– Славно побеседовали! – с явной издевкой проговорила она, шагнула к двери. Русич, чувствуя себя кретином, поплелся следом. На улице хотел было попрощаться, но обратил внимание на черную директорскую «волгу» возле газетного киоска. Невольно подивился: «Целая цепь случайностей! Встречаю возле управления милиции Нину Александровну, затем случайно же здесь оказывается автомашина Кирыча. Не заговор ли? Не звено ли в цепи интриг, что, несомненно, плетутся вокруг меня? – Попробовал встряхнуться. – Да что это я, заболел шпиономанией? Смешно!»
– За нами, кажется, «хвост»? – попытался пошутить, однако шутка повисла в воздухе. Нина Александровна, видимо, еще что-то придумала, крепко взяла Русича под руку. Он был сегодня глиной, а она – скульптором.
– Алексей Борисович! – сбоку заглянула в его лицо. – Мне нужна ваша помощь.
– Я всегда в душе считал себя рыцарем! – раздраженно сказал Русич: сейчас Нина Александровна украдет еще несколько минут.
– Мне нужно заскочить в одно место… мужские руки будут весьма кстати. Поможете одинокой женщине? – заметив явное смущение на лице Русича, легонько встряхнула его. – Вы не подумайте плохого. А полчаса для вас – сущий пустяк.
Он опять в душе ругнул ее, а в действительности всем своим видом показал, что готов следовать за ней.
– Идемте, тут недалеко! – подтолкнула к машине. Шофер, бородатый парень, услужливо распахнул дверцу, на лице его не было и тени удивления при виде Русича. И это маленькое открытие вновь всколыхнуло подозрения. Однако Нина уже сидела рядом, словно случайно касаясь его бедром…
«Волга» притормозила возле центрального «Универсама», а затем, сделав поворот, въехала в просторный асфальтированный двор, забитый продуктовыми фургонами. Возле левой стены здания, в стороне от служебных машин, табунились «волги». Шоферы лениво переговаривались между собой.
Русич хотя и не ходок был по торговым базам и магазинам, но догадался, зачем они сюда приехали; правда, не знал, какая роль уготована ему. От мысли, что придется выносить через черный ход продукты, добытые Ниной Александровной, стало пусто и уныло в груди. Городок Старососненск давным-давно полнился слухами о «белой» и «черной» братии; поговаривали, будто в центральных магазинах существуют два входа: парадный – для «белых», кто носит белые тапочки местной фабрики и имеет «белый билет» инвалида, и черный – для тех, кто ездит на черных «волгах» и ест черную икру.
– Идемте, идемте, Русич! – властный голос референта сорвал его с места. Как прирученная собачонка, он покорно двинулся вслед за молодой женщиной, которая гордо направилась прямо к малоприметной двери, обитой скромным войлоком. Вскоре они очутились в просторном коридоре, где у стен стояли прилично одетые, солидные люди, в основном мужчины, каждый из которых держал в руке «дипломат» или портфель. Нина Александровна легким пренебрежительным взглядом окинула очередь, прошла мимо. Русич, шаркая вслед, успел заметить: чем ближе стояли люди к двустворчатой двери с надписью «директор», тем больше смятения и угодничества отражалось на их лицах. И что особенно поразило Русича: завидев женщину, смело направляющуюся к дверям, они не только не возмутились, наоборот, угодливо заулыбались, закивали вслед. Сорок шесть лет прожил он на белом свете, казалось, знает жизнь, но происходящее в коридоре магазина было уму непостижимо.
В роскошном кабинете директора, помимо хозяина, пухлого, благообразного мужчины лет сорока, сидели двое в милицейской форме – капитан и майор. Кровь прихлынула к лицу Русича: его заманили в ловушку! Чуяло сердце, с этой бабой ждут одни неприятности. Он круто повернулся. Оглянулся, в какую сторону идти? И в этот момент Нина Александровна цепко схватила его за руку:
– Алексей Борисович, – произнесла укоризненно, – вы как маленький ребенок. Все еще играете в казаки-разбойники. Пойдемте со мной. – Почти силой втолкнула в кабинет.
Их не стали арестовывать, задерживать. Наоборот, офицеры, вскочили, а более расторопный майор схватил руку Нины Александровны, поднес к губам; капитан же, в свою очередь, грубо польстил:
– Как здоровье Петра Кирыча?
На Русича, стоящего ближе к дверям, никто не обращал внимания до тех пор, пока Нина Александровна не бросила тоном, не терпящим возражений: «Этот человек со мной!»
Кабинет директора был похож на ботанический сад. Вокруг благоухали розы – на подоконнике, на тумбочке возле стола, даже на шкафу. Стол был стерильно чист, не единой бумаги, лишь три разноцветных телефона в правом углу. За спиной директора ярким мазком сиял японский календарь – каждый месяц был обозначен красоткой в прозрачном кимоно.
– Ну-с, товарищи офицеры, не смею вас больше задерживать! Извините за каламбур: задержание – ваше дело. Всего доброго! Заходите, не стесняйтесь! – Нажал кнопку звонка. Тотчас, как по мановению волшебной палочки, в кабинет вплыла высокая, дебелая женщина с прической, похожей на макет Эйфелевой башни. – Зинуля, – проворковал директор, постукивая пухлой ладошкой по столу, – обслужи, будь ласка, этих товарищей. Из третьего склада. Понятно?
– Пойдемте, товарищи! – расплылась в улыбке Зинуля, игриво повела густо накрашенной бровью. – У вас, извините, действительно тонкое чутье. Сегодня получили индийский чай в коробках со слонами, турецкое оливковое масло, очень полезное для обмена веществ. – Продолжая что-то рассказывать офицерам милиции, увела их из кабинета.
Русичу надоело стоять, сел в освободившееся кресло. Щеки его горели, но, напрягая волю, сдерживал себя.
Он попытался успокоиться, стал думать про Нину Александровну. «Ведь не ради компании привезла в магазин. Она ничего просто так не делает. Хитрая бестия!» Вдруг его осенило: «Милиция! Это было невероятно, но вполне возможно. Майор и капитан самолично видели его, Русича, в кабинете директора „Универсама“. И, следуя логике, теперь Петру Кирычу легче легкого доказать, что ко всему прочему Русич еще и берет с черного хода дефицитные продукты».
– Милейшая Нина Александровна! – директор выбрался из-за стола. – Прошу следовать за мной! – пытливо взглянул на женщину. – Вы, конечно, заметили: офицеров я приказал обслужить из третьего склада, а вас… – взмахнул короткопалой рукой, на пальцах сверкнули драгоценные камни. – С вами я лично спущусь в первый склад.
– Родина вас не забудет! – Нина Александровна горделиво оглянулась на Русича: дескать, чуешь, бунтарь, какие ремни приводит в действие имя Петра Кирыча?
Первый склад оказался небольшим холодильным помещением, стены которого были выложены цветной плиткой, а по обе стороны широкого прохода высились стеллажи, заполненные продуктами. Нина Александровна выбрала две пачки гусиной печени, завернутой в столь красочную иностранную обертку, что у Русича мелькнула глупая мысль: «Игорек такие вешает нa стену». Положила в корзину, которую он держал, словно робот, палочку финского сервелата, две баночки английского бекона. Директор лично достал откуда-то из-за полиэтиленовых штор двух копченых угрей, не спрашивая хозяйку, положил в корзину четыре баночки икры, две красной и две черной. При виде копченой севрюги у Русича невольно потекли слюнки, но Нина Александровна даже не удостоила рыбу вниманием. Все дальнейшее происходило, словно во сне. Они шли и шли мимо стеллажей, о чем-то тихо беседовали, что-то клали в корзинку, а он, дурак, глупый, наивный пес, в который раз попавший в западню, их больше, видимо, не интересовал. Русич где-то читал: «Разведчики подобных ему людей называют отработанным материалом, готовым на любые гнусные дела». Не помнит, как очутился на улице, возле черной «волги». Шагнул ближе, желая быстрей избавиться от проклятой корзинки с дефицитными продуктами, и… увидел рядом с шофером широко улыбающееся лицо Петра Кирыча…
Генерал Ухтомский отправил шифрограмму в штаб-квартиру Ассоциации через неделю после смерти министра МВД Николая Щелокова, запрашивал инструкции, как быть дальше. Ясно, что все окружение министра, не говоря уже о его ближайших помощниках и замах, попадет под следствие. Ждал указаний сначала с часу на час, потом со дня на день. Шифровка из Техаса не приходила. Сказавшись больным, генерал сидел у себя на даче и читал. В этот хмурый день настроение у него было паршивое, ему соответствовали строки из Вильяма Блейка: «Угрюмый сторож вечных врат засов железный поднял, и Тэль, сойдя, узнала тайны невиданной страны, узрела ложа мертвецов, подземные глубины, где нити всех земных сердец гнездятся, извиваясь…»