Весь зал заполнили грязные столы, почерневшие от копоти и времени. Служанки с чашами пива в руках, проворно сновали между столами, подавая выпивку мужичью. Веселый шум не иссякал, зависая в таверне бесконечным звуком, пока последний стойкий не валился мертвецким сном. Обглодав кости, подвыпившие мужики, бросали их собакам, что ютились в уголке таверны, в ожидание подачек.
Над деревянным столом, приткнутым в дальнем углу комнаты, склонилось двое мужчин. Старый охотник, изрядно охмелев от дешевого пойла, безудержно болтал, изливая душу хмурому молчаливому «собеседнику». Он частенько захаживал в таверну, чтобы перебросить кружку другую, рассказывая случайному собеседнику басни о своих похождениях. Один и тот же рассказ, с течением лет поднадоел завсегдатаям таверны, которые спасаясь от занудного старика, увиливали от него. Поэтому, случайная компания, хотя и неразговорчивого, но живого человека, была в радость старику.
Слушая в пол уха бесконечную болтовню старого пьяницы, юноша склонился над чашей, пониже натягивая свой капюшон. Он молча потягивал противное пойло, из-под лба поглядывая на старика. Юношу совсем не интересовал бред, что слетал с языка строго пройдохи, он пришел сюда, чтобы узнать больше об особом народе, который стал легендой в этих местах.
Путник в коричневом плаще, терпеливо слушал, ожидая подходящего момента, чтобы задать интересующий его вопрос. Нужно быть крайне осторожным, дабы не спровоцировать лишний интерес к своей персоне со стороны мужичья. Однако старик все болтал и болтал, рассказывая о своем плачевном состояние, проклиная злодеев-казначеев, которые обдирали его как липку.
– Последние деньги выгребли из карманов. Эх, нет у нас охотников привилегий, какие были прежде. А ведь были когда-то времена… – глаза старика мечтательно затуманились. – Нас уважали, боялись, платили золотом за шкуру волка.
Старик осекся и пугливо замолчал. Юноша резко поднял голову, впиваясь острым ледяным взглядом в лицо старика. Наконец-то, в черных глазах незнакомца старик увидел живой интерес.
– Ты сказал прежние времена? А что разве сейчас перестали ловить волков?
Охотник криво улыбнулся, утирая усы рукой.
– Волки, они были нашим хлебом. За их шкуры нас осыпали золотом, а теперь, их больше нет.
– Расскажи мне о волках, – поддался вперед незнакомец.
– Волков не любят, этих тварей нигде не ждут. Это дьявольское отродье. Да, давненько я не видывал волков!
– И где же они делись?
Охотник пожал широкими плечами.
– Не знаю. Однажды они просто исчезли. Поговаривали, будто бы произошла кровавая разборка в самом стаде. Вроде бы волки перегрызли друг друга. Кто знает, что произошло на самом деле?