Спустя ещё пять минут я с трудом поднялся на ноги. Дело оставалось за малым: глотнуть Бодрящего зелья, чтобы окончательно прийти в себя, и рвануть на аппарационную площадку. Ждать возвращения отца в мэноре не входило в мои планы.
*
Нет, все же, кто придумал такой интересный способ доставки чиновников к месту службы? Этот человек явно обладал отменным чувством юмора и нежно любил государственных служащих. Стоя ногами в унитазе, я порадовался, что не совершаю подобного идиотизма каждый день, и активировал жетон. Уже через минуту меня выбросило в темное помещение Министерства.
Звенящая тишина. Было около половины первого, и здание предсказуемо оказалось абсолютно пустым. Поспешно набросив на себя, на всякий случай, чары Конфиденциальности, я осторожно направился в сторону Атриума. Ориентироваться в полумраке коридоров было не просто, но, к счастью, я тщательно изучил схему помещений Министерства и двигался довольно уверенно. Передвигаться на лифте было бы гораздо быстрее, но он производил слишком много шума, и я решил воспользоваться лестницей. Судя по порядочному слою пыли, пользовались ей не часто даже днем, так что в ночное время риск встретить здесь кого-либо был и вовсе минимален. Спустя минут десять блуждания по лестничным пролетам и гулким коридорам я с облегчением достиг своей цели. Зал был огромен, хотя, возможно, так казалось из-за царившего здесь полумрака. Более-менее была освещена сама Арка, так что я легко разглядел две фигуры, видневшиеся напротив нее. К счастью, я не опоздал. Действие должно было разворачиваться прямо у меня на глазах. Спрятавшись за ближайшей колонной, я замер в ожидании.
Было довольно непривычно смотреть на своего двойника со стороны. На мой взгляд, отец не слишком утруждал себя копированием моих жестов, да и голос звучал намного глубже, впрочем, он обронил всего пару слов, а я никогда не видел себя со стороны и вполне мог заблуждаться. Да и лорда Роджера вряд ли волновали подробные мелочи. Они подошли к Арке, так близко, что едва уловимое дыхание этого таинственного артефакта чуть шевелило края их мантий.
Мальсибер стал читать нараспев какой-то катрен, явно не имеющий никакого отношения к развивающемуся здесь действию. Насколько мне было известно, никакого заклинания для передачи не требовалось. При соблюдении всех условий все могло произойти без всякого звукового сопровождения. Скорее всего, чтобы усыпить бдительность жертвы, Мальсибер и прибег к этому театральному эффекту. Рунический круг у самой Арки был более уместен, он концентрировал магию отца, вернее, остаточный шлейф магии, оставшийся от Чаши.
Отец стоял в самом его центре, скрестив руки на груди, и спокойно наблюдал за действиями своего спутника. За видимой безмятежностью я разглядел железную собранность кобры перед решающим прыжком. Наконец лорд Роджер закончил свои песнопения, вступил в круг, практически прижавшись при этом к отцу всем телом, и стал медленно снимать крестраж. Я затаил дыхание, готовый в любой момент прийти на помощь. По нашим расчетам, как только Мальсибер снимет кольцо, надо было резко выбить его из его рук, рассчитав так, чтобы крестраж упал в Арку. Это вполне могло привести к смерти старика, но если действовать быстро, была надежда вывести его из-под действия проклятия. Шанс был мизерным, но все же лучше, чем ничего. Если бы мне — а действовать все же должен был я! Драккл подери лорда Эварда и его неуместную заботу! — не удалось выбросить крестраж, в Арку полетел бы сам Мальсибер. Жестоко, конечно, но учитывая, что он меня сюда звал, чтобы провернуть нечто подобное — вполне справедливо.
До решающего действия оставались считанные секунды. Но тут меня отвлёк едва заметный шорох за соседней колонной. Там точно кто-то был. Прижимаясь к своему укрытию, я осторожно выглянул и успел разглядеть серую тень, которую в тот же миг осветил зелёный луч Авада Кедавры.
Все произошло настолько быстро, что я не успел ничего понять. Неизвестный выхватил палочку и, направив убивающее заклятие в сторону лорда Роджера и отца, тут же растворился в полумраке. На кого именно было направлено Непростительное, разобрать было невозможно, слишком близко друг к другу они стояли. Ничего не подозревающий старик в это время уже почти снял кольцо с пальца, протянул руку к отцу, но больше ничего не успел. Лорд Эвард заметил брошенное заклятие и молниеносно отбросил Мальсибера на безопасное расстояние. Кольцо со звоном покатилось по каменным плитам зала. Но оно интересовало меня меньше всего. От ужаса я весь покрылся ледяным потом. Все произошло за считанные мгновения: когда отец рывком отбросил Мальсибера из-под заклятия неизвестного мага, он, видимо, слишком приблизился к занавесу Арки. Черные щупальца покрова мягко коснулись его спины и медленно, очень медленно он стал проваливаться назад. Не медля больше ни секунды, я рванулся к нему. Мне было плевать на Мальсибера, неизвестного мага, крестраж и все, вместе взятое. Я видел лишь фигуру отца, исчезающую в небытие. Нас разделяло всего с десяток шагов, но это расстояние показалось мне бесконечным.
Он был уже почти полностью там, за шевелящийся завесой, скрытый плотной черной мглой, когда я протянул руки и в последний миг коснулся его теплых пальцев. Изо всех сил сжав их, я потянул на себя. Тьма удерживала свою вожделенную добычу, но и я был не намерен просто так отдавать то, что принадлежало мне по праву. Наконец сила, тянувшая нас из глубины черной воронки, стала отступать. Дюйм, ещё, ещё … Я тянул его к себе, и вот уже знакомое до боли лицо показалось из сплошного марева, как будто он вынырнул из глубоких вод.
— Когда я вытащу тебя, я тебя убью! — прошептал я, делая шаг назад. Он усмехнулся и чуть кивнул, но в следующий миг ужас отразился на его лице. Вырвав у меня руки, он выкрикнул короткое заклинание, смысл которого я не смог понять, и мощная волна белого пламени сорвалась прямо с раскрытых ладоней и отбросила меня от Арки как пушинку. Последнее, что я успел увидеть, прежде чем погрузиться в затягивающий меня сияющий портал: зелёный луч Авады, разбившийся о плиты пола, в месте, где я стоял всего мгновение назад. Тело Мальсибера, застывшее посреди огромного зала. И черный занавес, безмятежно струящийся на Арке Смерти…
*
Я лежал на довольно твердой поверхности, покрытой жёстким ворсом. С трудом разлепив глаза, я обнаружил, что нахожусь в Приемном зале Принц-мэнора. На полу, прямо посередине. За окнами уже забрезжил рассвет, звёзды меркли на светлеющем небе, через час будет совсем светло. С трудом оторвав голову от жестокого ложа, я сел. Неимоверно болела голова, сил не было не только встать на ноги, даже просто смотреть по сторонам. Что же со мной произошло? В первые минуты я никак не мог вспомнить, как оказался здесь. Но это продолжалось недолго. Яркая вспышка и память услужливо преподнесла события последних часов.
Непостижимым мне образом отец сумел отбросить меня из здания, защищённого Мерлин знает сколькими слоями охранных чар, прямо домой. И сделал это, будучи уже практически за Гранью. Спас из-под губительного луча Авады, заплатив своей жизнью… Своей жизнью…
Господи, сделай так, чтобы это был просто сон! Просто кошмар, от которого можно проснуться! Но это случилось на самом деле. Ничего нельзя уже исправить.
Он больше никогда не придёт. Никогда… Не будет шутить за завтраком и вваливаться в мою лабораторию в самый неподходящий момент. Не будет пропадать часами в библиотеке и гонять на своем жутком “Харлее”, наполняя парк мэнора зловонным дымом. Не наорет на меня за рискованный опыт и не подарит Азарике на Рождество новую метлу. Не выведет меня из себя ядовитым сарказмом и не поцелует внучку перед сном. Его больше нет… Он ушел. Растворился в клубящейся тьме, из которой я не смог его вытащить. Не смог.