– Хорошо, час вас ждем, потом уходим. Как раз можно удачно проехать без света фар, пока совсем не стемнеет. Тут осталось езды пятнадцать километров, за час-полтора можно пройти. Все, доставайте тросы!
Капитану еще многое хотелось сказать этому отчаянному лейтенанту, чтобы был осторожен, что он восхищается его смелостью и сообразительностью. Но времени на такие вещи совсем не оставалось, им нужно было срочно буксировать застрявшие грузовики, вздрагивая и оборачиваясь по сторонам в ожидании германского огня.
Мотька Хвалов ловко сиганул с брони на землю прямо перед кабиной старенькой полуторки и принялся сворачивать жесткий трос в тугой узел. К нему бросилась девушка-водитель, принялась суетливо помогать, дергая побелевшими от мороза пальцами тяжелую веревку. Она была похожа на замерзшего воробушка со своими растрепанными косами, съехавшей набок шапочкой. Матвей осторожно отодвинул ее в сторону:
– Прыгай в кабину, руки потри и щеки. Белые совсем, обморозила.
Девушка послушно вернулась на свое место и принялась растирать грубой брезентовой рукавицей лицо, морщась от боли. Она была такая крошечная на фоне огромного руля, и правда похожая на куклу, так как из-за низкого роста над панелью торчало только ее личико с огромными глазами, да смешно топорщились растрепанные волосы под тоненькой береткой. Синие от холода губы сжались в горькую полоску, а в глазах плескалось такое отчаяние и испуг, что Хвалов не выдержал и подмигнул.
– Не бойся, прикроем тебя! – Он хлопнул по броне танка Т-34. – Наши «тэшки» ничего не боятся, ни грязи, ни врага. А вот немцы при виде нас бегут!
Синие замерзшие губы в ответ растянулись в слабой улыбке, Матвей задорно подмигнул испуганной девушке. Хотя сам изо всех сил скрывал ужас, от которого его будто кипятком обдавало изнутри. Он уже участвовал в нескольких боях и поэтому сейчас понимал, что все не так, как обычно. Даже всегда сосредоточенный ротный командир, лейтенант Соколов, не может сдержать испытываемой им внутренней нервозности. Остальные танкисты и водители действуют торопливо, мечутся с веревками от машины к машины, то и дело посматривая на дорогу, в поле, в небо. Они ждут нападения с минуты на минуту, ждут страшного боя с неизвестным противником, который непонятно откуда нападет.
Полуторки вместе с бронированной техникой только успели взобраться на крутую возвышенность, как все затаили дыхание от железного грохота тяжелой бронетехники. Началось!
– Омаев, прикрываешь колонну, старший – капитан Прохорчук.
Руслан хотел было спросить, сколько ему ждать товарищей. Да одного взгляда на лицо Соколова было достаточно, чтобы понять, какая опасность движется на крошечный обоз и его защитников. Командир был необычайно бледен, между бровей пролегла тяжелая складка, взгляд, будто перископический прибор, проходил по местности, отмечая все возможные огневые точки, возвышенности, складки, откуда можно будет контратаковать противника, каким бы он ни был. «Зилки» еще не скрылись даже за поворотом грунтовки, когда Соколов увидел с возвышенности немецкую штурмовую танковую группу. В голове мелькнула поздняя догадка: «Зеленая, ракета была зеленая, скорее всего, это был условный знак о том, что колонна под прикрытием танков. Поэтому в атаку выслали бронетехнику, и не просто танки, а тяжелые «тигры».
По дороге, не скрываясь, нагло мчалась вереница из железных монстров, которых создали германские инженеры к середине войны, когда стало понятно, что советским Т-34 легкие панцеры III и IV не могут противостоять ни по мощности орудия, ни по толщине брони. Вот тогда и родился этот великан – PzKpfw VI «Тигр». Новую модель оснастили убойной пушкой KwK-36 L/56, танковым вариантом знаменитой зенитки Flak-18/36. Ствол больше пяти метров, вес вдвое тяжелее маневренных «тэшек», выстрел, поражающий на расстоянии двух километров, – встречаться с новым панцером было невероятно опасно. Поначалу германские бронированные монстры казались неубиваемыми, но уже через пару месяцев советские танкисты нашли его слабые места. Мощь машины оказалась и ее слабостью, PzKpfw VI были слишком тяжелы и вставали в мягком грунте, болотистой местности, их траки забивались грязью, выходили из строя. Сложные механизмы невозможно было чинить в полевых условиях, и инженерным службам вермахта приходилось немало помучаться, чтобы оттащить тяжеловесов к ремонтным мастерским. Да и советские танкисты выработали выигрышную тактику при встрече с «тигром»: несколько машин стремительно сближались с ним, сокращая расстояние до 500 м, и вели прицельный огонь тяжелыми бронебойными болванками по бортам вражеской техники.