И все больше крепло убеждение, что, убежав из замка, он совершил чудовищную, непоправимую глупость...
Он признал за собой вину.
А какую, даже представления не имел...
Останься он - и можно было бы оправдаться, объяснить...
А сейчас...сейчас остается только ждать вестей и обдумывать ситуацию...
Под эти невеселые раздумья Фрэнсис и уснул.
Проснулся он от внезапно опустившейся тишины. Она окутала лес, как нежный туман, утешая и баюкая.
Буря унеслась в неведомые дали, и над Элчестером вставало солнце.
Холод не дал молодому человеку заснуть снова. Выбравшись из гостеприимного ствола, беглец направился дальше, к городу, до которого оставалось не более двух верст.
И вот путник стоит на площади, никем не узнанный, и слушает речи герольда.
- ...А кто будет помогать означенному преступнику, давать деньги и предоставлять укрытие, тот будет повинен в соучастии и государственной измене!..
Вот она, разгадка. В бесстрастном холодном выражении глаз Дика, в той небрежности, с какой брат швырнул монеты в толпу...
...брат...
Упоение.
Упоение положением, которого у мальчишки никогда не было. Местом, которое он всегда хотел занять.
Неужели титул стоит предательства?..
Неужели для его брата ничего не стоила их дружба?..
Доверие?..
Боже, как же темны бездны душ человеческих...
Неужели Дик не испытывал ни малейших сомнений?.. Откуда в нем такое жестокое сердце?.. Неужели этот мальчик, похожий на эльфа, оказался столь завистлив и лицемерен?..
Трудно поверить...
А, между тем, это так.
Боль.
Но хуже...хуже всего...
...свадьба с Фредерикой!..
Быть того не может...
Зачем? Неужели то, о чем рассуждал Дик вчера вечером, правда?.. И расчетливая алчность поглотила все в душе несчастного?..
Дик бы посмеялся, услышь он, что брат назвал его несчастным.
"Еще вопрос, кого из нас пожалеть, братец!"
Фрэнсис почти услышал насмешливый негромкий смех Дика.
Поздно...поздно идти к королю, объяснять, просить... Зная ум Ричарда...
Поздно.
Каково сейчас Фредерике?.. Что она чувствует, поверила ли в его вину?.. Неужели поверила?.. Неужели согласна выйти замуж за Ричарда?..
Зная своенравный характер этой девушки и ее независимый ум, допустить такое было сложно... В любом случае, они должны поговорить! Быть может, она согласится бежать? Пусть они обвенчаются без благословения, пусть вынуждены будут покинуть страну...если Фредерика согласится пойти на это - пусть!
Добраться до Франции, устроиться на королевскую службу - и его невеста получит ту жизнь, к которой привыкла, которая ей подобает. Деньги у него есть...
А Ричард... Еще будет время понять. Решить, стоит брат мести или презрения.
Вспомнился недавний разговор с любимой. Вот он и оказался на месте принца Роберта...
Господи, как его леди была права!
Быть может, во Франции появится возможность восстановить свое доброе имя, хотя бы в глазах отца. Написать ему, объяснить... Быть может, время смягчит отцовский гнев, любовь к сыну окажется сильнее наветов Дика?.. Пока не попробуешь, не узнаешь...
Грустно и больно, но такова правда. И он сам виноват в случившемся, раз был настолько доверчив!
Надо просто выждать.
И, пока никто не предполагает, что беглец может вернуться, надо встретиться с Фредерикой. Пока еще есть время...
Значит, в обратный путь к замку Элчестер!
...Полдень лорд встретил у небольшого озерца в лесной чаще. Ивы склонили плакучие ветви над зеленой водой, прозрачной и тихой, как июльский день. Солнце игриво плескалось в безмятежной глади, дразня рыб, охотившихся на мошкару, путалось в камышах...
Лес звенел от томной тишины.
Жара повисла меж ветвей.
Фрэнсис не смог удержаться от искушения хоть чуть-чуть сполоснуть одежду и искупаться.
Надев пояс, где висел кошелек с золотыми монетами, прямо на голое тело, юноша с наслаждением врезался в мягкую воду, окутавшую его, как шелковые простыни. Он нырял, резвился и плавал, как карась, выкинув на время все дурные мысли из головы, и вдруг услышал тихий мелодичный смех.
Фыркнув, чтобы выплюнуть попавшую в рот от неожиданности воду, молодой человек повернулся к противоположному берегу - и почувствовал, как густая краска заливает его щеки.
Там, под раскидистой ивой, стояла девушка в воздушном шелковом платье, голубом, как вода родника. И ее белокурые волосы свободно струились по спине и плечам. И прозрачные, как капли, серьги качались вдоль лица, подчеркивая его ясную, какую-то светоносную, чистоту...
А за ее спиной возвышался дом. Небольшой дом, сложенный из крупных камней, под соломенной крышей.
Фрэнсис невольно потряс головой. Он готов был поклясться, что еще минуту назад никакого дома там не было! Не мог он не заметить жилья, да еще такого приметного!
- Славный денек, благородный рыцарь! - крикнула между тем девушка. - Как водичка?..
- Залезь и испробуй! - буркнул весьма неучтиво Фрэнсис, немало смущенный ситуацией: он голый в воде, а девица стоит и зубоскалит...
- Да не смущайтесь, сэр рыцарь! Давайте я отвернусь, вы оденетесь и зайдете в гости! - хохотала-заливалась девица.
И не страшно ей, одной, в лесу, к себе мужчину зазывать...
Или...не одной?
- Моя одежда не на том берегу, - проворчал Фрэнсис.
- А тут озеро, а не речка! Вы оденьтесь, да по бережку-то обойдите, прекрасный сэр, и новости мне поведайте. А то живу я одна, ничего не знаю, не вижу... Но чувствую, дивные новости нынче у нас в графстве!
Не отвечая, юноша мощными глубокими гребками поплыл к тому месту, где сох его наряд. К счастью, платье, как и меч, оказалось на месте.
Стиснув зубы и отбросив смущенье, молодой лорд выбрался из воды и принялся одеваться, ежеминутно ожидая либо глупых замечаний с того берега, либо - того хуже - нападения разбойников.
Все было тихо.
Закончив с одеванием, юноша прицепил меч и направился прочь от озера, вглубь леса, как вдруг навстречу ему из-за куста вышла давешняя девушка.
Загородила дорогу.
Улыбается... Пряди на грудь перекинула, перебирает...
И над озером висит нехорошая тишина.
Ждущая.
- Нет, сэр рыцарь, так просто от моего озера еще никто не уходил... - голос журчит, словно вода по камушкам переливается. - И вы без своей платы не уйдете...
И пошла, а трава под ногами не колышется...
Фрэнсис положил руку на рукоять меча.
- Чего ты хочешь?..
- Говорю же, пока новости послушать хочу. Посидим на берегу, поговорим... Добром прошу, сэр рыцарь.
И ясная такая улыбка на губах, как солнце на волнах...
Фрэнсис решил набраться терпения и покорно вздохнул.
- Как вас зовут, леди?..
- Эдгит. Слышали обо мне, благородный сэр?
И усмехнулась, а взгляд колючим стал.
Злым.
Зеленые глаза...
Фрэнсис стоял, не веря себе. Поражаясь сходству...
Зеленые глаза. Светлые, почти белые волосы волнами по плечам, лицо светится...
Лилия над трясиной.
Такое же чувство всегда вызывал у него младший брат.
Неужели?..
Но эта женщина выглядит их ровесницей...
Эдгит...
- Мои дети, говорят, очень на меня похожи, - рассмеялась опять эта лесная нечисть. - А вы, наверное, с Диком знакомы, коли так приглядываетесь?.. Им и сила от меня переходит, только вот они сами не подозревают о том...незачем им знать, до поры...
Фрэнсис невольно отступил на шаг.
- Так вы та самая леди Эдгит, что была невестой Харальда?.. - в замешательстве пробормотал он.
- Да, благородный сэр, - потупила взгляд девушка, и впервые в голосе ее прозвучала грусть... - Мы жили в этом доме, который разорил Гирт со своими мерзавцами... - и вдруг Эдгит вскинула голову, и лорд Элчестерский помимо воли попятился. На этом лице не осталось ничего человеческого. Лишь одна слепая, безумная ненависть. Глаза Эдгит побелели, а клыки вытянулись, напоминая змеиные.
- Но пусть этот проклятый род не надеется, что я прощу! - прошипела она. - Я успокоюсь только тогда, когда изживу их проклятое семя до последнего выродка, а мои дети поселятся в их замке!.. Век за веком я соблазняла глав этого рода и отдавала им своих детей, надеясь, что одному из моих крошек повезет...и на этот раз, я чувствую, моя давняя мечта сбылась! - зубки ее оскалились в гримасе злобной радости, а взор полыхнул белым пламенем. - Я чувствую, что-то изменилось в замке!