Петр Кирыч тоже выпил душистую наливку и никак не решался взять закуску.
– Ешь-ешь, авось, государство наше не обеднеет, – пошутил Леонид Ильич. – На всех хватит и еды, и питья. Ну, доложи-ка коротко, чем твой завод занимается.
Петр Кирыч попытался встать, но дядя крепко взял его за кисть, стиснул так, что стало больно, удержал на месте. Пришлось докладывать сидя. Постепенно приходя в себя, он рассказал Генеральному секретарю о том, какая продукция сходит с конвейера – без пневматики страна мигом обанкротится. Затем, видя, что Леонид Ильич внимательно слушает, он доложил о выполнении заказов военного представительства, о том, что немного раньше срока изготовлена крупная партия спецаппаратуры для атомных подводных лодок. Брежнев то и дело кивал ему, изредка вставляя фразы. Когда директор закончил, Генеральный секретарь встал, обошел стол и остановился перед ним. Петр Кирыч хотел было вскочить на ноги, но они словно приросли к полу. Щелочихин побледнел, не понимая, что с ним происходит. И тут взахлеб захохотала Галина, тем самым здорово выручив Петра Кирыча.
– Папа, не сердись на директора, я его, миленького, вместо твоей наливки фокстротом «бегом на месте» угостила. – Она вытерла слезы, заодно размазав тушь.
– Все вредничаешь! – Леонид Ильич шутливо погрозил дочери указательным пальцем, затем сделал над собой усилие, наклонился и… чмокнул Петра Кирыча в щеку, чем поверг его в шоковое состояние. – Молодец, Петя! – запросто сказал генсек. – Хорошо работаешь. Завтра составь докладную на мое имя: чего не хватает заводу, сколько надо средств на развитие военного комплекса, – словом, ты меня понимаешь?
– Так точно, товарищ Генеральный секретарь!
– Ладно, ладно тебе! Брось этот официоз. Мы с твоим дядей Николаем Анисимовичем – земляки, можно сказать, фронтовые побратимы. Видишь, живем рядом, и я его не забываю. А как иначе? Нужно самим жить хорошо и давать жить другим. Это мой принцип. Да, а какие награды Родины ты имеешь, Петр?
Щелочихин стал перечислять, загибая под столом пальцы.
Леонид Ильич вроде бы слушал вполуха, но, когда Петр Кирыч замолчал, ловко заполнил паузу:
– Великая песня есть у нас: «За столом никто у нас не лишний, по заслугам каждый награжден». Скоро будет мой указ о награждении тружеников военной промышленности – делай в пиджаке очередную дырочку.
– Сердечно благодарю вас, Леонид Ильич! – Петр Кирыч поразился собственным словам – впервые назвал вождя просто по имени-отчеству, но Брежнев даже не заметил оговорки…
Вместо гостиницы его вновь препроводили в квартиру Щелокова. После чудесных напитков в голове Петра Кирыча было светло, однако ноги совсем не шли, спасибо молодым людям из охраны – помогли добраться до постели. Петр Кирыч хотел было поблагодарить за все тетю, которая предсказала ему счастливый случай, но, едва дотронувшись до подушки, провалился в глубокий сон.
Письма из Армении Пантюхин не ждал, тем более по почте, но вскоре получил посланное, видимо, с дороги. В нем печатными буквами было выведено всего три слова: «Собаке – собачья смерть!». Пантюхин хотел было выбросить писульку в помойку, но передумал. Однако все-таки что-то тревожило его, и, взяв бутылку водки, он постучал в дверь к соседу. Павел Эдуардович занимался проявлением пленки, на которой был запечатлен Петр Кирыч, выходивший из ворот завода с каким-то горбоносым типом. Субботин готов был поклясться, что он был вынужден провожать незнакомца, ибо тот постоянно раздувал щеки и кривлялся, выговаривая директору нелестные слова. Стук в дверь заставил Субботина спрятать пленку в ящик.
– О, кого я вижу! – радостно осклабился Субботин. – Сосед у восточных народов считается таким же родичем, как и брат. Проходи, присаживайся!
– Да я ненадолго! – Пантюхин выставил на стол бутылку водки, два огурца. Смущенно улыбнулся. Так уж повелось в их странных отношениях, что, когда у Пантюхи возникала неприятность, он, не раздумывая, шел к соседу, выговаривался до донышка, облегчая душу. Пантюхин явно недооценивал соседа, считая его чудиком, который на удивление внимательно выслушивал весь его бред, давал толковые советы. Откуда было ему знать, что простофиля-писатель, человек, по его же словам, далекий от жизни, мотал все на ус, продолжая разрабатывать версию, за которую крепко уцепился. – Ты уж, сосед, извини, потолковать не с кем в этом городе. Вот я в Армении жил, там каждый готов с тобой слезу пролить, а тут…
– Чего же ты оттуда уехал? – Субботин готов был поспорить, что нынешняя неприятность соседа была явно связана именно с солнечной Арменией.
– Вот! – Пантюхин швырнул на стол полученную «малявку». – Пужают, гады!
– Ладно, не горюй! – отмахнулся Субботин. – Не из таких передряг выбирались, а тут… Наливай-ка лучше, а я колбаски нарежу.
Он вышел на кухню, быстро отыскал в аптечке нужную таблетку, проглотил ее, запив водой. Теперь его никакое спиртное не возьмет, разум останется незамутненным.
После двух рюмок Пантюхин вспомнил о «малявке». Видя, что сосед вовсе не интересуется странным посланием, он разгладил записку ладонью, доверительно проговорил:
– Павел Эдуардович, вы человек умный и всепонимающий. Да и не болтун, как я убедился. Хочу рассказать вам байку про армянских корешей.
– Давай, исповедайся! – подделываясь под хмельного, согласился Субботин. – Кто тебя пугает, скажи мне, мы их живо опростаем. И голыми в Африку пустим.
Оказалось, что, будучи в Армении, Пантюхин крутил дела с неким Заразяном – крупным «авторитетом» в Ереване. Уезжая в Россию, Пантюхин решил нагреть бывшего хозяина Заразяна, взяв у того десять «кусков» как аванс за пневмомоторы для сельскохозяйственных машин. Взял и был таков, посчитал, что из-за такой мелочи Заразян в Россию не сунется. Однако ошибся – отыскали и здесь. Теперь грозят…
Субботину все стало предельно ясно: за соседушкой тянутся длинные ниточки, подергав за которые можно привлечь и армянскую уголовную братию. Поразмыслив немного, он вдруг предложил:
– Хочешь, я съезжу в Ереван, а? Давно мечтал взглянуть на сей розовый город. Пока книга в наборе, мне делать нечего.
– Поедешь меня закладывать? – хмуро спросил пьяный Пантюхин.
– Наоборот, двину тебя выручать! – оживился Субботин. Чтобы отвлечь соседа от мрачных мыслей, снова наполнил рюмки. – Ты мне очень симпатичен, Пантюха, вот я и совмещу приятное с полезным. – Субботин приобнял соседа за плечи, тот даже вздрогнул от неожиданности.
– А деньги? Проклятые гроши! – всхлипнул Пантюхин. – Армяне с тебя должок мой стребуют.
– Отдадим, что с ними делать. А потом… Ты черкни ихнему главарю письмишко, мол, посланцу сему можно доверять, ну, как там у вас водится? Остальное я возьму на себя. – Субботин подумал о том, что обязательно свяжется с резидентом Ассоциации, который, кажется, опекает сразу три закавказские республики, сообща они и проникнут в кавказскую мафию – упускать такую возможность было бы грешно.
– А если они пневмомоторы начнут требовать? – Пантюхин словно протрезвел в эти мгновения, с явным подозрением посматривал на соседа-писателя.
– Поначалу уладим дело по-родственному. Все это я беру на себя. А ты…
– Да, о магарыче почему не говоришь? Даром теперь и чирей не вскочит. – Пантюхин вдруг решил, что нужно будет об этом разговоре оповестить Петра Кирыча, уж больно услужлив писатель, не кроется ли за этим ловушка, хитрая западня.
– Слушай, сосед! – Субботин живо прочел сомнение на лице Пантюхина и мгновенно решил дать задний ход. – Все это дело будущего. Подождем нового «голоска» из Еревана, а там и действовать начнем. А пока… Хочешь, я тебя угощу настоящим сухим вином из подвалов Массандры? – Субботин, не ожидая согласия Пантюхина, извлек из бара пузатую бутылку, отвинтил пробку, разлил по рюмкам розовую жидкость. – Это на сладкое…
Пантюхин ушел домой около двух часов ночи. Он то впадал в крайность – плакал, уткнувшись лицом в грудь Субботина, то подозрительно оглядывал комнату чужими глазами, будто силился обнаружить нечто опасное. Из его бессвязного рассказа Субботин заключил многое: без сомнения, за плечами соседа бурное уголовное прошлое, которое какими-то незримыми нитями связано с директором «Пневматики», с элегантной Ниной Александровной, с армянскими теневиками и еще бог знает с кем. Словом, крючок был заброшен и оставалось ждать, когда сосед окончательно заглотнет его. Субботин чувствовал, что за всем этим банальным делом кроется нечто очень и очень существенное. В любом случае он абсолютно ничего не терял.