Со временем Русич сделал для себя важное открытие: «главное» заводское кресло имело удивительную особенность – оно как бы насквозь просвечивало человека. Кого-то выставляло глупцом, кого-то буквально раздевало перед людьми, а многих откровенно портило.
После Гехта, который ушел добровольно, поняв, что в директорах не дотянет до пенсии, в Старососненске появился человек из большого города Воронежа. Его появлению предшествовали различные слухи, усиленно раздуваемые подхалимами. Поговаривали, будто Петр Кирыч согласился «поднять» завод по примеру Валентины Гагановой, переходил с передового предприятия на их «среднее». Он-де на «Пневматике» будет временным, завод наш для Щелочихина – трамплин, призванный забросить Петра Кирыча аж в столицу.
На собрание партийно-хозяйственного актива новый директор явился при «полном банте» – грудь сияла от орденов и медалей. Ветераны начали удивленно переглядываться: четыре года воевали, завод отстроили, а столь высоких наград никто не был удостоен. Представляли Петра Кирыча сразу два заместителя начальника главного управления. «Подали» как благодетеля, дескать, высокочтимый товарищ Щелочихин лично согласился вытянуть ваш воз на прочную колею. Люди вздохнули с облегчением: наконец-то пришел хозяин. И надежды кадровых работников поначалу стали оправдываться. За первые два года на «Пневматике» появились перемены к лучшему: заметно повысились заработки, стали завоевывать призовые места. Правда, Русич особого восторга не выказывал. Ему сразу стала ясна нехитрая механика, с помощью которой Петр Кирыч поднимал завод. Она оказалась проста, как черенок лопаты: с Щелочихиным всюду считались, его откровенно побаивались. По первой же его просьбе главк, а то и министерство корректировали план, естественно, в сторону уменьшения. А ежели и сей спасательный круг не помогал выплыть, то руководство производило несложную комбинацию: снимали выполненные объемы с родственных предприятий, передавали на счет «Пневматики». И все оказывалось в ажуре. Сделав такое невеселое открытие, Русич однажды высказал директору свою точку зрения по этому вопросу.
Щелочихин без стеснения открыто цыкнул. Русич и замолчал. А что было делать? Все вокруг предпочитали помалкивать о причинах взлета, зато вслух взахлеб, на разные голоса расхваливали директорскую мудрость. Да и мало кому жгли ладони премиальные, полученные за «воздух». Что сказать о себе? Никогда не считал себя праведником, но, получая деньги, не заработанные им, очень страдал.
– Това-рищ! – вывел его из глубокой задумчивости пожилой официант. – В нашем заведении дремать не положено. Извините, но здесь не отель «Континенталь»! – Он постучал указательным пальцем по циферблату наручных часов. – Кафе закрывается.
Русич спохватился. Правда, чего здесь высиживать? Увидит кто-нибудь из директорских прихвостней, доложит. Засиделся, даже забыл о дальней командировке, где, несомненно, ждали его новые неприятности. Он поспешно расплатился с официантом и, провожаемый насмешливыми взглядами официанток, собиравших со столиков посуду, побрел к выходу…
Едва Ухтомский и сопровождающий его старший следователь по особо важным делам МВД России подполковник Зытин успели разместиться в гостинице, как их отыскал начальник отдела по борьбе с организованной преступностью Двугрошев. С Зытиным он был знаком давно, поэтому попросил сразу передать ему трубку.
– С приездом, Николай Константинович! Ухтомский с вами? Докладываю: только что обнаружен труп человека, кооператора, предположительно кавказской национальности. Есть подозрение на то, что убийство заказное. Я выслал за вами машину…
«Волга» промчалась по центральным улицам красавца Воронежа, свернула к реке, вниз, к массиву «хрущевок». Там, на Ниженке, по словам Двугрошева, обитали шпана, цыгане, спекулянты и барыги. По дороге Двугрошев, сильно жестикулируя, волнуясь, рассказал, что днями получено сообщение от одесского осведомителя: «Наняты двое. Место исполнения – Воронеж. Хозяин – фарцовщик». Мы списки кооператоров и фарцовщиков подготовили, особое внимание обратили на деляг, работавших на пару, между ними чаще всего возникали неразрешимые конфликты». Двугрошев замолчал, уставясь на Зытина, который, как всегда, был в штатском, а не в милицейской форме. Подполковник, несмотря на свою молодость, был достаточно известен среди сыскарей незаурядным умом. В своей среде его называли «электронным мозгом», ибо подполковник держал в памяти сотни фамилий и кликух «воров в законе», помнил систему знаков и паролей, с помощью которых наемники-исполнители выходили на связь с «диспетчером». Наверное, в МВД не было второго такого специалиста по заказным убийствам, как Зытин. Гороподобный, с крупной головой, с шишкастым лбом, он больше походил на командира спецназа.
– Что вы обо всем этом думаете, Петр Петрович? – Двугрошев словно игнорировал полковника Ухтомского.
– Каким образом «гости» будут «мочить»? Кого именно? Задача со многими неизвестными, – раздумчиво заговорил Зытин, взвешивая каждое слово. – Наемники редко применяют огнестрельное оружие, никто из них не имеет постоянного почерка, ибо это путь к засветке. Часто из жертвы делают «парашютиста» – выбрасывают из окна. Иногда с помощью фармакологических средств умело создают картину кровоизлияния в мозг или инфаркта, иногда работают под хулиганов, словом, у них целый арсенал средств.
– А «диспетчер»? – наконец подал голос Ухтомский. – За него нельзя потянуть ниточку? Скажем, наемники едут из Одессы, значит – и «диспетчер» нанял их там же.
– Нет-нет, – заторопился Зытин, – «диспетчер» вообще темная лошадка, как правило, его даже в лицо не знают наемники. Просто с помощью системы паролей выходят на связь и спрашивают: есть ли работа? Получают заказ, аванс, и каждый остается в своем городе. Профессиональный «диспетчер» всегда настороже: он заяц, который и тени боится.
– Ему есть кого опасаться, – вставил Двугрошев. – Милиции, КГБ, своих наемников. Они при первой же «засветке» убивают «диспетчера»…
Ухтомский почти не принимал участия в профессиональном разговоре, думал о том, какую выгоду можно было бы извлечь из возникшей ситуации. Перед командировкой он беседовал с тайным аналитиком Ассоциации в Москве, обрисовал задание. Аналитик посоветовал записать ход расследования на мини-микрофон, дабы в будущем по возможности привлечь к делу криминальные структуры, на которые Ассоциация возлагает большие надежды, ведь очень скоро именно усилиями преступного мира Россия будет ввергнута в систему так называемого «управляемого паралича». Для начала Ухтомский попросил составить для министра список преступных групп и секретных осведомителей…
На улице Речной их уже ждали. Сотрудники милиции, «скорая», следователь из прокуратуры. В квартире, куда вошли все трое, царил кавардак, мебель была переломана, на кресле, на полу были видны пятна крови. Зытин приподнял край простыни, всмотрелся в лицо убитого. Это был кавказец. Трое милиционеров лениво бродили по квартире, переписывая ценности, заглядывая в ящики, рылись в книгах.
Зытин быстро обошел труп, заглянул под стол, вернулся к дверям. И вдруг, словно осененный догадкой, сказал Двугрошеву:
– Слушай, немедленно сними всю внешнюю милицию, пусть отойдет прочь «скорая». Очисти улицу, будто ничего не случилось. Но… тихо-тихо. Пусть все растают в воздухе. И – молчок. – Он приложил палец к губам.
– Есть! – Двугрошев, ничего толком не понимая, выскочил за порог.
– А вы, друзья-следователи, пожалуйста, посидите в соседней комнате.
– Что происходит? – тихо спросил Ухтомский Зытина, когда в квартире воцарилась мертвая тишина.
– Позже, товарищ полковник, позже. Погасите, пожалуйста, свет!
Хороший сыскарь был товарищ Зытин. Прокрутил в мозгу все варианты и остановился на беспроигрышном. Не прошло и десяти минут, как притихшие сыщики услышали торопливые шаги на лестнице, тяжелое дыхание, звук отворяемой двери. Сыщики сидели в дальней маленькой комнате, только один из сотрудников встал за дверью, чтобы отрезать путь к отступлению неизвестному. Видимо, тому было чего опасаться. Он распахнул дверь, включил свет и… увидел убитого, накрытого простыней. Кинулся к нему, не подозревая, что в квартире милиция, откинул простыню, испуганно вскрикнул: