— Ерунда. Я не верю в возможность воскрешения, — заявил Исар-Ма.
— Придется поверить, — злорадно рассмеялся его собеседник.
Все завертелось, как в калейдоскопе. Открыв глаза, страдалец обнаружил себя на берегу реки. Головная боль, как и ее вместилище, снова были с ним. Грязно выругавшись, недавний покойник побрел по течению. Назло ему солнце светило убийственно ярко, сочная зелень прибрежных растений так и дышала жизнью. В воздухе все время что-то свистело, верещало, чирикало. Даже рыбы в реке почему-то нагло веселились, выпрыгивая и пытаясь достать до солнца. Какая-то незнакомая собака, увидев Исара-Ма, с радостным лаем бросилась к нему, будто дожидаясь здесь хозяина. Он попытался отогнать дворняжку, но черная не послушалась. С важным видом животное пристроилось справа и сопровождало человека в пути. Только вот куда?
«Ты не заставишь меня действовать по твоей указке! Я — человек, и свободен сам выбирать свою судьбу. А за такие штучки тебе придется ответить!» — грозился Исар-Ма кому-то невидимому и шел дальше. Ответа не было. «И чего ты пристал-то ко мне? Я хочу лишь смерти, маленький больной человек», — продолжал он спор с неизвестным.
Тем временем впереди показалась рыбацкая деревушка.
— Эй, что это за место? Далеко ли до Рута? — поинтересовался Исар-Ма у какого-то мужчины.
— А что такое Рут? — насторожился местный.
— Столица Иртемии, — ответил Исар-Ма, удивившись, как кто-то может не знать этого города.
— Эх, чего спросил! Иртемия. Лет двадцать назад я купил на рынке топор, так продавец сказал, что он из Иртемии. Но я не поверил, чтобы товар довезли из такого далека, это же край света. А больше я ничего о той стране не слышал.
— А как называется твоя страна?
— Мираж, — произнес мужчина и исчез. Одновременно с ним растворилась в воздухе и деревушка.
— Ну и прикол! — возмутился Исар-Ма поведением незнакомца.
— Он тут ни при чем, — заявила собака. — Ты сам создаешь иллюзии. Понимаю, в компании животного идти скучно. Вот и придумал деревню. Кстати, как голова, не болит?
— Полегче, — признал человек. — А ты кто такая?
— Богиня одного старого культа, в который больше никто не верит. А ты вот вызвал зачем-то. Меня зовут Свирилил, — представилась спутница.
— Собаки не разговаривают. Богинь не существует. Я никого не звал, — возразил Исар-Ма.
— Ты просто не помнишь. А все такой же. Дух противоречия в его крайнем варианте. Это даже не способ мышления, это диагноз, — сказала Сви.
— Я пытаюсь быть самостоятельным в мире, где все уже кем-то предрешено, — объяснил собаке Исар-Ма.
— Ты говоришь так, как будто сам никакого отношения к этому не имеешь, — в голосе Сви послышался еле заметный укор.
— Только Ар отвечает за все происходящее.
— Конечно, Ар многое определяет в этом мире, но…
— Его и так слишком много в этом мире, чтобы еще и говорить о нем, — отрезал человек.
Дальше шли молча. Поостыв, Исар-Ма спросил у Сви:
— Если ты так хорошо помнишь прошлое, расскажи, чем я занимался тогда?
— В перерывах между депрессиями, психозами, обострениями фобий, углубленным самоанализом и угрозами в адрес Ара? — уточнила она.
— Да.
— Ты был светом, хозяин, — Свирилил даже прослезилась. — Рядом с тобой все оживало, расцветало и пело.
— Глупая псина, ты пытаешься меня оправдать, — вздохнул Исар-Ма. — Я тебе не поверил. Но все равно спасибо.
— Я могу рассказать тебе и то, что ты услышать не захочешь.
— Говори, Свирилил.
— Однажды ты, Исар-Ма, заглянул в сердце мрака. И на дне самой страшной пропасти увидел свое лицо. Потрясенный, ты не хотел в это верить. А потом начал крушить все, что попадалось под руку. Я не знаю, чем все кончилось, потому что и меня ты убил. Но, думаю, ничего хорошего не произошло. Удивительно, как ты можешь не помнить такого.
— Я не хотел вспоминать.
— Возможно, это как-то объясняет твою головную боль, — предположила Сви.
— Если я убил тебя, прости, — попросил Исар-Ма.
— Пустяки. Тем более что я оттяпала тебе правую руку и основательно попортила все остальное, прежде чем сдохнуть, — призналась собака.
Человеку показалось, что псина злорадно усмехнулась, но осуждать ее за это он не стал.
Реальная, а не иллюзорная деревушка предстала перед путниками за очередным холмом. Сви сразу же сделалась невидимой и сопровождала Исара-Ма очень осторожно. Причину такого поведения дворняги он понял сразу же, как только увидел местных жителей. Кошки. Разумные и довольно большие. «Куда это я попал?» — не понял человек, но паниковать не стал.
Котята, игравшие на улице, слегка испугались странного незнакомца. Взрослые коты почти сразу же загнали детенышей в дома и, настороженные, стояли поодаль. Кое-кто прятал за спиной вилы. Исар-Ма стоял, стараясь выглядеть как можно безобиднее. Одновременно он чувствовал, как напряглась Свирилил, готовая отразить возможное нападение.
Вот один из местных приблизился к пришельцу и промяукал что-то нечленораздельное. Не получив ответа, он попробовал поговорить на другом языке. Снова ничего не вышло. Наконец, с жутким акцентом кот произнес по-иртемийски:
— Кто ты? Что тебе надо в Ликемии?
Исар-Ма однажды слышал о стране кошек от торговца тканями, но не думал, что окажется здесь. Не зная ничего о местных нравах, человек решил не лгать:
— Меня зовут Исар-Ма. Я не знаю как оказался в Ликемии. Хочу вернуться в Иртемию.
Кот внимательно взглянул в глаза человеку.
— У тебя проблемы с головой, — заявил он.
— Да, я знаю, — согласился с котом Исар-Ма.
— Ты на юге нашей страны. Это деревня Лега округа Олит. До Иртемии отсюда полмира. А меня зовут Мурзик.
Исар-Ма удержался от улыбки, услышав такое имя. Хотя это было сложно. Зато Сви буквально тряслась от беззвучного смеха. Хорошо, что кот этого не видел.
— А люди в вашей стране есть? — спросил Исар-Ма.
— Нет. Разве что иногда торговцы проходят мимо, у них я более-менее выучил язык, но сейчас не сезон, — ответил Мурзик. И сразу же предложил: — Отдохните с дороги у меня, мы почти ничего не знаем о жизни за пределами Ликемии, к тому же торговцы все время привирают. Вы, очевидно, можете многое поведать, особенно невидимка.
Как он разглядел Сви? Впрочем, зрение кошек острее человеческого.
— И что, меня все видят? — удивилась собака.
— Только я и, если хочешь, я сохраню твое инкогнито, — предложил кот.
— Спасибо, — еле слышно прошептала псина.
Под любопытными взглядами жителей деревни человек прошел в дом Мурзика. Там Сви снова стала видимой.
— Ты права, собак здесь недолюбливают, — сказал гостеприимный хозяин, разглядев гостью.
Думаю, до этого он не видел, а только чувствовал присутствие Сви.
— Между прочим, я — богиня, — заявила она, возмущенная фамильярностью Мурзика.
Он ничего не ответил. Но на его морде появилось выражение, которое можно было бы занести во все учебники по скептицизму. Я давно заметил, что серые коты с зелеными глазами — самые вредные. В общем, Мурзик, к его чести, вел себя на редкость благодушно для кота.
Вскоре эти двое мирно лакали молоко из плоских глиняных мисок. Человеку из такой посуды пить было неудобно, но чашек и ложек в Ликемии не существовало.
— Если по правде, нам не обязательно идти в Иртемию. Мы с Исаром-Ма еще не решили, что будем делать, — объяснила Мурзику собака.
— А как вы оказались здесь? — удивился кот.
— Просто оказались, — сказал человек.
— Не понимаю.
— Мы тоже, — вздохнула Сви.
В дверь кто-то постучал. К Мурзику явился толстый черный кот.
— Это Василий, — представил хозяин, — глава муниципалитета.
Глава 2
Внезапно все четверо оказались на каком-то острове, вокруг которого сплошной стеной стояла тьма. Через секунду также неожиданно там оказались: динозавр, неизвестно-отчего-грустная девушка и парень в странной одежде. Все ошарашенно озирались.