– Издавна точилась война между племенами волков и людей. Оборотни и налы, то есть мы, не находили мира. Жрецы налов сжигали волков сотни лет. Охотники вылавливали волков и жестоко истребляли. Последние из волков вынуждены были скрываться в лесах. Старики вспоминали, что, мол, давным-давно был мир между нашими народами, да произошел раздор, который вылился в войну. Что послужило раздором уже никто и не вспомнит.
– Глупая вражда между людьми и волками, – скептически заметила Антония.
– Я все хотел тебя спросить, но язык не поворачивался. Юнец то твой – волк?
Антония резко остановилась. Над ее головой ветер всколыхнул ветви широколистных деревьев, рассыпая пушистый снег. Мелкие снежинки упали на ее лицо.
– Полукровка. Он сын волчицы и человека, принца из далеких земель, брат короля и мой друг.
На последнем слове, Антония сделала особенное ударение.
– Эх, жаль мальчишку. Понравился он мне. Зря сгинет.
– Что ты несешь старый пьяница? – закричала Антония, хватая старика за ворот плаща. – Вольфред хорошо обученный опытный воин и даст фору любому вашему охотнику. Он стоит целой армии, в нем течет кровь дрекендорфцев, что издавна славились как воинственная нация, наделенная сверх силой.
С вызовом кричала Антония прямо в лицо старику. Ее пальцы сильно сжали ворот старика, причиняя тому боль.
Огонь в ее глазах и резкая речь только рассмешили старого охотника. И не таких он видывал, да все они сгинули в пастях волков.
– Боги ему в помощь…
На заре следующего дня, охотник подвел Антонию к обрыву, от которого тянулся мост на другую сторону. Там на другой стороне начинался темный лес, а внизу бежала быстрая река, омывая каменистые берега.
– Тут мы и расстанемся. Дальше я не пойду.
– Сам-то доберешься обратно?
– Обижаешь меня девица. Во мне еще остался огонь. Ступай с благословением богов!
– Спасибо тебе. Хороший ты старик, хоть и ворчишь много. Не поминай лихом, будь здоров.
Антония помахала старику на прощание и шагнула на мост…
Она шла словно в неизвестность. Мысли лихорадочно путались. Ноги и руки озябли от холода и даже меха шубы не согревали. Старик говорил о городах, но где же они? Один бесконечный пустой лес. Будто бы вся округа вымерла. И где эти чертовы волки? Может, закричать? Куда мне идти?
В лесу стемнело. Девушка окончательно запуталась в дебрях леса, утомленная она развела огонь и присела возле костра, чтобы хоть немного согреться. Усталость клонила ко сну, глаза постепенно слипались.
Костер догорел и тьма заполнила собой всю округу. Сквозь сон, Антония уловила тихий реп снега и треск сухих веток. Но странно, она не могла проснуться, словно кто-то ее одурманил. Тяжелый сон крепко удерживал ее в своих невидимых сетях. Она хотела закричать, но голос предательски молчал, хотела рвануться с места, но вялость не позволяла. Она видела, как они пришли и окружили ее, видела их черные глаза, слышала ворчание и тихий спор. Укутанные с головы до ног люди леса, вели спор, жестикулируя руками, бросая на нее недобрые взгляды.