— Ты аж досюда доехал, — ухмыльнулся Михан. — Ближе земли не нашлось?
Элджей посмотрел на молодца слегка исподлобья, помолчал, подбирая слова, молвил вдумчиво:
— Земли нигде много не бывает. Всегда есть хозяин, который не любит понаехавших.
— Я в земле копаться не рождён, — сказал Михан. — Я сын мясника. Я для другого рождён.
— Я тоже, — сказал Элджей. — Но я узнал, что сабля прокормит недолго. Мало кто из наёмников доживает до седины.
— Воевал? — спросил Михан.
— За пана Качиньского в кампании двадцать седьмого года. Но пан пал под Смоленском, а я чудом не пропал. Не знаю, как не разметало мои кишки по кустам, но воевать охоту напрочь отбило. Ныкался-мыкался, пока до Мурома не дошёл, да там, как я, знаешь, много таких… Повезло сюда вернуться.
— А я в Великом Новгороде буду служить! — похвастался Михан.
— И тебе повезло, — согласился Элджей. — В дружину просто так не берут. За тебя замолвил кто?
— Дядя Щавель, мы с ним земляки. Вместе из Тихвина пришли князю служить.
Элджей вскинул брови.
— Знаешь Щавеля?
— Он меня с пелёнок знает. Я с его сыновьями в детстве играл. Жёлудь, младший его, тоже с нами, я с ним в одном классе учился.
— Слышал про ваш поход, — многозначительно отпустил Элджей.
— Чего слышал-то?
— Щавель — это железная метла, которой князь вычищает свои владения. Вот что о нём люди говорят. Выметет, поставит в угол. Сор накопится, князь достанет и опять прибирается.
Михан опешил.
— Такой человек — вещь в хозяйстве полезная, — с крестьянской основательностью рассудил Элджей. — Важно быть на своём месте. Важно дать понять, что без тебя не обойдутся. Так можно быть хоть кем.
— Кем?
— Да кем хошь. Если ты на государственной должности, будь хоть кем. Ты всё равно при деле, пользу приносишь. Будь ты хоть писарем или…
— Палачом, — подколол Михан.
— Палач — вещь в хозяйстве полезная, — рассудительно сказал Элджей. — Палач нужный инструмент реализации государственной власти. Не менее важный, чем дружинник или тюремщик. Кому-то необходимо выполнять на завершающем этапе роль инструмента правосудия. Только вы, дружинники, работаете в лесу, а палач работает в городе.
— Чего ж тогда в палачи идти не рвутся? Заподло считают.
— Считают те, кто не в теме. Обыватели, небыдло всякое. Те, которые сами могут в любой момент оказаться на плахе. Они смотрят и боятся, а когда обыватель боится, он от бессилия начинает злословить. Их слова льются в уши таким же дуракам, а дурак принимает на веру всё услышанное, — поживший в городе образованного класса Элджей хорошо разбирался в вопросах клеветы.
— И как тогда?
— Не слушать. Дело делать. Сознавать своё место в системе, на котором работаешь с пользой для общества. Дело палача — дело нужное. Когда власть регулярно подносит к рылу обывателя окровавленный топор, берега начинают видеть даже самые отморозки. Всё просто: выполняй служебные обязанности хорошо, учись своей специальности надлежащим образом. Самообразование никто не отменял. Молись Пентиуму, не забывай про Интернет. В остальном, система о тебе позаботится. Это взаимовыгодный процесс для обеих сторон.
— Ага, — кивнул Михан.
Он не всё понял из того, что услышал, но что-то самое важное запало ему в душу.
— Всё так, — подтвердил мужик.
— Спасибо за науку.
— Удачи! — Элджей протянул руку и Михан с чувством глубокого удовлетворения пожал её.
За воротами конюшни парня поймал бард Филипп.
— О чём вы с ним тёрли?
— Да так, за жизнь, за службу.
— За службу, говоришь. Ты знаешь, кто это?
— Элджей, — с недоумением ответил Михан. — Чё не так? Конюх он какой-то.
— Конюх! — презрительно фыркнул бард. — Ну ты даёшь…
— Чё ты ржёшь, кобёл? — окрысился Михан. — Он просто хорошо делает свою работу.
Морду деятеля искусств перекосило, будто он поел кислого.
— Это же кат, — снисходительно известил Филипп. — Исполнитель приговоров Владимирского централа. Самый лютый на Святой Руси палач!
Глава пятая,
в которой к Щавелю на приём являются просители и главный из них ведёт мутные базары
Михан вернулся в казарму с ощущением потерянной невинности. На шконке сидел Дарий Донцов и вещал, а перед ним развесили уши ратники. Парень влился в коллектив, и удачно — раб только начал рассказывать.