ь мне спокойно. Пан Жмых лукаво ухмыльнулся: - Двери моей хаты всегда открыты для тебя, хлопец. Не каждый найдёт сюда дорогу. Лишние в это место не пройдут. Захар опустил голову и задумался. Пан Жмых по привычке усмехнулся. Захар посмотрел на пана Жмыха, пытаясь растолковать, откуда нечистый так хорошо и много знает о нём и обо всех его чаяниях и сомнениях. - Видишь дверь? - указал пан Жмых рукой на дверь в углу комнаты. - Выйдешь сейчас через неё, спустишься к реке, зайдешь в воду и увидишь там своё диво. Захар посмотрел на дверь. Не было в его душе и тени страха, только радостное ожидание. Пан Жмых глубоко затянулся и закрыл глаза. Захар встал из-за стола, подошёл к двери, на которую указал пан Жмых, открыл её и вышел из хаты. Перед взором Захара предстал ошеломляющий своей красотой вид. Огромная полная луна прилипла к бескрайнему звёздному небу, словно большущий блин из серебристого теста к чёрной скатерти. Вниз по склону от Захара находилась река. Луна освещала всю местность на много верст вокруг, что казалось и река, и холмы, и редкие озерца и постройки были обсыпаны мукой. Спускаясь вниз по склону, Захар заметил, что по берегам реки находились голубые огоньки, а в воде были заметны чьи-то темные силуэты. В этот самый момент, словно все кузнечики разом затрещали, и вся остальная живность принялась гудеть и покрякивать. Дул легкий ветерок, воздух был чрезвычайно свежим. Подойдя ближе к реке, Захар увидел, что голубые огоньки - это зажженные свечи, коих на обоих берегах насчитывалось великое множество. А в воде неспешно и радостно плескались панночки, одна размалеваней другой. Неведомая сила потянула Захара войти в реку и, не противясь этому странному желанию и не снимая сапог и другой одежды, зашёл он в воду. Ледяная вода, как живое существо, стала обволакивать Захара, засасывать его и нести в центр реки. Почувствовал парубок, словно какие-то склизкие веревки стали обвиваться вокруг его ног и груди, отнимая волю. А потом что-то мягко подняло Захара и положило спиной на гладь реки так, что парубок стал, словно легче пушинки и не проваливался в воду. Захар мог видеть только большую полную луну и небо. Зашумела трава. Где-то недалеко от реки послышался детский плач. Потом послышалось рычание не то собак, не то волков. Стал слышен смех панночек и пение. Пели панночки на каком-то странном языке, ни слова нельзя было растолковать. Потом Захар услышал, как рычание перешло в звук грызни, детский плач стал невыносимым, словно какие-то волки или псы раздирали на части дитя. Захар не видел, но чуял по пению дивчин, что они близко к нему. Вода стала бурлить и волноваться. Захар всё смотрел, заворожённый, на полную луну и вдруг увидел, как из воды, продолжая напевать песни, медленно поднимаются в воздух странные существа - вроде и люди, но с большими закрученными на манер бараньих рогами и волосатыми ногами. А вместе с этими полубесами в воздух медленно поднимаются и поющие панночки с распущенными волосами. И видит Захар, как их темные силуэты крутятся в воздухе в бесовском хороводе и поднимаются они всё выше и выше к луне. И нет конца вылетающим из воды полубесам и панночкам, словно ночные мотыльки стремятся они к ослепляющей светом луне. Захар почувствовал, как медленно погружается в воду, словно что-то утаскивает его на дно и вот уже всё расплылось перед его глазами. *** Проснулся Захар у себя дома на кровати и увидел, что уже полдень. Огляделся парубок по сторонам, нахмурился и подумал: «И приснится же от горилки такое диво! Какие чудеса, бывает, увидишь во сне!». Опечалился Захар. «Вот ма! Неужто всё было сном?» Стал парубок неспешно одеваться, как глядь! - на пол со звоном выпрыгнули из одежды десять червонцев чистым золотом. Захар аж рот открыл - и Жмых, и хутор, и огоньки, и луна, и бесовской хоровод. Неужто не сон? От удивления грохнулся Захар на лавку и застыл всем телом, словно душу ему вынули. Долго сидел Захар. Думал. Вспоминал. Хмурился. Бормотал что-то беззвучно. Не верил во всё, что было и смотрел на разбросанные на полу червонцы. Отец Захара по имени Григорий был знатным пасечником, передав все семейные секреты сыну. Захара ждала работа. Нужно было помогать матушке, которую, право, Григорий Палецко то и дело отгонял от сот и говорил, что бабы на пасеке к худу. Нужно было навезти досок для новых ульев к приезду отца, который уехал на целую неделю продавать мёд в Свиридовку. К тому же дьякон Тимофей Малинский из прихода в Свиридовке особенно просил Григория привозить воск для свечей, наказав, что это богоугодное дело и пасечнику будут прощены все грехи. А где гроши там и шинок. Так что Григория Палецко скоро не ждали. Но работа на пасеке больше не волновала Захара. Другое его волновало. Опомнившись, Захар поспешил прочь из хаты - надо было прознать о здоровье пани Варвары. Добежал парубок до дома вдовы, что находился на самом краю села и постучался в дверь. Дверь открыла матушка Варвары. Увидев Захара на пороге, она пустила его в дом без всяких вопросов. Захар сел подле кровати, на которой лежала пани Варвара. - Хуже стало голубке, - заливалась слезами матушка Варвары. - Вся бледная, иссохла. Родненькая моя! Захар всё видел. Варвара лицом белая, глаза закрыты, губы потрескались, руки аж зеленые, точно и не жива вовсе. Задумался Захар. Глаза отвел от Варвары. Вспомнил он лукавые слова толстого Жмыха. Вышел Захар из дома Варвары и побрел по траве, куда глаза глядят. Долго бродил как неприкаянный, на одном месте остановился, сорвал какой-то куст яркого цвета и положил себе в карман. «Жмых неспроста всё говорил, наградил меня учением в травах разуметь, чёртов знахор» - подумал парубок. «Ну, разве не диво». *** Когда шли вечером на мельницу Остап, Петро, Василь и Захар, когда напевали песни радостнее прежнего, все звёзды словно попрятались на небе. Парубки то и дело спотыкались и винили во всём поочередно то чёрта, то чёртову мать. Сидя в мельнице, Захар вызвался разливать горилку, чем удивил друзей. Делал он это неспроста. Незаметно подсыпал Захар мелкие кусочки травы, которую собрал днём, в чарки Петро и Василя. Сыпнул и стал смотреть на них. И не успели Петро и Василь допить по второй чарке, как заснули крепким сном на мешках, открыв рты и громко храпя. Стал в этот момент Захар рассказывать Остапу о том, что есть такой пан, который, если выиграет кто у него в карты, заплатит десять тысяч червонных чистым золотом. - Нет, ну право, Захар. Если есть такой пан - так отведи меня к нему. Ежели сей знатный пан хочет распрощаться с десятью тысячами червонных, надобно помочь ему в этом. Остап крепко разволновался, глаза его горели, верил хлопец, что такие большие деньги сами в руки ему идут, и окрикивал Захара в нетерпении. - Пошли, Захар! Пошли Захар к пану Жмыху! Захар сделал вид, что ему лень идти, но, поиграв немного в ленивого казака, согласился. Голубые огоньки указывали парубкам дорогу, и хлопцы быстро дошли до хутора пана Жмыха. Зайдя в хату, Захар обнаружил Жмыха на том же самом месте и в том же виде как первый раз. - Доброй вам ночи, пан! - громко сказал Остап, словно окрикнул кого. Поздоровавшись с хозяином дома, парубки присели за стол. Пан Жмых рукой позвал Захара, сказать что-то ему наедине. - С каждым другом, которого привёл, будет здороветь Варвара, - тихо сказал пан Жмых над ухом Захара, чтобы не услышал Остап. - Но чтобы стала она на ноги, приведи ещё двоих. Захар изменился в лице и посмотрел на Остапа. Больно стало в сердце, словно проткнули его насквозь цыганской иглой. - Иди, Захар, - продолжал шептать на ухо пан Жмых. - Иди в ту дверь. Увидишь дуб. Отломи от дуба пару веток и выпей сок, что из него польётся. Многие чудеса и учения откроешь. Пан Жмых хитро улыбнулся и часто потянул люльку. Захар встал из-за стола, подошёл к двери, через которую уже проходил, открыл её и вышел из хаты. Захар оказался меж кочек, не то на болоте, не то на озере. Небо изменилось. Небо уже не казалось чёрным. Оно было мутного серого цвета, много рваных облаков. Кроме кочек то там, то тут росли чёрные деревья, наклонившиеся ветками вниз. Попав в такое дивное место, парубок не испытывал страха. Захар увидел огромный чёрный дуб с голыми ветками, стоявший посреди болота. Уродливые корни его мрачно торчали над водой. Поспешил Захар подойти к дубу, схватил ветку и отломал от неё пару веток поменьше. Хлынул из тех мест, откуда росли ветки, тёмно-алый дубовый сок. Вдруг откуда-то послышался страшный треск, утробное мычание и чей-то протяжный крик. Быстро подставил рот Захар и стал жадно пить алый дубовый сок и с каждым глотком понимал, что по вкусу он точно кровь. Посмотрел на дуб Захар - и отпрянул от удивления. Приподнялась кора дуба, а под ней огромный глаз и этот глаз смотрел на Захара. Вдруг за спиной парубка послышался плеск воды и странное мурлыкание. Оглянулся Захар - никого, посмотрел на дуб - видит, на ветки взбираются русалки с распущенными волосами и горящими изумрудными очами. От удивления аж упал в воду Захар. Дуб начал распадаться на части и превратился в чёрную мельницу, на крыльях которой и оказались русалки. Русалки хохотали, сидя на крутящихся крыльях мельницы и показывали Захару зубы. Парубок смотрел на русалок безумными глазами и вытирал губы от кровавого сока. С крыши мельницы на Захара, молча, смотрело какое-то странного вида существо с большими ушами и длинным острым подбородком. «Со мной ли всё это происходит? Чудеса какие! Верно, ни оди