л всякие чудеса. Жмых хриплым голосом изрыгнул: - Увидишь дерево - зайдешь внутрь него! Захар услышал эти слова и открыл дверь, ведущую на задний двор. *** Очутился Захар меж чёрных деревьев на небольшой поляне. В ночной темноте, не разбирая где что. Вдруг перед собой Захар увидел огромное дерево, ствол такой, что руками в жизнь не обхватишь. Подошёл к дереву парубок, как наказал Жмых и смотрит на него, приглядывается. Видит - из-под коры торчит ручка. Захар взялся за ручку и потянул на себя - то оказалась ручка от двери, через которую можно было войти внутрь дерева. Захар шагнул вперед, внутри дерева была пустота, только одиноко горело пару свечей. Осмотрелся парубок по сторонам - нет ничего. Посмотрел вверх - и сверху дерево пустое. Посмотрел Захар себе под ноги - видит лестницу из веток, торчащих из стенок дерева. Лестница ведёт куда-то вниз. Взял Захар в руки свечу и начал спускаться вниз по лестнице в глухой тишине. Слышит парубок - внизу, кажись, воет кто-то. Спускается, не останавливается. Чем ниже приходилось спускаться, тем холоднее становилось внутри дерева, а дальше стало пахнуть сырой землей и гнилью. Потом послышался гул где-то внизу, словно дерево так голос свой издает. Спускается Захар вниз по лестнице, не останавливается. Слышит вдруг Захар внизу рычание и топот. Посветил он, чтобы посмотреть что там - и чуть не сорвался вниз. Увидел парубок каких-то скрюченных баб с распущенными волосами, которые давят босыми пятками бесчисленное количество отрубленных казацких голов, точно выдавливают из голов весь сок. Не верил Захар, что видит всё это, от ужаса холодел он и вздыхал - среди казацких голов чудились ему посиневшие головы Остапа, Василя, Жмыха, Гнатюка, запорожца с ярмарки и даже собственная голова. Захотел было Захар побежать наверх, прочь от этого ужаса, глядит - а ступеней от лестницы над головой уже нет. Тут рычание затихло. Захар посветил опять - нет никого, никаких голов и женщин, лестница снова вела куда-то вниз. Прошёл по ступеням Захар еще немного и дошёл он конца лестницы, снова ступив на землю. Увидал Захар перед собой дверь, ведущую прочь из дерева и, недолго думая, открыл её. Выйдя из дерева, Захар очутился перед озером, которое сквозь ночную мглу ярко освещала луна. А прямо перед озером горел костёр, вокруг которого кто-то крутился. Захар подошёл ближе к костру и увидел, что какие-то старухи кидали травы в огонь и читали заклинания на непонятном языке. Костёр вспыхивал то и дело разными цветами. И тут вдруг Захар почувствовал, как становится лёгким как перышко и начинает отрываться от земли. От непривычки парубок стал махать ногами и руками в разные стороны, чтобы не упасть, а сам тем временем поднимался всё выше и выше над костром. Словно ведомый чужой волей неспешно пролетел Захар над озером и стал подниматься всё выше и выше над землёй. Обернулся парубок - костёр казался совсем маленьким, как и озеро. Захар взлетал всё выше и выше, воздух становился холодным и необычайно свежим. Вот уже деревья стали крохотными. Летел Захар и видел местность за десятки вёрст от себя. Реки, озёра, хаты, мельницы, поля. Луна всё освещало так, что можно было рассмотреть, что пожелаешь. Мелькали внизу большие города, где горело много огоньков, и где были видны множество чудесных зданий. Потом внизу показались леса, снова леса, сплошные леса, густые, непроходимые, дикие леса. Долго летел Захар, пока не увидел высокие острые горы, на вершинах которых лежал снег. «Да это Карпаты» - подумал Захар. Горы выглядели очень грозно и красиво при свете луны. Над карпатами кружили, точно большие вороны какие-то чёрные то ли птицы, то ли чудища. Смотрел Захар на чёрных чудищ, на дивные места и постройки и глаза его стали закрываться сами собой, воздух был как самая мягкая подушка. Парубок зевнул от души и стал засыпать прямо в полёте. *** Проснулся Захар у себя дома на кровати, когда второй раз был разбужен петушьими криками. Матушка оставила Захару на столе ещё теплые галушки и молока. Но не хотелось есть парубку. Мрачен был он, молчалив, беспокоен. Захар с хмурой миной поспешил из хаты на улицу и побежал на другой край села, в дом к женщине, ради которой проделал уже многое. В комнате, где лежала на кровати Варвара, было много красного солнечного света. Случилось чудо. Варвара лежала на кровати с открытыми глазами. Румяная, пышущая здоровьем. - Только разве что не говорит и не ходит, голубка, - говорила матушка Варвары. Захар то смахивал пот с бровей, то почёсывал подбородок: «Осталось привести Петро к пану Жмыху. Не поднимется с кровати красавица пока дело не закончить». Пошёл Захар к дому Петро, грустно опустив голову. Иногда встречая кого, Захар спрашивал, не видали ли они Василя или Остапа. Парубки пропали. Кто-то говорил, что они уехали, кто-то говорил, что они возвращались ночью по домам и что их даже видел шинкарь Гнатюк. Кто-то вообще сказал, что торговки видели как Василь и Петро в алых кафтанах танцевали весь день на ярмарке и такие чудеса творили, что зеваки, после увиденного, становились на всю жизнь кто немым, кто дурным. Дошёл Захар до хаты Петро и стал кричать и звать его на улицу. Не сразу вышел Петро, вид у него был печальный, а губы как у капризной дивчины, которой не купили пёстрых ленточек. Стал расспрашивать Захар у Петро, не видал ли тот Остапа и Василя. - Да чёрт его знает! - пробурчал Петро. - Верно, загуляли где... Меня-то батьку не выпускает. Вот то они без меня и пошли... Петро зевнул и почесался. - Как не выпускает? Из хаты не выпускает? - забеспокоился Захар. - Из неё родимой. - А за что? - Так из-за мельницы... - А что с мельницей? - Ты, брат, совсем, что ли свою голову на старый буряк обменял? Уже даже самые глухие собаки слыхали за эти сказки, а ты нет! - Раскаленная кочерга тебе на язык, рассказывай! Ничего я про мельницу не слыхал! - Захар нахмурился. - Вчора люди проходили мимо нашей мельницы - глядь, а на ней тина болотная на крылах висит. Тина как бабьи волосы длинная. А на крыше мельницы, говорят, видели мелкого чёрта с лицом Гнатюка и такими же усами. Право, только что задарма не наливал, - Петро засмеялся. - Хотя больше похоже на бессовестную брехню. Кто-то, я уж не знаю кто, ляпнул, что нас там видел. Батьку и осерчал. Шпетил на всю губу! У Захара забегали глаза по сторонам. Крепко задумался он о том, что это ему что-то напоминает. - Хотя мы же туда второй день, как ни ногой, а говорят, видели нас. Брешут по вчерашним дням, - грустно пробурчал Петро. Захар вспомнил о Варваре и о том, что не встанет на ноги его бедная голубка пока не приведет он последнего человека в хутор Жмыха. Стал Захар рассказывать Петро о том, что есть хутор, а в хуторе хата. И в этой хате всего чего хочешь битком набито. Хочешь бублики размером с колесо от брички - на тебе! Хочешь калинник с ягодами, которые размером с глаза - на тебе! Паляницы, книппы, пампушки огромные, пироги размером со стол, коржи, стопки млинцов, маковники с мёдом! А рядом бутыль с варенухой с человеческий рост. И этого добра там столько, что и дюжина казаков за месяц не съест. Петро смеялся до слёз, открывал от изумления рот, махал рукой, не веря ушам: - Ох, и Захар! Тебя ли не перекупка на ярманке покусала? Такие дивные штуки рассказываешь, что только Василь мог наплести! Но Захар не унимался и продолжал рассказывать и убеждать Петро, что всё это чистая правда, даже крестясь в знак того, что это не вранье: - А где крестик твой? - вдруг обратил внимание Петро на грудь Захара. Захар потрогал свою рубаху, посмотрел под неё и изумился, ба! - крестика-то нет на шее. - Потерял? - спросил Петро. Захар вдруг задумался и замолчал. Надолго замолчал. Молчать долго было неудобно, Петро прокашлялся: - А туды её к чёрту! Идём в хутор! А то вперёд меня всё съедят и не оставят!