Павел Сергеевич стоял как раз на месте выстроившейся во сне шеренги, уже сомневаясь, двигаться ли вглубь лагеря по первоначальной своей задумке или поскорее вернуться к оставленной у ворот машине. Словно подражая стоявшим по стойке смирно призракам с иссиня-бледными лицами, он сам невольно повернул голову в сторону примыкающего к лесу «медвежьего угла» территории лагеря, как в следующий миг своенравная память достала из своих пыльных архивов совершенно забытую деталь, от которой несмотря на духоту июльской ночи по спине пробежали мурашки. Именно там, в зарослях крапивы за сараем для инвентаря и еще одним хозяйственным строением неизвестного ему назначения, одиноко стояла бетонная скульптура в человеческий рост, которую ребята между собой часто называли Каменным горнистом или Застывшим трубачом, а иногда и самим Черным пионером. Ходили слухи, что изваяние привезли из давно закрытого лагеря, где случилась какая-то жуткая трагедия, однако так и не решились установить его посреди главной площади якобы из-за неуловимо зловещего отпечатка на непроницаемом лице статуи, остротой своих черт напоминающим посмертную маску. Среди мальчишек особой отвагой считалось втайне от вожатых выпорхнуть ночью из спящего корпуса, чтобы, пробравшись извилистой тропинкой сквозь жгучие заросли, прикоснуться дрожащей рукой к холоду пугающей скульптуры и попросить у нее прощения за отягощающие совесть отвратительные поступки, ложь и трусость По бытовавшим в лагере поверьям именно Черный пионер в образе Каменного горниста имел силу навлекать несчастья на головы самых мерзких из ребят в качестве кары за творимые ими гнусности.
Благодаря вспомнившимся подробностям небылиц, которые могли пощекотать нервы разве что праздно проводящим время детям младшего и среднего школьного возраста, у начинающего седеть Павла Сергеевича позорно затряслись поджилки, чему в неменьшей степени способствовала и окружающая обстановка. После загадочной поездки сюда с таинственно исчезнувшей пожилой пассажиркой, оказавшейся бывшим здешним воспитателем Таисией Ивановной, которая позже объявилась в его сне уже в знакомом по детским годам образе на зловещей ночной линейке выстроившихся по стойке смирно покойников, заброшенный пионерлагерь казался населенным ожившими призраками прошлого. Однако боязнь на шестом десятке лет потерять остатки самоуважения все же оказалась сильнее страха перед кознями скрывающейся во тьме нежити, поэтому назло постыдному малодушию Паша́ усилием воли заставил себя продолжать осмотр заброшенного лагеря.
Светя перед собой ручным фонарем, он неспешно зашагал по спрятанной в траве дорожке вглубь территории, отзывающейся в душе массой порожденных воспоминаниями и опасениями противоречивых чувств, и вскоре оказался возле корпуса для старших отрядов, где прошла его последняя пионерская смена. Постояв немного в грустном молчании словно у найденной на кладбище могилы давно ушедшего друга, Павел Сергеевич хотел двинуться дальше, но вдруг заметил в одном из лишенных стекол окон второго этажа дрожащие отблески приглушенного света. Пришедшая на смену первоначальному недоумению волна страха вновь заставил его душу по-заячьи уйти в пятки самым жалким образом, и только пытающийся всему найти объяснение разум продолжал свою активность с удвоенной энергией. Однако ни одна из выдвинутых им версий странного факта не могла угомонить паническую дрожь в коленях. Паше́ было доподлинно известно, что сданный в тысяча девятьсот восемьдесят третьем году комфортабельный лагерь, больше похожий на санаторий, сумел пережить лихие девяностые в качестве базы отдыха для детей и взрослых, однако с приходом третьего тысячелетия здесь случилось массовое отравление некачественными продуктами питания. Закрытый на неопределенный срок по распоряжению местных властей он поначалу являлся охраняемым объектом, однако впоследствии от сторожей решили избавиться по причине недостатка средств у предприятия, на чьем балансе числился бывший пионерлагерь.
Справившись наконец с возникшим оцепенением, Павел Сергеевич погасил ручной фонарь, после чего спрятался за разросшийся возле корпуса куст душистого шиповника, откуда стал внимательно наблюдать за заброшенным зданием с ожившим окном, преодолевая учащенное сердцебиение. Трепетные блики еще с минуту играли на видимом снизу потолке комнаты, пока их разом не поглотила окутавшая лагерь ночная тьма. Ощущая себя киношным оперативником на задании, Паша́ некоторое время продолжал наблюдать за окном из своей замаскированной в кустах позиции, а когда уже начал полагать, что уставшее за день зрение попросту обманулось мимолетным миражом, сквозь благоухание кустарника явственно потянуло табачным дымом. От хорошо знакомого запаха напряжение Павла Сергеевича удивительным образом ослабло, словно мистический страх перед потусторонним был несовместим с заурядным сигаретным духом. Устав стоять без движения, он размял онемевшие ноги, поочередно поднимая колени перед собой, после чего осторожно выбрался из своего укрытия, намереваясь потихоньку обойти вокруг загадочного здания, в чьих в темных окнах больше не наблюдалось никаких признаков жизни. Однако любопытство на этот раз сыграло с горе-сталкером злую шутку, поскольку едва Паша́ сделал несколько шагов вдоль кирпичной стены корпуса, как в спину ему уперлось что-то твердое, после чего сзади негромко прозвучал короткий приказ: