людей пани Варвару. Она стояла и смотрела на танцующего запорожца и Василя с той же особенной грустью, с какой, бывает, ходит по Голенке, словно неся один ведомый только ей траур. Захар смотрел на Варвару и ловил её взгляд. И Варвара случайно посмотрела в глаза Захару. Сильно забилось сердце Захара, потянуло его в темные озера глаз Варвары, не видел он более ярмарки, людей, запорожца, Василя. Всё словно затихло. Всё куда-то ушло. Только очи Варвары, смотрящие на него, видел Захар. Запорожец громко засвистел, и Захар вдруг увидел, как пани Варвара, закрывая глаза, стала ниспадать на землю, словно подкошенная. Подбежал Захар к Варваре, люди помогли, покричали за подмогу. Шум, гам, что тут началось. Бабы, увидев тело на земле, закричали так, словно увидели пред собой сотню голых казаков. Стали сразу особо ученые поганым языком брехать, что, мол, всё, померла дивчина. Захар, Василь, Петро и Остап положили Варвару в кибитку и успокоили её пожилую мать, - красавица не открывала глаз, но и на тот свет не отправилась. Задумчивые и молчаливые, провожали взглядом хлопцы кибитку, направляющуюся в Голенку. Не могли они растолковать, что случилось и проснется ли Варвара. Долго еще после этого не проходило волнение и пересуды в народе, собравшемся на ярмарке. Кто говорил, что панночку душили, кто говорил, что панночка ждёт дитя, а кто рассказывал, что напугала панночку мелкая чёрная свинья, укусившая её за ногу. И с каждым часом новых рассказов с новыми непотребностями становилось всё больше. *** Поздним вечером Остап, Захар, Василь и Петро как всегда сидели в мельнице и все, кроме Захара, пребывали в хорошем настроении. Василь держал в одной руке диковинные бусы, а другой - чарку горилки. - Так что же там с нашей пани Варварой? - Василь сделал глоток из чарки. - Жива. Говорят, только глаза не открывает. Хворь какая приключилась, - говорил Петро, разлёгшись на мешках с вязанкой бубликов на шее. - Точно. Хворь. Говорят, точно спит вдова, но дух в ней остался. Вот этот дивно! - подтверждал Остап. Захар стоял у окна, смотрел на ниву, молчал и хмурился. - Спит сова да й кури бачит, - смеялся Василь, глядя на Захара. Петро и Остап тоже усмехнулись. - Да не печалься, Захар. Поспит твоя ненаглядная и проснётся, - Петро решил немного подбодрить Захара. - Если б кто знал, что у неё за хворь. Так никто ж не знает. Захар наперед промолчал, но таки ответил: - Не иначе околдовали её. - Ей, богу, точно! Околдовали! - оживился Петро. - Это старуха Кожубей проклятая чары наслала. Ох, и говорю я вам братцы. Точно она! Ей молодость её спать не давала, вот и зависть её взяла, всё ходила, зубы скалила на неё, чёртова старуха. Вот она её извести-то и решила. Она как мимо нашего двора пройдёт, так у нас всё из рук валится. Дед Пономарь как видит, её так сразу плюётся и крестится. Ей богу, точно старая карга согрешила, говорю вам. - Да ну, Петро. Кожубей не ведьма, - кривился Остап. - А я говорю ведьма! Ох, и допляшется она у меня. Не далёк тот день, когда я ей залью за шкуру сала! Захар смотрел в окно и не особо слушал Петро. Кожубей была старуха пакостливая, но никто её не боялся. Не похоже, чтобы она была ведьма. Если бы Кожубей была ведьма, Захар уже давно бы прознал об этом. В этот вечер Остап, Василь и Петро особенно много пили горилки и быстро начали клевать носом. Захар, завидев, что его друзья-товарищи уже совсем склонили головы, борясь со сном, достал люльку. Петро громко захрапел. Ухмыльнувшись, Захар затянулся и посмотрел в окно. Ба! Опять на ниве померещился голубой огонёк. Захар аж рот открыл. Он всё ждал его и дождался. Приглядевшись к огоньку, Захар заметил чьи-то тёмные фигуры, мелькнувшие рядом с ним. Оглядев своих сонных друзей и глубоко затянувшись, Захар взял свечу и стал спускаться по лестнице вниз. Выбежав из мельницы, Захар повернулся в ту сторону, где видел огонь и устремился туда. Огонёк появился вновь и Захар радостный стал бежать быстрее. Глаза привыкали к темноте, и можно было различить местность. Но огонёк постоянно был далеко. Захар заметил, что огонь, который он принял первый раз за костёр, стал извиваться точно змея и вытягиваться. Долго бежал Захар за огоньком, пока не увидел высокие кусты и небольшие озерца, в которых отражалась луна. Огонёк побежал куда-то вниз по склону. Захар побежал за ним. Вдруг Захар увидел, перекрёсток многих дорог, рядом с которым торчал столб. А на столбе фонарь, со свечкой с голубым огоньком внутри. «Эк, чудно-то как!», - подумал Захар и, тяжело дыша, встал на перекрёстке. Зацепив что-то сапогом, Захар посмотрел вниз. На земле, в пыли, лежала икона размером с ладонь. Захар поднял её и нахмурился, став разглядывать икону. Но огонёк фонаря бы слабый и всё казалось было другим, не таким, как обычно. Захару померещилось будто иконка, пробитая не то гвоздями, не то ещё чем, и что икона старая. Страх вдруг охватил парубка. Не решился он более держать иконку в руках и положил обратно на землю, как-никак, у неё должен быть хозяин. Окинув взором место вокруг себя, Захар вдруг увидел мазанки. Парубок стал гадать - похоже на хутор и он недалеко от перекрёстка, и в паре хат горит огонь - кто-то видимо ещё спать не ложился. За спиной, где-то далеко, Захар услышал протяжный вой волка. Вой подхватил ещё один волк в другой стороне. А потом ещё один и ещё один. «Э, да я к волкам на ужин пришёл - подумал Захар. - Как я на мельницу вернусь теперь? Возьми, ищи теперь дорогу назад, ночью все глаза выдерешь, ничего не найдешь. Откуда бежал, где мельница - и не разберешь». Захар поспешил в сторону хутора, идти обратно было опасно, а до утра можно и переждать, кто-то да пустить переночевать. Бежал Захар по дорожке, ведущей в хутор, а рядом с ним мелькали голубые огоньки, как бы освещая местность. Вот показалась хата, в которой горел свет. Захар подбежал к двери и постучался. Дверь открыла хозяйка - вороного цвета волосы собраны в косу, изогнутые как сабля брови, темные глаза, одетая в длинную сорочку с мережкой. Не молодая и не старая. - Кто такой? Чего нужно? - строго спросила она Захара. - Захар меня звать. Я из Голенки. Заблукал. Дороги назад ночью и не сыскать. Мне бы переночевать до утра. - Ну, заходи, раз пришёл, - громко усмехнулась хозяйка. И Захар вошёл внутрь хаты. В большой комнате, в которую он попал, горело несколько свечей рядом с окнами. Углы хаты из-за этого были плохо видны. На стенах были лавки, под которыми виднелись ослинцы. В центре комнаты стоял большой стол, накрытый скатертью и несколько стульев. На краю стола сидел важного вида пан в алом кафтане и с люлькой в зубах. Мордой тот пан был как старый кнур: глаза мелкие, нос и губы большие, зубы аж на губе видны. - Помогай вам бог, добрые люди! - перекрестился Захар и поклонился хозяину. Пан громко закашлял и скривился от табачного дыма. - С чем пожаловал, парубок? - лениво ответил Жмых. - Заблукал. Сам живу в Голенке. Захар Палецко звать. Как сюда попал - и сам чёрт не разберёт. Хотел уже было назад побрести, да волков целая свора за мной уцепилась. С твоего, пан, разрешения переждать бы мне ночь. А как первый петух прокричит - пойду обратно. -.Звать меня пан Жмых. Это мой хутор. Садись, парубок. Закуривай. Захар сел за стол и стал бить себя по карманам, что-то ища: - Вот чёртовы собаки! Видно люльку, когда бежал, потерял! - сокрушался Захар. - Эту? - указал на центр стола пан Жмых. На столе и впрямь была люлька. Захар взял её в руки, смотрит, ну точно его люлька. Пан Жмых засмеялся, закашлял и заплямкал губами, ехидно щурясь и поглядывая на Захара. - Чудеса, да и только! - изумился Захар и закурил люльку. Хозяйка принесла колбасы, сала, юшку, вареники и много всяких разных съестных припасов, не забыв и горилку прихватить. - Ты, верно, парубок лазоревые огоньки увидал и побежал за ними? - Да, - изумлённо открыл рот Захар. Пан Жмых опять засмеялся: - Вижу, ищешь ты, хлопец, всякое диво. Какое не увидишь, сразу бежишь. Уразуметь диво хочешь? - Хочу. Уразуметь хочу. Ищу диво, - Захар вдруг разговорился как на исповеди, сам себя не узнавая. - Рассказы про всякие чудные вещи собираю. Мне бы хоть один раз чудо посмотреть. Пан Жмых ухмыльнулся: - А гроши ты с собою зачем взял в дорогу? - Да откуда, пан? Зачем мне в поле гроши? - А разве не диво, что ты гроши не взял, а у тебя в кармане десять червонцев? - Да ну, пан... откуда тут им взяться... - Захар пощупал свой карман и запустил в него руку. - Ох, ма! - Захар вытащил из кармана ровно десять червонных и открыл рот от изумления. Пан Жмых так закатился хриплым смехом, что, казалось, вот-вот надорвёт себе пузо. «Э, брат. Да я верно к самому нечистому в хату забрёл» - подумал Захар, но страха отчего-то не испытывал. В сенях стояла хозяйка и тоже смеялась. - Я покажу тебе диво, - вдруг серьёзно сказал пан Жмых. - Есть у тебя друг сыграть со мной в карты? - Есть такой, - покорно ответил Захар. - Приведи его. Если выиграет у меня - получить десять тысяч червонных чистым золотом. Приведешь его и глядишь - панночка, что тебе мила на поправку пойдет. Захара аж пот прошиб. Понял он, что вся жизнь его у нечистого как на ладони. - Ну как? - подмигнул Захару пан Жмых, злобно сверкнув глазами. - Что скажешь, хлопец? - Я не столько беспокоюсь о спасении бессмертной души своей, сколько о здоровье пани Варвары и потому... - Ну! Полно тебе! - резко осёк Захара хозяин дома. - Пан Жмых много лет живет на этой земле, и меня не проведёшь! Молви, хлопец, разве тебе здесь страшно? - Нет, - Захар вдруг задумался. - Не страшно. Совсем не страшно. Дивно, но не страшно. Зде