Вырисовывалась любопытная картина. Исполнители жили в Одессе, а «диспетчер», судя по данным, в городе Буе, на севере. И уже на следующий день, испросив согласие министра МВД, Ухтомский и Зытин выехали в город Буй. Ниточка начинала разматываться. Оба сыщика были оживленны и веселы. Давненько никому не удавалось наступить на хвост неуловимых…
Коля-богодул[1] и Серега Спичкин удобно пристроились в заброшенном вагончике недалеко от бараков, в которых по-прежнему жили всего несколько семей. Едва они успели содрать шапочку с бутылки «Столичной», как дверь со скрипом приотворилась и на пороге возник молодой парень в темных очках, остановился на пороге, разглядывая приятелей.
– Ну, чего встал? – огрызнулся Коля-богодул. – Ежели выпить есть, заходи, возьмем в компанию!
– А у тебя, мужик, не глаз, а алмаз, – добродушно проговорил незнакомец, – насквозь видишь. – Подойдя ближе, незнакомец вынул из кожаной куртки и выставил на доску поллитровку. – Годится?
– Еще как! – обрадовался Коля-богодул и успокоил Сергея: – Это свой, чужак сюда не заглянет. Сидай ближе!
– Меня зовут Парфен! – представился незнакомец. – Редкое имя. Вот, решил заглянуть на огонек, в одиночку не пью, а душа горит. – Он запросто устроился на перевернутой бочке, протер носовым платком кружку, плеснул себе водки, выпил, пожевал корочку хлеба. – Со свиданьицем!
– Откуда ты, Парфен, тут взялся? – настороженно спросил Сергей. У него даже аппетит пропал. В каждом незнакомом человеке чувствовал он врага с тех пор, как местная власть ополчилась на него.
– Хочешь прилично заработать? – вместо ответа предложил незнакомый парень. – Дело не пыльное.
– Я – не блатной, я – нищий! – жалко улыбнулся Сергей и обвел вокруг рукой. – Видишь, как существуем? А что ты хочешь мне предложить? Я ведь могу только пером по бумаге.
– Давайте, друзья, поначалу промочим горло, а уж потом и о деле покумекаем. – Не дожидаясь согласия дружков, новоявленный Парфен профессиональным движением ловко опрокинул содержимое кружки в рот и даже не поморщился. – Неинтеллигентно вы проживаете. Ну, пейте, что ли!
Коля и Сергей не заставили повторять просьбу. Выпили, стали закусывать неизменной килькой в томате по сорок копеек, квашеной капустой с газетного листа. Ждали, когда же этот Парфен прояснит обстановку, разгонит туман.
С первой початой бутылкой покончили быстро – водка шла всем в охотку. А вот вторую едва начали и скисли. Не то чтобы уже накушались, просто присутствие странного гостя портило аппетит. Ждали, когда же этот тип объяснит, зачем пришел. Наконец Парфен встал, распрямил спину, обратился к Коле-богодулу:
– А теперь… Послушай, приятель, погуляй-ка на воздухе пяток минут, разговор к дружку твоему имеется.
– Э нет, – взъерошился Коля, – у нас так не заведено. – И встал в защитную позу. – Никуда я не пойду, ты сам лучше канай отсюда!
– Я не привык повторять! – Парфен шагнул к Коле, и не успел тот ничего сообразить, как вылетел за дверь. Затем, обернулся к Сергею и жестом успокоил его, предупреждая неприятные последствия. – А ты не суетись. Еще сам спасибо скажешь. Сядь. Разговор без свидетелей. А дружку лишние сто граммов от меня нальешь. Идет?
– Разговор наш слишком затянулся. – Сергей уже начал терять терпение. – Уходи-ка подобру-поздорову. Я хоть и бедный человек, но честный.
– Поэтому мы на тебя и вышли. – Парфен добродушно улыбнулся, сел, всем своим видом показывая, что ссориться им вовсе не с руки. – Слушай, нужно встретиться с необычным человеком, побеседовать с ним и потом напечатать материал в газете. Читать будут твою статью взахлеб.
– Ты предлагаешь мне написать статью? – искренне удивился Сергей. Ожидал чего угодно, но только не этого. Сам истомился без любимого дела, а тут…
– Именно так. И статью сенсационную. – Парфен подлил масла в огонь.
Коля не успел появиться в дверях с железным шкворнем в руках, как Сергей выпроводил дружка, на ходу успокоил, сказал, что все в порядке. Коля неохотно вышел и занял пост возле выхода.
– Это уже любопытно. И в чем же загвоздка?
– Ты встретишься с человеком, который живет в Старососненске, держит «общак». Знаешь, что это такое?
– Первый раз слышу.
– «Общак» – это общая касса, вроде вашей кассы взаимопомощи, только в ней большие деньги, очень большие.
– Для кого? – изумился Сергей. В нем разом проснулся репортер, для которого найти сенсационный материал бывает дороже жизни.
– Для поддержки семей заключенных. И еще для очень многих добрых дел. Заинтересовал?
– Очень. Но каким образом я найду этого человека?
– Почему ты не спрашиваешь о вознаграждении? – Парфен хитровато прищурился. – Любое дело должно хорошо оплачиваться.
– Потом, все потом. – Сергей вдруг растерялся, боялся, что незнакомец передумает, отдаст материал другому журналисту, а ему такая встреча нужна была позарез, чтобы вернуть уверенность в себе, вернуть имя. – Ответь мне, пожалуйста, на два вопроса. Первый: где мне найти этого держателя общественной кассы? И второй: зачем тебе и твоим друзьям это нужно? Да, пожалуй, есть и третий вопрос: где я смогу напечатать этот материал?
– На два последних вопроса я отвечу позже, а пока… Вот тебе номер телефона. Завтра позвони в три часа дня. Тебе скажут, когда и куда прийти. Остальное – дело техники. Тебя найдут. Да, не пытайся сообщить номер телефона милиции. Номер подставной. Больше ты меня не увидишь, я приезжий. За свою жизнь не опасайся, ты нами насквозь просвечен. Вознаграждение получишь на следующий день. Все! Вопросы есть?
– У матросов нет вопросов! – повеселел Сергей.
Первым протянул руку незнакомцу, проводил его до дверей. Затем позвал Колю-богодула, изнывающего в неведении. Они сели на привычные места, разлили остатки водки по кружкам. Ни о чем друг друга не расспрашивая, выпили и, взглянув на то место, где только что сидел таинственный Парфен, внезапно засмеялись…
Наверное, никогда в жизни Сергей Спичкин не волновался так, как в этот вечер. Немало опасных журналистских расследований провел он, но такого еще не приходилось. Почему-то он дрожал как в лихорадке, мысленно повторяя про себя вопросы, которые намеревался задать собеседнику, представляя себе этого хозяина чужих денег эдаким монстром, холодным убийцей. Наверное, простому уголовнику вряд ли доверят кассу, этот самый блатной «общак». Да и место встречи сильно смущало Сергея: ему было предложено ровно в двенадцать ночи прийти на заводской стадион, выйти на середину футбольного поля. Фотоаппарат брать с собой запрещалось. Приводить за собой «хвост» тем более, себе будет в убыток. Все должно быть по-джентльменски, честь честью. Но… почему именно в двенадцать ночи? Мистика какая-то. Как же он сможет записать рассказ владельца «общака» в сплошной темноте? Придется запоминать. Был бы у него диктофон… Честно говоря, Сергей Спичкин сильно сомневался, что вообще произойдет сия прелюбопытная встреча, слишком все смахивало на дешевый детектив, устроенный его нынешними недругами – властителями Старососненска, которым он сильно насолил своими статьями.
Сергей подошел к главным воротам стадиона «Металлург» без пяти минут двенадцать, не представляя себе, как будет перебираться через ограду, но его ожидал первый сюрприз – тяжелые двери были чуточку приоткрыты, словно там ждали его прихода. Войдя на территорию стадиона, Сергей огляделся. Вокруг не было ни души. Тревожно крикнула над головой какая-то птица, и снова все смолкло.
Ничего не понимая, Сергей вышел на футбольное поле и пошел к центру, чувствуя себя в глупейшем положении, ни секунды не сомневаясь, что его жестоко разыграли. Какой глупец будет устраивать с ним ночной матч, когда любой разговор можно провести в более подходящих условиях? Однако, отбросив сомнения, он продолжал идти к центру поля, желая выполнить условия до конца. Из-за туч выглянула луна, и Сергей отчетливо разглядел обведенный круг в центре, откуда футболисты делают первый удар по мячу. Встал как дурак посреди поля. Замер, ожидая услышать чьи-то шаги. Ни-ко-го! Собрался было уходить, но вдруг случилось настоящее чудо – по чьему-то приказу одновременно вспыхнули все сорок четыре прожектора, расположенные на высоких стальных мачтах, осветив Сергея, поле стадиона, мокрые трибуны. Он невольно вскрикнул от изумления.