За день до свадьбы я отправился на Землю. Хороший способ пережить царящую во дворце суматоху. Бродил по улицам Астрахани, вспоминая нашу с Сарлит первую прогулку. На глаза попалось наклеенное на фонарный столб объявление: «Гадание на картах Таро. Качественно». Решил позвонить по указанному телефону, просто ради развлечения. Договорились о встрече. Гадалкой оказалась молодая женщина.
— Меня зовут Павел, — представился я.
— Эленика. Гадать будем на любовь или на деньги? — уточнила блондинка.
— Я завтра женюсь.
Она взглянула на меня с веселым любопытством. Глаза голубые и наполненные светом. Короткая стрижка. Деловито и ловко стала тасовать колоду. Большие карты с трудом умещались в тоненьких пальцах, но она ни одной не уронила. Веером разложив выпавшие карты, Эленика сообщила:
— Твоя невеста обладает властью. Любит тебя. На сердце ее тревога, а еще — печаль, связанная с твоим родственником. В прошлом у вас — разлука, в будущем — ребенок, кажется, сын. Потом вижу разногласия, проблемы. Вы все преодолеете и будете вместе. Характеры у обоих очень независимые, да и зло ходит рядом. Если же тебе был нужен мой совет, то здесь все ясно: женись.
— Спасибо, Эленика, — в благодарность я преподнес гадалке перстень с изумрудом. Ушел быстро, не хотел ничего объяснять. Слишком красивой мне показалась Эленика. Нехорошо прямо перед свадьбой. Сердце почему-то щемило. Я заставил его успокоиться. Прочь из этого города, созданного мне на погибель. Никогда не вернусь сюда. Хочу жениться на Сарлит. Правда.
Ночь перед свадьбой не ведает сна. А вот уставший от суматохи Фаркит храпел в кресле. Я боялся внезапного чувства к Эленике. Но не мог опять обмануть доверие Сарлит.
Все мои сомнения рассеялись, когда я увидел свою невесту. Королева Асарбара распустила свои рыжие волосы. Простое длинное белое платье. Жемчужное ожерелье. И глаза, сияющие светом любви. Мои любимые глаза. Как я мог даже думать о другой?
Свадьба отгремела в обоих мирах. Впервые с незапамятных времен Вечное Полнолуние и Вечное Затмение что-то объединило. И даже Итонк, объявивший о своей близкой кончине, отплясывал на торжестве лезгинку. Не знаю, когда и где он разучил этот танец.
После сего масштабного мероприятия мы с молодой женой удалились в сад, устроенный мной под куполом на дне озера Кахурт. Надеюсь, здесь нас никто не найдет.
— Сарлит, помнишь того мальчишку, которого ты встретила когда-то на Земле по просьбе Луки?
— Да, меня тогда удивили две вещи: твое сходство с отцом и абсолютное непонимание происходящего. Я думала, принц Арлиса уже рождается всеведущим колдуном.
— Я разочаровал тебя?
— Напротив, Лу. Ты вел себя как человек, столкнувшийся впервые с неизведанным. Мне сразу понравилась твоя искренность, — сказала жена.
— Никогда не сомневайся в моей любви, рыжая ведьма. Что бы ни случилось, — заверил я свою королеву.
— И ты знай, мое сердце принадлежит тебе, черный колдун.
В нашем уютном гнездышке мы провели два счастливых месяца. Потом я отправился в Арлис, а супруга вернулась на золотой трон. На радостях она помиловала Линона, и он перебрался жить в Аджикулор, к госпоже Лириме. Наступило замечательное время. Я даже нашел в себе силы поговорить с Итонком. Несмотря на крайне противоречивое отношение к нему.
— Где ты научился плясать лезгинку? — поинтересовался я, между прочим.
— Как ни странно, в Париже. Развлекался там, случайно попал на концерт ансамбля, названия уже не помню. Веселый танец.
— Я думал, никогда не прощу тебя, дед, за все, в чем ты недавно признался.
— Понимаю, Конгратилон. Надеюсь, когда-нибудь ты вспомнишь меня с улыбкой. Не оправдываюсь, нет смысла. Много ошибок совершил твой дед, их не исправить, — вздохнул Итонк.
— Я бы воспринял все очень категорично, если бы у меня самого не было столько на совести. И хоть трудно тебя понять, я простил.
— Спасибо, внук. Желаю вам с Сарлит счастья.
— Мы уже счастливы, дед.
Вечером ко мне прилетела жена. Она загадочно улыбалась.
— Пусть сам решит, какой из двух тронов займет, — сказал любимая.
— Кто? — не понял я.
— Наш сын. Лука. Мы скоро станем родителями.
Бросился к ней. Обнял.
— Как ты узнала, что я хочу назвать его в честь моего отца?
— Я и не знала. Просто более достойного человека невозможно представить. И еще: он был моим другом, — ответила Сарлит.
Мы скрыли от всех, что ожидаем принца. Сарлит родила его в нашем саду под куполом. Только однажды я забрал его ненадолго. Познакомил с Итонком.
— Вот, дед, это твой правнук Лука, — сказал я, передавая ему на руки трехмесячное сокровище.
— Глазки черные, а волосы собираются быть рыжими. Ничего, потемнеют. Славный малыш, и имя хорошее вы ему дали, — одобрил Итонк.
— Я его пока прячу от посторонних, мало ли что, — объяснил я.
— Правильно. И у ребенка могут быть враги, если он рожден править. Вы с Сарлит его хорошо воспитаете. А я теперь могу умереть спокойно.
— Разговоры о твоей скорой кончине сильно преувеличены, — возразил я деду. Он только рукой махнул.
Эпилог
Маленькому Луке уже три года. Он беззаботно играет в своем саду среди сказочных цветов и деревьев. Сарлит в последнее время стала реже уделять мне внимание, ссылается на какие-то неотложные дела. Не рассказывает, дескать, долг правителя и все такое.
Итонк умер полгода назад. Ушел тихо, спокойно. Мне кажется, он без сожалений примет забвение, расстанется с прожитым. Я молюсь и о нем тоже.
Дела в Арлисе идут своим чередом. Задумал провести несколько реформ, но пока только разрабатываю их стратегию.
Странно со мной жизнь пошутила. Вроде и не было никогда того мальчишки по имени Кони. А Конгратилон-Лу уже родился с тысячей возложенных на него обязанностей.
ИЛЛЮЗИЯ
Повесть
За мной по пятам идет волчица
Предисловие
В полнолуние она не могла уснуть. Какая-то часть ее души была единым целым с космосом, с землей, с каждой травинкой. Жила отдельной, не принадлежащей никому, бесконечностью.
Она понимала, что не контролирует свой дар. Напротив, эта странная сила определяла поступки и даже мысли женщины. По наследству ли она получила свой свет, или блуждала по мирам с ним за плечами, неизвестно. В цепи бесконечных перерождений только эта разрушительная часть души никогда не менялась, а значит, была бессмертной.
Не злая, не добрая. Просто другая. Она могла принести людям как тепло, так и пожар. Могла быть рекой, а могла — потопом. Безрассудная, подобная стихии. Ее боялись, проклинали и не хотели признавать. Все равно. Даровать жизнь или отнять ее — одним порывом.
Смотреть на луну было не обязательно. Закроешь глаза, прислушаешься к собственной природе — узнаешь много более важных вещей. Она думала, так могут все. Кажется, этот дар передался ей от Первой Матери, через множество таких же безрассудно одиноких душ.
Со временем женщина начинает все яснее понимать замысел Творца. И сквозь шелуху повседневных дел видит главное — его несовершенство, слабость и неизбежный крах. Не от того ли она сейчас загрустила? Пытаясь защитить всех своих будущих потомков, которым не суждено ничего божественного. И заранее оплакивая их. Только луна могла понять ее печаль.
Глава 1
Тьма то приближалась, то отступала, копя силы для решающего штурма. Сол сидел на камне у желтого ручья. Он закрыл глаза и ничего не делал. Мы стояли в самом центре острова и беспомощно озирались. Вот-вот огромная тень проглотит крохотный участок суши. Последний оплот света.
Я не знаю, что привело к гибели наш мир. Может, сбылось древнее проклятье. Или кто-то пошутил над нами так зло. Просто лет 20 назад в тайге появилось крохотное черное пятнышко. Сначала его не заметил никто. Но оно стало быстро расти. Определить природу этого явления никому не удалось, остановить — тоже. Началась паника, мир погряз в этой вязкой бесформенной жиже.