- Оказывается, мой зять уже знал твоего приятеля Ника, так что я поручил ему сделать первый звонок, - Мэнни пожал плечами. - Это лишь дополнительное преимущество.
- Или очень подозрительное «совпадение», - пробормотал Блэк, наградив Натани жёстким взглядом. - Особенно учитывая то, что этот парень заявляет, будто охотится на таких, как я.
- Только на опасных, - услужливо сообщил Натани, и кривая улыбка вернулась на его лицо. - Вести себя как засранец - ещё не значит попасть на наши радары. Хотя в твоём случае я бы сделал исключение...
- Я веду вот к чему, - перебил Мэнни, поднимая руку в сторону Красного, затем переводя взгляд темных глаз на Блэка. - Полковник не против, чтобы я привлёк тебя. Он предложил, чтобы я поручил тебе ввести Красного в курс того, с чем мы имеем дело. Согласно ему, ты своего рода эксперт в данной конкретной проблеме. Он не углублялся в то, что он имел в виду. Он сказал, что позволит тебе самому объяснить.
Подбородок Блэка напрягся.
«Эксперт в данной проблеме».
Бл*дский полковник бросил его волкам.
Блэк знал, они хотят, чтобы он снова пришёл работать на них - на Пентагон. Он знал, что полковник хочет нанять его на полную ставку, как это было до брака с Мири.
Он начинал задаваться вопросом, не поручил ли полковник кому-нибудь надавить на него в этом вопросе.
Полковник Харрисон Гамильтон Холмс III никогда прежде так не подталкивал Блэка к работе на них. Когда Блэк выбрался из той тюрьмы в Луизиане, Холмс, казалось, даже сочувствовал желанию Блэка делать меньше такой работы ради жены. Если не считать пустой идеи обучения и поручения контрактов Мири, он в основном согласился с желанием Блэка уменьшить количество военных контрактов, особенно мокрой работы.
Если на полковника давили изнутри Пентагона, чтобы тот вернул Блэка в дело, Блэк определённо хотел знать, кто это делал.
Холмс годы назад говорил ему, что у него внутри Пентагона есть какой-то спонсор - кто-то, кто питал личный интерес к делу Блэка, начиная с восьмидесятых, после того, как вскрылись данные Блэка по Вьетнаму. Кем бы ни был этот спонсор, с тех пор он годами защищал и Блэка, и полковника, заботясь о том, чтобы эта информация оставалась похороненной.
Может, он делал это только при условии, что Блэк продолжит на них работать.
В последнее время Блэк нешуточно испытывал это соглашение.
Мири тоже озвучивала беспокойство по поводу этого обмена «услуга за услугу» с Пентагоном.
По её словам, когда во время его заточения она пришла к ним за помощью, намёки полковника граничили с шантажом. Она говорила, что полковник поднимал тему контрактной работы, упоминая, что Блэк в последнее время отменил много контрактов, и намекнул на какие-то ответные услуги взамен за помощь Пентагона.
Может, это давление исходило от спонсора полковника или от самого полковника, а может, сейчас просто слишком много бл*дских людей знали о Блэке.
Нью-Йорк реально сделал все намного хуже.
В любом случае, Блэк начинал чувствовать себя слишком на виду.
Он доверял полковнику, но тот становился слишком старым для человека.
Он на добрых десять лет старше Мэнни, и он не вечен. Блэк начинал задаваться вопросом, не нужно ли ему провести проникновение в сам Пентагон, стереть всех, кто знал о том, кто он, что он мог делать и что он сделал, затем уничтожить все записи о себе - и различные спецоперации, и все остальное.
Все ещё раздумывая об этом и уставившись в огонь, Блэк повернулся к своему другу.
- Бл*дь, ты мог бы просто спросить меня, Мэнни, - сказал он, по неведомой причине сверля сердитым взглядом детектива Натани. - До того как я проделал весь путь досюда.
- Спросить тебя?
- Ага, спросить меня. Ты обратился к полковнику. Очевидно, ты имел некоторое представление о том, что это такое. Учитывая это, он сказал бы тебе, что я не желаю иметь с этим дело. Вот почему ты мне ничего не сказал? - он сердито посмотрел на Натани, показав на него рукой. - ...Вот почему ты заставил этого засранца выкидывать буддистско-джедайские трюки по дороге сюда, чтобы я не прочёл его и не поехал тут же в противоположном мать его направлении?
Мэнни усмехнулся, качая головой.
- Проклятье, Блэк. Ты вовсе не изменился, - сказал он, широко улыбаясь. В ответ на хмурый взгляд Блэка он добавил: - Ты бы сказал «да»? Если бы я попросил по-хорошему?
Блэк нахмурился ещё сильнее, заново скрестив руки на груди.
Теперь, когда солнце село, ему стало холодно, как он и думал.
Он осознал, что продвигается глубже в комнату, ближе к огню и месту, где Мэнни сидел на диване из коровьей кожи. Пройдя мимо своего старого армейского приятеля, он добрался до мягкого кресла, которое стояло ближе к квадратному глиняному камину с почерневшей топкой.
Опустив свой вес в кресло, Блэк нахмурился.
- Что я здесь делаю, Мэнни? Что я на самом деле здесь делаю? Ты хочешь, чтобы я убил этих тварей для тебя? В этом дело? Или просто подтвердить, что они такое?
- Мы хотели, чтобы ты сначала попытался с ним поговорить, - сказал Мэнни.
- Поговорить с ним? С кем?
- Мы поймали одно из них, - объяснил Мэнни. - Мы держим его в местной тюрьме, запертым в одной из камер. Мы хотим, чтобы ты попытался с ним поговорить. Выяснил, чего они хотят. Попытался понять, что они здесь делают, откуда пришли, потому что оно не говорит с Красным.
Он взглянул на Натани, кивая.
- ...Мы хотим знать о них больше, прежде чем вызывать полковника для сценария откровенной зачистки, - пожав своими все ещё огромными плечами, он добавил: - Полковник говорит, что у них есть учреждения для таких существ. Мы надеялись, что ты сумеешь получить доступ и какой-то способ вести с ними переговоры. Ну знаешь... массовые смерти и разрушение или позволить Пентагону изучать их какое-то время в обмен на бесплатную пищу и жилище. Полковник говорит, что они близки к нахождению какого-то лекарства. Может, не именно для этих созданий, но для близких к ним.
Блэк ещё сильнее стиснул зубы. Он не отводил глаз от огня.
Он медленно покачал головой.
- С чего бы бл*дь им это делать, Мэнни? - спросил он.
- Потому что альтернатива - смерть, - озадаченно сказал Мэнни. - Я думал, что предельно ясно высказался на этот счёт. Или они придут добровольно, или полковнику придётся разобраться с ними куда менее... сотрудничающим способом.
Блэк издал невесёлый звук.
Он не знал, как сказать Мэнни, что если это начало того, о чем он думает, то «переговоры» ни хера не дадут. Единственный вариант - вырезать сердце из каждой проклятой твари. Или, как и сказал Мэнни, полковнику придётся приехать и провести операцию в духе «сунь в пакет и прицепи бирку».
Вздохнув, Мэнни раскрыл руки, положив предплечья на бедра.
- Мы не сумели определить, какой язык оно использует, - добавил он. - Но я знал, что для тебя это не будет иметь значения. Я знал, что ты сможешь его понять и заставить его понимать тебя. Нам этого хватит, чтобы передать сообщение их клану.
- Насколько крупный? - спросил Блэк, все ещё глядя в огонь. - Клан. О каких цифрах мы говорим? Ты сказал, что там есть группа этих-чем-бы-они-там-ни-были, живёт в холмах...
- Вампиры, - перебил Красный.
Блэк медленно повернулся, уставившись на него.
Его подбородок напрягся ещё сильнее.
- Вампиры, - повторил он в ответ.
Красный кивнул.
- Насколько мы можем сказать.
Блэк уже качал головой, поджимая губы.
Он медленно поднялся на ноги, вскидывая руки.
- Мэнни, друг мой, - сказал он. - Я не могу помочь тебе. Прости, но не могу.
Мэнни озадаченно посмотрел на него, проследив за ним глазами и упираясь большими руками в потрёпанную коровью кожу по обе стороны от себя.
- Потому что ты не веришь в вампиров? Или потому что какие-то из моих слов задели тебя не лучшим образом? - нахмурившись и все ещё глядя на Блэка, он недоверчиво спросил: - Ты даже не взглянешь на это? И не заглянешь в его сознание для нас?