, как обычно. Захару померещилось будто иконка, пробитая не то гвоздями, не то ещё чем, и что икона старая. Страх вдруг охватил парубка. Не решился он более держать иконку в руках и положил обратно на землю, как-никак, у неё должен быть хозяин. Окинув взором место вокруг себя, Захар вдруг увидел мазанки. Парубок стал гадать - похоже на хутор и он недалеко от перекрёстка, и в паре хат горит огонь - кто-то видимо ещё спать не ложился. За спиной, где-то далеко, Захар услышал протяжный вой волка. Вой подхватил ещё один волк в другой стороне. А потом ещё один и ещё один. «Э, да я к волкам на ужин пришёл - подумал Захар. - Как я на мельницу вернусь теперь? Возьми, ищи теперь дорогу назад, ночью все глаза выдерешь, ничего не найдешь. Откуда бежал, где мельница - и не разберешь». Захар поспешил в сторону хутора, идти обратно было опасно, а до утра можно и переждать, кто-то да пустить переночевать. Бежал Захар по дорожке, ведущей в хутор, а рядом с ним мелькали голубые огоньки, как бы освещая местность. Вот показалась хата, в которой горел свет. Захар подбежал к двери и постучался. Дверь открыла хозяйка - вороного цвета волосы собраны в косу, изогнутые как сабля брови, темные глаза, одетая в длинную сорочку с мережкой. Не молодая и не старая. - Кто такой? Чего нужно? - строго спросила она Захара. - Захар меня звать. Я из Голенки. Заблукал. Дороги назад ночью и не сыскать. Мне бы переночевать до утра. - Ну, заходи, раз пришёл, - громко усмехнулась хозяйка. И Захар вошёл внутрь хаты. В большой комнате, в которую он попал, горело несколько свечей рядом с окнами. Углы хаты из-за этого были плохо видны. На стенах были лавки, под которыми виднелись ослинцы. В центре комнаты стоял большой стол, накрытый скатертью и несколько стульев. На краю стола сидел важного вида пан в алом кафтане и с люлькой в зубах. Мордой тот пан был как старый кнур: глаза мелкие, нос и губы большие, зубы аж на губе видны. - Помогай вам бог, добрые люди! - перекрестился Захар и поклонился хозяину. Пан громко закашлял и скривился от табачного дыма. - С чем пожаловал, парубок? - лениво ответил Жмых. - Заблукал. Сам живу в Голенке. Захар Палецко звать. Как сюда попал - и сам чёрт не разберёт. Хотел уже было назад побрести, да волков целая свора за мной уцепилась. С твоего, пан, разрешения переждать бы мне ночь. А как первый петух прокричит - пойду обратно. -.Звать меня пан Жмых. Это мой хутор. Садись, парубок. Закуривай. Захар сел за стол и стал бить себя по карманам, что-то ища: - Вот чёртовы собаки! Видно люльку, когда бежал, потерял! - сокрушался Захар. - Эту? - указал на центр стола пан Жмых. На столе и впрямь была люлька. Захар взял её в руки, смотрит, ну точно его люлька. Пан Жмых засмеялся, закашлял и заплямкал губами, ехидно щурясь и поглядывая на Захара. - Чудеса, да и только! - изумился Захар и закурил люльку. Хозяйка принесла колбасы, сала, юшку, вареники и много всяких разных съестных припасов, не забыв и горилку прихватить. - Ты, верно, парубок лазоревые огоньки увидал и побежал за ними? - Да, - изумлённо открыл рот Захар. Пан Жмых опять засмеялся: - Вижу, ищешь ты, хлопец, всякое диво. Какое не увидишь, сразу бежишь. Уразуметь диво хочешь? - Хочу. Уразуметь хочу. Ищу диво, - Захар вдруг разговорился как на исповеди, сам себя не узнавая. - Рассказы про всякие чудные вещи собираю. Мне бы хоть один раз чудо посмотреть. Пан Жмых ухмыльнулся: - А гроши ты с собою зачем взял в дорогу? - Да откуда, пан? Зачем мне в поле гроши? - А разве не диво, что ты гроши не взял, а у тебя в кармане десять червонцев? - Да ну, пан... откуда тут им взяться... - Захар пощупал свой карман и запустил в него руку. - Ох, ма! - Захар вытащил из кармана ровно десять червонных и открыл рот от изумления. Пан Жмых так закатился хриплым смехом, что, казалось, вот-вот надорвёт себе пузо. «Э, брат. Да я верно к самому нечистому в хату забрёл» - подумал Захар, но страха отчего-то не испытывал. В сенях стояла хозяйка и тоже смеялась. - Я покажу тебе диво, - вдруг серьёзно сказал пан Жмых. - Есть у тебя друг сыграть со мной в карты? - Есть такой, - покорно ответил Захар. - Приведи его. Если выиграет у меня - получить десять тысяч червонных чистым золотом. Приведешь его и глядишь - панночка, что тебе мила на поправку пойдет. Захара аж пот прошиб. Понял он, что вся жизнь его у нечистого как на ладони. - Ну как? - подмигнул Захару пан Жмых, злобно сверкнув глазами. - Что скажешь, хлопец? - Я не столько беспокоюсь о спасении бессмертной души своей, сколько о здоровье пани Варвары и потому... - Ну! Полно тебе! - резко осёк Захара хозяин дома. - Пан Жмых много лет живет на этой земле, и меня не проведёшь! Молви, хлопец, разве тебе здесь страшно? - Нет, - Захар вдруг задумался. - Не страшно. Совсем не страшно. Дивно, но не страшно. Здесь мне спокойно. Пан Жмых лукаво ухмыльнулся: - Двери моей хаты всегда открыты для тебя, хлопец. Не каждый найдёт сюда дорогу. Лишние в это место не пройдут. Захар опустил голову и задумался. Пан Жмых по привычке усмехнулся. Захар посмотрел на пана Жмыха, пытаясь растолковать, откуда нечистый так хорошо и много знает о нём и обо всех его чаяниях и сомнениях. - Видишь дверь? - указал пан Жмых рукой на дверь в углу комнаты. - Выйдешь сейчас через неё, спустишься к реке, зайдешь в воду и увидишь там своё диво. Захар посмотрел на дверь. Не было в его душе и тени страха, только радостное ожидание. Пан Жмых глубоко затянулся и закрыл глаза. Захар встал из-за стола, подошёл к двери, на которую указал пан Жмых, открыл её и вышел из хаты. Перед взором Захара предстал ошеломляющий своей красотой вид. Огромная полная луна прилипла к бескрайнему звёздному небу, словно большущий блин из серебристого теста к чёрной скатерти. Вниз по склону от Захара находилась река. Луна освещала всю местность на много верст вокруг, что казалось и река, и холмы, и редкие озерца и постройки были обсыпаны мукой. Спускаясь вниз по склону, Захар заметил, что по берегам реки находились голубые огоньки, а в воде были заметны чьи-то темные силуэты. В этот самый момент, словно все кузнечики разом затрещали, и вся остальная живность принялась гудеть и покрякивать. Дул легкий ветерок, воздух был чрезвычайно свежим. Подойдя ближе к реке, Захар увидел, что голубые огоньки - это зажженные свечи, коих на обоих берегах насчитывалось великое множество. А в воде неспешно и радостно плескались панночки, одна размалеваней другой. Неведомая сила потянула Захара войти в реку и, не противясь этому странному желанию и не снимая сапог и другой одежды, зашёл он в воду. Ледяная вода, как живое существо, стала обволакивать Захара, засасывать его и нести в центр реки. Почувствовал парубок, словно какие-то склизкие веревки стали обвиваться вокруг его ног и груди, отнимая волю. А потом что-то мягко подняло Захара и положило спиной на гладь реки так, что парубок стал, словно легче пушинки и не проваливался в воду. Захар мог видеть только большую полную луну и небо. Зашумела трава. Где-то недалеко от реки послышался детский плач. Потом послышалось рычание не то собак, не то волков. Стал слышен смех панночек и пение. Пели панночки на каком-то странном языке, ни слова нельзя было растолковать. Потом Захар услышал, как рычание перешло в звук грызни, детский плач стал невыносимым, словно какие-то волки или псы раздирали на части дитя. Захар не видел, но чуял по пению дивчин, что они близко к нему. Вода стала бурлить и волноваться. Захар всё смотрел, заворожённый, на полную луну и вдруг увидел, как из воды, продолжая напевать песни, медленно поднимаются в воздух странные существа - вроде и люди, но с большими закрученными на манер бараньих рогами и волосатыми ногами. А вместе с этими полубесами в воздух медленно поднимаются и поющие панночки с распущенными волосами. И видит Захар, как их темные силуэты крутятся в воздухе в бесовском хороводе и поднимаются они всё выше и выше к луне. И нет конца вылетающим из воды полубесам и панночкам, словно ночные мотыльки стремятся они к ослепляющей светом луне. Захар почувствовал, как медленно погружается в воду, словно что-то утаскивает его на дно и вот уже всё расплылось перед его глазами. *** Проснулся Захар у себя дома на кровати и увидел, что уже полдень. Огляделся парубок по сторонам, нахмурился и подумал: «И приснится же от горилки такое диво! Какие чудеса, бывает, увидишь во сне!». Опечалился Захар. «Вот ма! Неужто всё было сном?» Стал парубок неспешно одеваться, как глядь! - на пол со звоном выпрыгнули из одежды десять червонцев чистым золотом. Захар аж рот открыл - и Жмых, и хутор, и огоньки, и луна, и бесовской хоровод. Неужто не сон? От удивления грохнулся Захар на лавку и застыл всем телом, словно душу ему вынули. Долго сидел Захар. Думал. Вспоминал. Хмурился. Бормотал что-то беззвучно. Не верил во всё, что было и смотрел на разбросанные на полу червонцы. Отец Захара по имени Григорий был знатным пасечником, передав все семейные секреты сыну. Захара ждала работа. Нужно было помогать матушке, которую, право, Григорий Палецко то и дело отгонял от сот и говорил, что бабы на пасеке к худу. Нужно было навезти досок для новых ульев к приезду отца, который уехал на целую неделю продавать мёд в Свиридовку. К тому же дьякон Тимофей Малинский из прихода в Свиридовке особенно просил Григория привозить воск для свечей, наказав, что это богоугодное дело и пасечнику будут прощены все грехи. А где гроши там и шинок. Так что Григория Палецко скоро не ждали. Но работа на пасеке больше не волновала Зах