное окоченение, восковую кожу. Боялась до конца поверить в то, что ее мальчиков больше нет.
Она всматривалась в их лица, в надежде, что все это — дурной сон, что сейчас они пошевелятся, почешется, пробормочут что-то сквозь сон.
Женщина потеряла счет времени, иступлено вглядываясь в лица сыновей, и почему-то совсем не испугалась, когда один из них открыл глаза.
Горячий ком радости и надежды начал подниматься у нее в груди, а мальчик неуклюже встал, сначала на четвереньки, а затем и на две ноги. Волчья шкура сползла, но он словно не чувствовал холода. Он посмотрел мутным взглядом в глаза матери.
— Мама… — раздался шепот из посиневших губ, и он обнял разрыдавшуюся в голос мать.
Она чувствовала холод, идущий от его тела, неловкость движений окоченевших мышц.
Но, разве это было важно…
Глава 2.8
С утра все поселение гудело от новостей.
Доктрус ходил важный, как индюк, свысока посматривая на Къелла, который мрачнел с каждым часом. Теперь, когда этот коновал обрел авторитет среди местных, он задрал нос и объяснял всем делающим, что да, иногда бывает так, что господь возвращает тех, кому рано умирать, особенно, если они не запятнаны богопротивной ведьминой меткой. А посему, ее нужно срочно смыть. Или выжечь, если не смывается.
Детей Къелл тоже осмотрел, и очень ему не понравилось увиденное.
Холодные, с мутными бельмами глаз, и ничего не выражающими лицами. На их маленьких телах уже начали намечаться трупные пятна. Но это совершенно не мешало мальчикам двигаться. Правда, и это получалось у них не очень хорошо — словно дети еще не разобрались со своими конечностями. Спотыкались о собственные ноги, а руки словно не могли договориться между собой и мешали друг другу.
Говорить они тоже почти не могли, только шипели что-то нечленораздельное, в чем скорее угадывались знакомые слова.
— Это вполне нормально. — Убеждал доктрус Снорре с супругой. — После кровопускания многие холодеют. А ваши мальчики еще столько пролежали без движения. Напоите их горячим красным вином, и вскоре все пройдет.
Женщина восторженно кивала, только что в ноги лекарю не кидалась, и даже не задумывалась, где в этом суровом краю она найдет красное вино.
А Снорре все сильнее хмурился. Ему тоже не нравились перемены в когда-то непоседливых мальчишках, рыжими вихрями носившихся по деревне.
Лекарь ходил из дома в дом, осматривал детей, неодобрительно цокая языком при виде татуировок, нанесенных над сердцем.
— Сие есть знак тьмы. — Многозначительно сообщал он. — Вы же не хотите, чтобы в душе вашего чада поселилась тьма?
Татуировка не выглядела глубокой, и почти полностью исчезала, если хорошенько потереть ее жесткой щеткой, смоченной в горячей воде, оставляя на месте себя кровоточащую ссадину.
Несколько мужчин, которые бывали в походах Конунга, и видели, как выглядят тела погибших, если их не захоронить вовремя, тоже относились с опаской к воскресшим детям. Но и к Снорре со своими советами не лезли.
Агне вместе с Богданкой перебирала остатки своих трав в ожидании, когда к ней приведут детей, которых она хотела еще раз осмотреть на предмет одержимости.
Попутно она объясняла своей ученице где какая трава, как ее собирать и хранить, с чем она сочетается, а с чем лучше не мешать. Девочка слушала тихий и уютный, словно потрескивание огня в очаге, голос ведьмы, не находила в ее словах ничего, что противоречило бы ее взглядам, и старалась запомнить.
Наконец, они закончили с последним пучком, и Богданка спросила:
— Агне, а домовые и лешие тоже бывают?
— Кто это? — Удивленно подняла брови ведьма.
— Ну… они живут в домах, помогают иногда…
— Ты про брауни? Бывают. Богат и счастлив тот дом, в котором он живет. Но брауни сырости не любит, а потому его тяжело к себе заманить.
— А у тебя есть? — Почему-то шепотом спросила девочка.
— У меня — нет. — В голосе ведьмы послышалось искреннее сожаление. — И ни у кого в деревне нет.
За окном сгущались сумерки, и Агне все тревожнее посматривала на тропинку, ведущую из деревни. Оттуда никто не шел.
Она в тревожном ожидании вертела в руках оловянный кубок с горячим отваром.
В деревню было нельзя. Просто выходить на улицу не хотелось, да и не зачем — скотины ведьма не держала. Подумав немного, она решила заварить новый отвар и добавить туда несколько листьев сон-травы. После последних напряженных дней ведьме нужен был качественный отдых.
Богданка, которой кто-то из деревенских принес в благодарность отрез грубой домотканой ткани, мастерила себе новую сорочку, рядом ждала своего часа уже скроенная нижняя рубаха до колена.
«вышивку бы ей по воротнику пустить» — Думала девочка, остро жалея о том, что в доме у ведьмы не водилось ничего для рукоделия.