— Так вот, в истории уже были попытки победить смерть при помощи черной магии. Ни к чему хорошему они не привели. И это еще мягко сказано. “Тени мертвецов стояли на ветру” уже неоднократно. И сегодня, к сожалению, это может повторится. Тот, кто осквернил Чашу Хельги Хаффплафф и кольцо, уничтожил свою душу, разорвав ее на несколько кусков. И он причинил вред не только себе и тем несчастным, жизнями которых заплатил за мнимое бессмертие. Все гораздо сложнее. Он, сам того не ведая, впустил хаос в этот мир, нарушив порядок вещей. И остановить его надо во что бы то ни стало. Гоблины предпочитают не вмешиваться в проблемы магов. Нам нет дела до ваших распрей и вашего колдовства. Но подобный уровень черной магии может привести к фатальным последствиям, от которых мы не сможем уйти в сторону. Вот я и решил помочь вам. Почти бескорыстно.
— Почти? Откуда такая щедрость?— мне стало любопытно, какую цену Рагнок сочтет незначительной за подобную услугу. — Насколько я помню, никакие благородные помыслы не помешали вам принять Экскалибур в прошлый раз. Что же изменилось теперь?
— А почему мы должны были отказываться от того, что само плывет в руки? Вы считаете нас глупцами? Напрасно, мой юный лорд. Вы сами назначили цену, позволив нам не только совершить благое дело, но и вернуть древнюю реликвию. Так что это была честная сделка. К тому же, мы не предполагали, какая мерзость находится в одном из частных хранилищ, пока я не исследовал ее. Я не знаю, как вам стало известно об этом, да и не хочу знать. Но не могу не помочь в дальнейших поисках. Я не предлагаю вам перстень, у меня его нет, а лишь передаю информацию. Всю грязную работу вам придется делать самому. Поэтому и плата будет чисто символической.
— Так назовите ее, достопочтенный, и покончим с этим.
— И все же вы так нетерпеливы, лорд Северус. — он лукаво усмехнулся и продолжил: — Думаю, Феликс Фелициса, по старому рецепту Принцев, мне будет вполне достаточно. Десять стандартных флаконов. Согласитесь, что при вашей квалификации сварить его не составит особого труда. Ну не могу же я посягать на кладовые вашего отца и толкать вас на воровство! Хотя я уверен: если там хорошенько поискать, можно найти много интересного. Например, ножны от Экскалибура.
Я с облегчением рассмеялся. Старый мошенник. Никак не может забыть про эти ножны! Хотя и выбранное им зелье не было такой уж ничтожной платой. Оно было лучшим из всех, что создал мой прапрадед лорд Элиас Принц. Но, что ни говори, цена была и вправду вполне приемлемой.
— Я согласен. Зелье будет у вас, как только я увижу кольцо.
— И все же вы мне немножечко не верите, мой юный лорд, — покачал головой Рагнок, вновь возвращаясь к своему комичному акценту, о котором напрочь забыл во время всего нашего разговора. — И почему никто не верит старому Рагноку?! Будь по-вашему. Имя в этом пергаменте.
Он протянул мне свиток, туго перетянутый красной лентой, и поднялся, явно собираясь покинуть мой дом.
— А почему Бодриг запретил вам вмешивать в эту историю моего отца? Неужели он меньше вас заинтересован в уничтожении перстня? — спросил я, когда гоблин уже подошел к камину.
— Потому, что старый идиот слишком любит своего крестника и боится его потерять. И ему плевать на все остальное. На мир, магов и пророчества. У него больше никого нет, — не поворачивая головы, ответил мой гость и исчез в вихре зеленого пламени.
Оставшись в одиночестве, я сорвал ленту и трясущимися пальцами развернул пергамент. В нем было написано только одно слово: “Мальсибер”. Что ж. Этого стоило ожидать.
Артур Мальсибер учился на год старше меня. На факультете Слизерин, разумеется. Их род не входил в список священных двадцати восьми чистокровных. О чем сам Артур не переставал сетовать. Кажется, его двоюродная бабка вышла замуж за маггла. Или прабабка. Не суть. Не слишком богатый, но достаточно влиятельный род. Если мне не изменяет память, отец Артура учился в одно время с Лордом и даже водил с ним дружбу, насколько это возможно. Несмотря на эти слухи, он занимал довольно влиятельное место в Министерстве Магии и лишился его только после ареста сына. Сейчас, по-видимому, нашел лазейку, чтобы вернутся обратно. Что ж. Остается только придумать, как вынудить этого прожженного карьериста отдать перстень Волдеморта. Основной вопрос: насколько велика его преданность Лорду? Задачка, надо сказать, не из простых.
Когда я вернулся в мэнор, моя задумчивость, разумеется, не укрылась от внимания лорда Эварда. Но, к счастью, он предпочел оставить меня в покое и не задавал лишних вопросов. Иногда он проявлял удивительную тактичность, за что я искренне был ему благодарен. Как поступить в этой ситуации, я не представлял. С одной стороны, в последнее время я привык во всем советоваться с отцом, но с другой… Старый Бодриг был прав: предприятие было слишком опасным, и вряд ли лорд Эвард позволит мне действовать самому. А втягивать его в переговоры с Пожирателем Смерти — а в том, что Мальсибер-старший был им, я практически не сомневался — было неразумно. Да и вообще. Со мной, при правильном подходе, владелец кольца должен был быть более откровенным. Я все же сподвижник Темного Лорда, дракл его дери! Так что, в принципе, я вполне мог справиться сам. Решив рассказать обо всем лорду Эварду сразу после визита к владельцу кольца, я успокоился. Оставалось только найти повод для этого самого визита.
По моему плану, в первую очередь предстояло выяснить, чем конкретно занимается лорд Мальсибер в министерстве. Исходя из этого, можно было планировать свои дальнейшие шаги. Отослав домовика с приказом добыть для меня полный список всех чиновников Министерства магии — а он продавался в любом книжном магазине на Косой аллее, — я спустился в лабораторию. Главным образом, чтобы не попадаться лорду Эварду лишний раз на глаза. Скрыть от него что-либо при всем моем таланте окклюмента не представлялось возможным. А в лаборатории я имел стопроцентное алиби. К тому же, надо же было сварить это пресловутое Феликс Фелицис для старого пройдохи. А там одна основа должна была настаиваться не менее одного лунного цикла.
Через пару часов, когда я поднялся в свой кабинет, довольно внушительный список, состоявший из по меньшей мере десяти листов пергамента, уже лежал у меня на столе. Где-то на третьей странице я с облегчением обнаружил имя Роджера Мальсибера. Слава Мерлину: он оказался начальником одного из отделов магического транспорта. А именно — управлял сектором Контроля за метлами. Не бог весть что, но Транспортный отдел… Было бы гораздо хуже, если бы он занимался связями с магическими существами или торговлей с магглами. Хотя к магическим существам, если разобраться, я имел самое непосредственное отношение, но не рассказывать же об этом, чтобы получить кольцо! К счастью, этого и не требовалось. Транспортный отдел — просто золотая жила! Из этого могла получиться очень правдоподобная легенда. Надо сказать, из-за моей отсидки в Азкабане я был лишен возможности покидать страну. Правда, это не мешало мне перемещаться в Мексику в любое время дня и ночи, но об этом, естественно, никто не догадывался. Официально я числился невыездным. И это давало мне законный повод искать лазейку, чтобы обойти строгий запрет. Так почему же не обратиться к отцу бывшего одноклассника с просьбой посодействовать? Чем не повод для встречи? А дальше можно было действовать по обстоятельствам.
Окрыленный удачной идеей, я быстро сочинил письмо, в котором, в самых учтивых выражениях, просил о встрече с уважаемым лордом Мальсибером в любое удобное для него время. И уже на следующий день получил благосклонный ответ. Не знаю, с чем именно была связана такая быстрота, но так или иначе мне это было на руку. В три часа пополудни я, облаченный в одну из своих лучших мантий и нацепив на руки побольше перстней — выглядиело довольно вульгарно, но чего еще ожидать от выскочки-полукровки, желающего блеснуть своим достатком? — уже аппарировал в усадьбу Мальсиберов.
Я оказался на лужайке возле довольно внушительного особняка. До Принц-мэнора ему, конечно, было далеко, но все же выглядел довольно презентабельно. Старый домовик в парадной ливрее без промедления проводил меня в кабинет главы Рода.