н крещёный человек до меня такое не видывал!». Смотрел Захар на крутящиеся крылья мельницы и глаза его закрывались, всё вокруг перед взором расплывалось, становилось размытым, словно виделось сквозь воду. Голоса становились тише, и, в конце концов, всё вокруг погрузилось во тьму. *** Проснулся Захар у себя дома на кровати и увидел, что уже давно утро. Петушьи крики не давали сладкой дрёме продолжаться. Захар вспомнил об обещании Жмыха помочь Варваре и подскочил на кровати. Выбежав на улицу, Захар увидел свою матушку, подругу матери Настасью и свою соседку в красном очипке, что-то оживлённо обсуждавших. - Ты слыхал, Захар? - окликнула парубка соседка. - Слыхал, какое горе случилось? - Что? Что такое? - Захар обернулся и в волнении нахмурился, ждал он, что спросят или расскажут про Остапа. - Степан. Да тот, который Горячко, что в хате против Настасьи живёт... - Ну... - Сегодня ночью доставал косу из сеней и отмахнул себе три пальца. Да так отмахнул, одни обрубки остались. Кровь по всему крыльцу размазана, - соседка перекрестилась. - Так выл! Ох, не дай Бог, святая Богородица! - Господи, спаси и сохрани! - закудахтали и перекрестилась Настасья и матушка Захара. Захар взялся рукой за забор и в глазах его потемнело. Вспомнил он ветки-пальцы болотного дуба, которые он оторвал - ровно три ветки. Вспомнил, как хлынул алый сок, что верно мог быть кровью живого человека. Дурно сделалось Захару, голова закружилась, ноги стали как у хмельного, капельки пота блеснули на челе. - Пойду, - пробурчал Захар. - Пойду. Настасья и соседка скривились то ли от припекавшего солнца, то ли от слов Захара. Захар добежал до дома Варвары и вдруг остановился. Увидал он, что стены и крыша дома стали как тонкая простыня прозрачные. Можно было различить образ человека внутри, стол, печку. «Верно, Жмых, про это говорил, старый чёрт. Диво то какое». Войдя в комнату, Захар увидел матушку Варвары, сидящую подле дочери. В комнате было темно из-за того, что окна были закрыты занавесками, горели свечи перед образами. Чудным образом вернулась красота Варваре. Губы алые, на щеках румянец, волосы как шёлковое сукно. - Рукой пошевелила, доченька, - перекрестилась матушка Варвары и заплакала по привычке. Захар выбежал из дома Варвары, появились в парубке огромная сила и знание. Знал он теперь, что Жмых его ни разу не обманул. Всё сбылось. И теперь нужно было только закончить начатое. *** Василь сидел на возу с мешками в тени деревьев недалеко от нивы и при этом весело играл с рыжим котом, дергая перед мохнатой мордочкой веревкой. Захар присел рядом с Василем. - Ты ни захворал, Захар? Тебе лицо кто сметаной намазал? - настороженно посмотрел на Захара Василь. - Чудные сны снились. Рассказать кому - в жизнь не поверят. Стал уклонятся Захар от вопросов, и стал рассказывать Василю, что есть хутор на котором по ночам якобы собираются самые красивые парубки и дивчата какие только есть по обе стороны Днепра и до самых Карпатских гор. Что танцуют они всю ночь, да так, как никто не умеет, и что вино в этом хуторе вместо воды, и что музыканты там играют так искусно странные венгерские и польские песни, что народ отплясывает каждую ночь и не расходится до утра. Захар смекнул вдруг: «Жмых, ох и бесовский дядька, дал учение так повести речь, что можно склонить в свою пользу кого хочешь». Не выдержал Василь, спрыгнул с воза и схватил за рубаху Захара: - Если не отведешь сей же час меня в тот хутор - прокляну тебя сорок раз именем всех святых и чудотворцев, и больше не будешь ты мне другом и братом до самой смерти! Василь перекрестился, показывая серьёзность своих слов. Захар лишь кивнул несмело. *** Поздней ночью голубые огоньки на ниве горели ярче обычного. Захар и Василь шли за ними. Василь радостно насвистывал и напевал песенки. Захар же был молчалив и думал о Варваре. Когда послышался вой волков, Захар успокоил Василя, сказав, что место, по которому они идут заговорённое и с ними ничего не случится. В хате пана Жмыха было непривычно ярко от большого количества свечей и пестрых ленточек и диковинок, то там, то здесь висящих на стенках. Все поздоровались. Прежде чем оставить Василя наедине со Жмыхом, Захар подошёл к хозяину и тихо шепнул на ухо: - Что с товарищем моим, Остапом? - Ты хочешь увидеть лицо своего друга? - тихо ответил Жмых и хитро улыбнулся, потягивая люльку. - Да. - Ну что же... Это можно. Разве бывало такое, чтобы я тебя обманывал? Скажи, хлопче! - Нет, панич. Потому и поверю на слово тому, что скажешь. - Что же. Если ты хочешь знать, увидишь ли ты живое лицо Остапа, то, что же - отчего не увидеть. И ты увидишь, и те, кто знает его - тоже увидят. - Добро! - с облегчением выдохнул Захар и по привычке направился к двери, за которой уже два раза видел всякие чудеса. Жмых хриплым голосом изрыгнул: - Увидишь дерево - зайдешь внутрь него! Захар услышал эти слова и открыл дверь, ведущую на задний двор. *** Очутился Захар меж чёрных деревьев на небольшой поляне. В ночной темноте, не разбирая где что. Вдруг перед собой Захар увидел огромное дерево, ствол такой, что руками в жизнь не обхватишь. Подошёл к дереву парубок, как наказал Жмых и смотрит на него, приглядывается. Видит - из-под коры торчит ручка. Захар взялся за ручку и потянул на себя - то оказалась ручка от двери, через которую можно было войти внутрь дерева. Захар шагнул вперед, внутри дерева была пустота, только одиноко горело пару свечей. Осмотрелся парубок по сторонам - нет ничего. Посмотрел вверх - и сверху дерево пустое. Посмотрел Захар себе под ноги - видит лестницу из веток, торчащих из стенок дерева. Лестница ведёт куда-то вниз. Взял Захар в руки свечу и начал спускаться вниз по лестнице в глухой тишине. Слышит парубок - внизу, кажись, воет кто-то. Спускается, не останавливается. Чем ниже приходилось спускаться, тем холоднее становилось внутри дерева, а дальше стало пахнуть сырой землей и гнилью. Потом послышался гул где-то внизу, словно дерево так голос свой издает. Спускается Захар вниз по лестнице, не останавливается. Слышит вдруг Захар внизу рычание и топот. Посветил он, чтобы посмотреть что там - и чуть не сорвался вниз. Увидел парубок каких-то скрюченных баб с распущенными волосами, которые давят босыми пятками бесчисленное количество отрубленных казацких голов, точно выдавливают из голов весь сок. Не верил Захар, что видит всё это, от ужаса холодел он и вздыхал - среди казацких голов чудились ему посиневшие головы Остапа, Василя, Жмыха, Гнатюка, запорожца с ярмарки и даже собственная голова. Захотел было Захар побежать наверх, прочь от этого ужаса, глядит - а ступеней от лестницы над головой уже нет. Тут рычание затихло. Захар посветил опять - нет никого, никаких голов и женщин, лестница снова вела куда-то вниз. Прошёл по ступеням Захар еще немного и дошёл он конца лестницы, снова ступив на землю. Увидал Захар перед собой дверь, ведущую прочь из дерева и, недолго думая, открыл её. Выйдя из дерева, Захар очутился перед озером, которое сквозь ночную мглу ярко освещала луна. А прямо перед озером горел костёр, вокруг которого кто-то крутился. Захар подошёл ближе к костру и увидел, что какие-то старухи кидали травы в огонь и читали заклинания на непонятном языке. Костёр вспыхивал то и дело разными цветами. И тут вдруг Захар почувствовал, как становится лёгким как перышко и начинает отрываться от земли. От непривычки парубок стал махать ногами и руками в разные стороны, чтобы не упасть, а сам тем временем поднимался всё выше и выше над костром. Словно ведомый чужой волей неспешно пролетел Захар над озером и стал подниматься всё выше и выше над землёй. Обернулся парубок - костёр казался совсем маленьким, как и озеро. Захар взлетал всё выше и выше, воздух становился холодным и необычайно свежим. Вот уже деревья стали крохотными. Летел Захар и видел местность за десятки вёрст от себя. Реки, озёра, хаты, мельницы, поля. Луна всё освещало так, что можно было рассмотреть, что пожелаешь. Мелькали внизу большие города, где горело много огоньков, и где были видны множество чудесных зданий. Потом внизу показались леса, снова леса, сплошные леса, густые, непроходимые, дикие леса. Долго летел Захар, пока не увидел высокие острые горы, на вершинах которых лежал снег. «Да это Карпаты» - подумал Захар. Горы выглядели очень грозно и красиво при свете луны. Над карпатами кружили, точно большие вороны какие-то чёрные то ли птицы, то ли чудища. Смотрел Захар на чёрных чудищ, на дивные места и постройки и глаза его стали закрываться сами собой, воздух был как самая мягкая подушка. Парубок зевнул от души и стал засыпать прямо в полёте. *** Проснулся Захар у себя дома на кровати, когда второй раз был разбужен петушьими криками. Матушка оставила Захару на столе ещё теплые галушки и молока. Но не хотелось есть парубку. Мрачен был он, молчалив, беспокоен. Захар с хмурой миной поспешил из хаты на улицу и побежал на другой край села, в дом к женщине, ради которой проделал уже многое. В комнате, где лежала на кровати Варвара, было много красного солнечного света. Случилось чудо. Варвара лежала на кровати с открытыми глазами. Румяная, пышущая здоровьем. - Только разве что не говорит и не ходит, голубка, - говорила матушка Варвары. Захар то смахивал пот с бровей, то почёсывал подбородок: «Осталось привести Петро к пану Жмыху. Не поднимется с кровати красавица пока дело не закончить». Пошёл Захар к дому Петро, грустно опустив голову. Иногда встречая кого, Захар спрашивал, не вид