ара. Другое его волновало. Опомнившись, Захар поспешил прочь из хаты - надо было прознать о здоровье пани Варвары. Добежал парубок до дома вдовы, что находился на самом краю села и постучался в дверь. Дверь открыла матушка Варвары. Увидев Захара на пороге, она пустила его в дом без всяких вопросов. Захар сел подле кровати, на которой лежала пани Варвара. - Хуже стало голубке, - заливалась слезами матушка Варвары. - Вся бледная, иссохла. Родненькая моя! Захар всё видел. Варвара лицом белая, глаза закрыты, губы потрескались, руки аж зеленые, точно и не жива вовсе. Задумался Захар. Глаза отвел от Варвары. Вспомнил он лукавые слова толстого Жмыха. Вышел Захар из дома Варвары и побрел по траве, куда глаза глядят. Долго бродил как неприкаянный, на одном месте остановился, сорвал какой-то куст яркого цвета и положил себе в карман. «Жмых неспроста всё говорил, наградил меня учением в травах разуметь, чёртов знахор» - подумал парубок. «Ну, разве не диво». *** Когда шли вечером на мельницу Остап, Петро, Василь и Захар, когда напевали песни радостнее прежнего, все звёзды словно попрятались на небе. Парубки то и дело спотыкались и винили во всём поочередно то чёрта, то чёртову мать. Сидя в мельнице, Захар вызвался разливать горилку, чем удивил друзей. Делал он это неспроста. Незаметно подсыпал Захар мелкие кусочки травы, которую собрал днём, в чарки Петро и Василя. Сыпнул и стал смотреть на них. И не успели Петро и Василь допить по второй чарке, как заснули крепким сном на мешках, открыв рты и громко храпя. Стал в этот момент Захар рассказывать Остапу о том, что есть такой пан, который, если выиграет кто у него в карты, заплатит десять тысяч червонных чистым золотом. - Нет, ну право, Захар. Если есть такой пан - так отведи меня к нему. Ежели сей знатный пан хочет распрощаться с десятью тысячами червонных, надобно помочь ему в этом. Остап крепко разволновался, глаза его горели, верил хлопец, что такие большие деньги сами в руки ему идут, и окрикивал Захара в нетерпении. - Пошли, Захар! Пошли Захар к пану Жмыху! Захар сделал вид, что ему лень идти, но, поиграв немного в ленивого казака, согласился. Голубые огоньки указывали парубкам дорогу, и хлопцы быстро дошли до хутора пана Жмыха. Зайдя в хату, Захар обнаружил Жмыха на том же самом месте и в том же виде как первый раз. - Доброй вам ночи, пан! - громко сказал Остап, словно окрикнул кого. Поздоровавшись с хозяином дома, парубки присели за стол. Пан Жмых рукой позвал Захара, сказать что-то ему наедине. - С каждым другом, которого привёл, будет здороветь Варвара, - тихо сказал пан Жмых над ухом Захара, чтобы не услышал Остап. - Но чтобы стала она на ноги, приведи ещё двоих. Захар изменился в лице и посмотрел на Остапа. Больно стало в сердце, словно проткнули его насквозь цыганской иглой. - Иди, Захар, - продолжал шептать на ухо пан Жмых. - Иди в ту дверь. Увидишь дуб. Отломи от дуба пару веток и выпей сок, что из него польётся. Многие чудеса и учения откроешь. Пан Жмых хитро улыбнулся и часто потянул люльку. Захар встал из-за стола, подошёл к двери, через которую уже проходил, открыл её и вышел из хаты. Захар оказался меж кочек, не то на болоте, не то на озере. Небо изменилось. Небо уже не казалось чёрным. Оно было мутного серого цвета, много рваных облаков. Кроме кочек то там, то тут росли чёрные деревья, наклонившиеся ветками вниз. Попав в такое дивное место, парубок не испытывал страха. Захар увидел огромный чёрный дуб с голыми ветками, стоявший посреди болота. Уродливые корни его мрачно торчали над водой. Поспешил Захар подойти к дубу, схватил ветку и отломал от неё пару веток поменьше. Хлынул из тех мест, откуда росли ветки, тёмно-алый дубовый сок. Вдруг откуда-то послышался страшный треск, утробное мычание и чей-то протяжный крик. Быстро подставил рот Захар и стал жадно пить алый дубовый сок и с каждым глотком понимал, что по вкусу он точно кровь. Посмотрел на дуб Захар - и отпрянул от удивления. Приподнялась кора дуба, а под ней огромный глаз и этот глаз смотрел на Захара. Вдруг за спиной парубка послышался плеск воды и странное мурлыкание. Оглянулся Захар - никого, посмотрел на дуб - видит, на ветки взбираются русалки с распущенными волосами и горящими изумрудными очами. От удивления аж упал в воду Захар. Дуб начал распадаться на части и превратился в чёрную мельницу, на крыльях которой и оказались русалки. Русалки хохотали, сидя на крутящихся крыльях мельницы и показывали Захару зубы. Парубок смотрел на русалок безумными глазами и вытирал губы от кровавого сока. С крыши мельницы на Захара, молча, смотрело какое-то странного вида существо с большими ушами и длинным острым подбородком. «Со мной ли всё это происходит? Чудеса какие! Верно, ни один крещёный человек до меня такое не видывал!». Смотрел Захар на крутящиеся крылья мельницы и глаза его закрывались, всё вокруг перед взором расплывалось, становилось размытым, словно виделось сквозь воду. Голоса становились тише, и, в конце концов, всё вокруг погрузилось во тьму. *** Проснулся Захар у себя дома на кровати и увидел, что уже давно утро. Петушьи крики не давали сладкой дрёме продолжаться. Захар вспомнил об обещании Жмыха помочь Варваре и подскочил на кровати. Выбежав на улицу, Захар увидел свою матушку, подругу матери Настасью и свою соседку в красном очипке, что-то оживлённо обсуждавших. - Ты слыхал, Захар? - окликнула парубка соседка. - Слыхал, какое горе случилось? - Что? Что такое? - Захар обернулся и в волнении нахмурился, ждал он, что спросят или расскажут про Остапа. - Степан. Да тот, который Горячко, что в хате против Настасьи живёт... - Ну... - Сегодня ночью доставал косу из сеней и отмахнул себе три пальца. Да так отмахнул, одни обрубки остались. Кровь по всему крыльцу размазана, - соседка перекрестилась. - Так выл! Ох, не дай Бог, святая Богородица! - Господи, спаси и сохрани! - закудахтали и перекрестилась Настасья и матушка Захара. Захар взялся рукой за забор и в глазах его потемнело. Вспомнил он ветки-пальцы болотного дуба, которые он оторвал - ровно три ветки. Вспомнил, как хлынул алый сок, что верно мог быть кровью живого человека. Дурно сделалось Захару, голова закружилась, ноги стали как у хмельного, капельки пота блеснули на челе. - Пойду, - пробурчал Захар. - Пойду. Настасья и соседка скривились то ли от припекавшего солнца, то ли от слов Захара. Захар добежал до дома Варвары и вдруг остановился. Увидал он, что стены и крыша дома стали как тонкая простыня прозрачные. Можно было различить образ человека внутри, стол, печку. «Верно, Жмых, про это говорил, старый чёрт. Диво то какое». Войдя в комнату, Захар увидел матушку Варвары, сидящую подле дочери. В комнате было темно из-за того, что окна были закрыты занавесками, горели свечи перед образами. Чудным образом вернулась красота Варваре. Губы алые, на щеках румянец, волосы как шёлковое сукно. - Рукой пошевелила, доченька, - перекрестилась матушка Варвары и заплакала по привычке. Захар выбежал из дома Варвары, появились в парубке огромная сила и знание. Знал он теперь, что Жмых его ни разу не обманул. Всё сбылось. И теперь нужно было только закончить начатое. *** Василь сидел на возу с мешками в тени деревьев недалеко от нивы и при этом весело играл с рыжим котом, дергая перед мохнатой мордочкой веревкой. Захар присел рядом с Василем. - Ты ни захворал, Захар? Тебе лицо кто сметаной намазал? - настороженно посмотрел на Захара Василь. - Чудные сны снились. Рассказать кому - в жизнь не поверят. Стал уклонятся Захар от вопросов, и стал рассказывать Василю, что есть хутор на котором по ночам якобы собираются самые красивые парубки и дивчата какие только есть по обе стороны Днепра и до самых Карпатских гор. Что танцуют они всю ночь, да так, как никто не умеет, и что вино в этом хуторе вместо воды, и что музыканты там играют так искусно странные венгерские и польские песни, что народ отплясывает каждую ночь и не расходится до утра. Захар смекнул вдруг: «Жмых, ох и бесовский дядька, дал учение так повести речь, что можно склонить в свою пользу кого хочешь». Не выдержал Василь, спрыгнул с воза и схватил за рубаху Захара: - Если не отведешь сей же час меня в тот хутор - прокляну тебя сорок раз именем всех святых и чудотворцев, и больше не будешь ты мне другом и братом до самой смерти! Василь перекрестился, показывая серьёзность своих слов. Захар лишь кивнул несмело. *** Поздней ночью голубые огоньки на ниве горели ярче обычного. Захар и Василь шли за ними. Василь радостно насвистывал и напевал песенки. Захар же был молчалив и думал о Варваре. Когда послышался вой волков, Захар успокоил Василя, сказав, что место, по которому они идут заговорённое и с ними ничего не случится. В хате пана Жмыха было непривычно ярко от большого количества свечей и пестрых ленточек и диковинок, то там, то здесь висящих на стенках. Все поздоровались. Прежде чем оставить Василя наедине со Жмыхом, Захар подошёл к хозяину и тихо шепнул на ухо: - Что с товарищем моим, Остапом? - Ты хочешь увидеть лицо своего друга? - тихо ответил Жмых и хитро улыбнулся, потягивая люльку. - Да. - Ну что же... Это можно. Разве бывало такое, чтобы я тебя обманывал? Скажи, хлопче! - Нет, панич. Потому и поверю на слово тому, что скажешь. - Что же. Если ты хочешь знать, увидишь ли ты живое лицо Остапа, то, что же - отчего не увидеть. И ты увидишь, и те, кто знает его - тоже увидят. - Добро! - с облегчением выдохнул Захар и по привычке направился к двери, за которой уже два раза виде