– Этого не будет в ближайшие двадцать пять лет! – горячо воскликнул Субботин.
– Итак, предлагаю пари, – сэр Николас протянул руку, и Субботин с легким сердцем пожал ее, уверенный в победе.
– Сумма?
– Ну, скажем, две тысячи долларов.
– Предлагаю – три! – Субботин мог рискнуть и на такую сумму, не мелькнуло и тени сомнения в том, что он может потерпеть поражение.
– Пари принято! – Сэр Николас снова пригубил из рюмки, вяло пожевал какой-то диковинный засахаренный фрукт. – А теперь к делу. – Присел к столу, мгновенно изменив и фигуру, и выражение лица. Перед агентом Субботиным, глубоко обиженным в душе тем, что в штаб-квартире его не признали незаменимым, уже сидел деловой, суровый человек. – Мы вызвали вас на десять дней. Нужно дать вам просто отдохнуть, поиграть в рулетку, покупаться, расслабиться, ибо впереди предстоит тяжкий труд. Вы назначаетесь Главным Лидером Ассоциации, агентом на весь центрально-черноземный российский регион, в который входят шесть областей с общим населением 42 миллиона человек. Крепко связывайте своих людей, учите их, подкармливайте, пестуйте, готовьте к грядущим боям. Денег не жалейте. Особое внимание уделите криминальным элементам и их структурам. Они в скором будущем, на переходном периоде, будут брать власть в свои руки. В какой-то период вся страна превратится в криминальный лагерь, в море преступности, а вы должны чувствовать себя в этом море как искусный пловец. Именно уголовные группы и чиновники-взяточники составят костяк разваливающейся страны Советов. Подробные, детальные инструкции вы получите перед отъездом. Вопросы?
– Извините, сэр, но вы и остальные Лидеры Ассоциации несколько торопите события. Вы – большие фантазеры. – Субботину не терпелось ответить очередным уколом в ответ на высказанное Николасом обвинение его в недальновидности.
– Павел Эдуардович, – мягко укорил Николас, – мы же заключили пари, зачем к этому возвращаться? Еще вопросы?
– Если все будет так, как вы говорите, то… моим людям понадобится оружие. Немало оружия!
– Преступный мир, дорогой друг, это – круговорот, который изымает ценности, превращает их в оружие, затем оружие применяется для нового добывания денег. Кстати, этот… «хозяин общака», он и впрямь столь неподкупен, как вы описываете?
– Воровской «авторитет»! Он очень болен, но даже на свое лечение не тратит общинных воровских денег.
– С ним поступите так: обострите его язвенную болезнь до крайней стадии. Это легко делается с помощью примитивных таблеток. Ваш… Пантюхин свободно сделает это, не подозревая о последствиях, а когда «хозяину» станет действительно очень плохо, мы найдем способ вывезти его за границу, сделаем операцию, не требуя оплаты, обработаем по новейшим методикам, и его подсознание с той минуты будет нацелено на ваши приказы, Субботин.
– Столько трат ради воровских денег?
– Вы меня опять не совсем поняли. – Сэр Николас не сдержал легкого раздражения. – Нам не нужны деньги воров! Нам нужны его обширные связи. – Николас встал. – Ну, извините за резковатый тон. На сегодня все. Идите, развлекайтесь, отдыхайте…
Хозяин «общака», которого простоватые соседи на Засосненской улице уважительно называли Парфеном Ивановичем за тихий нрав, полное пренебрежение к алкоголю и табаку, слыл в округе инвалидом труда. Он действительно малость прихрамывал на левую ногу, получал скудную пенсию, на которую прожить можно было с превеликой экономией каждой копейки. Сердобольные соседки, среди которых особенно благоволила к нему старая Марфа по прозвищу Газовщик, то и дело угощали Парфена Ивановича пирожками из мороженой капусты, морковными котлетами. Этот тихий, малоприметный глазу человек лет пятидесяти обычно проходил окраинной улицей, опираясь на палку, знаменитую тем, что была сделана из какого-то нездешнего материала. Чем занимался в свободное время Парфен Иванович, толком не знал никто; соседи поговаривали, будто он занимается тайным знахарством, излечивает от сглаза и порчи. Видимо, для этого изредка и наезжали сюда, на приречную улочку, важные люди на легковых автомобилях. Обычно выходили они из домика Парфена Ивановича под вечер с просветленными лицами. Лишь один человек знал тайну старого отшельника – дородная баба, которая приходила раз в неделю «прибирать» дом. Бабу эту звали Настасьей-горожанкой. И только один Парфен Иванович звал ее почему-то Клуней. И была она не просто баба, а человек с двумя лицами. Встретил бы кто из засосненских ее на городской улице, не узнал бы. В городе она преображалась и внешне, и внутренне – была исключительно хорошо, модно одета, носила золотые украшения, туфли на высоком каблуке.
В этот темный зимний вечер Клуня пришла на квартиру Парфена Ивановича с туго набитой сумкой. Занавесив шторами окна, заперев дверь на засов, принялась извлекать из сумки пачки денег, каждая из которых была туго перетянута резинкой. Вместе они пересчитали деньги, уставив пачками половину стола. Затем Парфен Иванович извлек из ящика стола арифмометр, принялся бойко передвигать рычажки. Вроде бы все сошлось точно. Клуня протянула хозяину дома расписку, в которой говорилось, что «КБ» приняло у гражданки. К вышеозначенную сумму. Ни печатей, ни ясных росписей обе стороны не требовали. Вместе они спустились в подпол, где Парфен Иванович включил электрический свет, провел гостью мимо полок, заставленных трехлитровыми банками с салатами, помидорами и грибами, к груде всякого барахла, имеющегося в любом хозяйстве. Парфен Иванович отодвинул железную бочку, повернул камень, который, казалось, был замурован в стену, открыл перед Клуней тайник, похожий на прямоугольные выдвижные ящички в заграничных банках. Они аккуратно сложили деньги в тайник, поставили все на прежние места, поднялись наверх, в комнату.
Клуня достала бутылку с яркой этикеткой не на русском языке, налила себе заморской наливки, нарезала тонкими ломтиками финского сервелата, хлеб, вскрыла ножом банку лосося. Парфен Иванович пить спиртное не стал, намазал хлеб сливочным маслом, посыпал сверху сахарным песком и стал спокойно пить чай. Клуня, между тем, успела опрокинуть уже три рюмки, и ее потянуло на разговоры.
– А помнишь, Андрюша, сахалинскую «тройку»? Как мы там гужевались. Икру красную ложками жрали, лососину-свежатину? А ты… еще водил меня по местам, где тянула срок в прошлом веке Сонька Золотая Ручка.
– Ну, раскаркалась! – незлобиво остановил женщину хозяин дома. – В нашем деле первый друг – молчок-язычок. Вот весной кинемся на юг, там и оттаем. А пока… Иди-ка домой, дорогая. Как там Лорд на воле кантуется? Зачем спрашиваю? Раз «лапшу» приволок, значит, фартует. Провожать я тебя не стану, авось не ограбят…
Оставшись один, Парфен Иванович, он же Андрюша, налил в тазик горячей воды и стал парить ноги, вспоминая, какой «красючкой» была Клуня в молодости. Каких фраеров за нос водила, каких атаманов! А он… Он был у нее в первых любимцах. И поныне знает и чтит ее воровской мир, не тот, конечно, который хватает с прилавков у бабок на рынке морковки, а тот, «третий мир», у которого есть ясное понятие о чести и совести, у которого в крови понятие о благородстве. «Вор в законе» не возьмет у бедного последнюю ценность, не говоря уже о куске хлеба. В его бытность «действующим» обычно узнавал адреса бедолаг, побитых жизнью, тихо входил в квартиру, оставлял на видном месте деньги и всякую вкуснятину. Вспомнилось Парфену Ивановичу, как везли их, недавних штрафников, с западного фронта на восточный. Что творилось на станциях, мимо которых проходили воинские эшелоны? Высыпала солдатская братва, хватала с привокзальных «балочек» все подряд – яйца, сало, хлеб – и разбегалась. И тогда собрался «совет» из «воров в законе». Вопрос стоял один: «Как отучить шушеру позорить воровское имя?» И решили. Первых пятерых «хватальников» казнить на глазах всего эшелона. На прибайкальской станции Слюдянка попался первый. Он выхватил у старой бабки гуся. Старуха бежала следом, падала в грязь, рыдала в голос, но разве могла она догнать солдата. Кричала: «Вор несчастный! Чтоб тебе подавиться!» И верно, кровью своей захлебнулся «хватальник». Поначалу объявили по всем вагонам товарняка: открыть двери настежь и смотреть, как «честные воры» будут расправляться с «гнидами». «Хватальника» на полном ходу выбросили из вагона, да так, чтобы он с размаху врезался в столб…