— Да, ты выбрана, — тихо произнес он.
На красивом лице выразилось облегчение. Рут моментально успокоилась и стала прежней практичной женщиной.
— Мне лучше уйти! — сказала она, а потом посмотрела ему в глаза. — С вами все будет в порядке?
Хьюит отпустил ее руку.
— Я постараюсь, чтобы все кончилось хорошо, — ответил он. — Встретимся позже.
— Мы будем тебя ждать! — прошептала Рут, быстро скрылась в спальне и закрыла за собой дверь, оставив маленькую щелочку.
Хьюит положил бластер и гаечный ключ в карман и открыл дверь в коридор. Затем он высунулся наружу и позвал Харкорта, сидевшего в одной из соседних кают за приоткрытой дверью.
— Вы не могли бы мне помочь, мистер Харкорт? — позвал Хьюит.
Харкорт встал на ноги и, тяжело ступая, подошел к Хьюиту.
— Что я должен сделать?
— Мне нужно кое-что наладить в моей машине.
— Вы куда-то собираетесь? — спросил Харкорт и неуверенно подошел к каюте Хьюита.
Харкорт не умел спонтанно менять планы. По просьбе Хьюита он зашел в пустую спальню.
— Эй! — воскликнул он, увидев бластер, который навел на него Хьюит.
Лицо Харкорта исказилось от ужаса, и он медленно поднял руки.
Через несколько минут Хьюит уже мчался на своем маленьком танке — он очень торопился.
Взволнованный Лисби разбудил Тельера.
— Эй! Я понял истинную природу Вселенной.
Худощавое умное лицо его друга слегка оживилось, бесцветная кожа перестала быть мертвенно-бледной.
— Как ты сказал?
Когда Тельер, потирая глаза, сел, Лисби повторил свои слова, а потом добавил:
— Теперь мы можем сделать все, что пожелаем: сесть на Землю, захватить корабль… все, что душе угодно.
Тельер покраснел.
— Ради бога, Джон, — прошептал он, — ты серьезно? Ты же знаешь, с каким уважением я всегда относился к твоим идеям.
— Послушай, — нетерпеливо повторил Лисби. — Во-первых, мы кое-что видели сами или слышали точное описание…
И он обратил внимание Тельера на отдельные аспекты их путешествия, связанные с физикой пространства: исходная невозможность разгона частиц до скорости света, открытие при помощи карнов правильной модели…
— А еще история, рассказанная Хьюитом, — заявил в заключение Лисби, — о прибытии «Надежды человечества» в Солнечную систему в необычном состоянии пространства-времени, которое, как выяснилось, означало, что корабль перемещался в собственном пространстве со скоростью, превышающей скорость света. Наконец, когда корабль начал тормозить и его скорость стала равна скорости света, Хьюит неосмотрительно перешел в мир корабля…
Лисби немного помолчал.
— Таковы факты, верно? — резко спросил он.
Тельер кивнул, не сводя горящих глаз с друга.
— На самом деле, это еще не все, — продолжал Лисби. — Например, время и давление сжались в отношении девятьсот семьдесят три к одному. Но снаружи корабль по-прежнему сохранял свою прежнюю форму. А размеры коридора уменьшились лишь в три раза. Теперь я все понимаю.
— А нам какая от этого польза?
— Посмотри! — воскликнул Лисби.
И пропал.
Исчез внутри крошечного челнока, находящегося среди бескрайних просторов космоса… Тельер принялся судорожно озираться, а потом услышал шум у себя за спиной и обернулся. Там стоял Лисби с торжествующей улыбкой на счастливом лице.
Однако улыбка тут же исчезла, и Лисби помрачнел.
— Мы возвращаемся на корабль! — воскликнул Лисби.
— Зачем? — удивился Тельер.
Стальные глаза посмотрели на него.
— За твоей женой — и за моей… Чтобы проследить за посадкой корабля… Мы об этом не думали, ведь речь шла о жизни и смерти. Но теперь все изменилось.
Тельер благодарно сжал его руку.
— Ты настоящий друг! — сказал он. — Но ради бога, расскажи мне, что тебе удалось открыть.
— Прежде стартуем, — сказал Лисби. Он повернулся к панели управления и продолжал: — Теоретически мы можем оказаться там уже в следующее мгновение. Машина может. Но вспомни, что произошло с Хьюитом: у него возникло ощущение, что его сжимают. Человеческие клетки не могут долго выдерживать сжатие. Поэтому мы должны принять постулат, что жизни требуется время.
— Но…
— Вселенная есть фикция, — через несколько мгновений сказал Лисби. — Вот в чем ее тайна! Послушай…
И он описал субъективное пространство, по существу состоящее из уровней движения. В этой Вселенной жизнь началась с того, что вцепилась в частицы мертвой материи. И со своего не слишком надежного наблюдательного пункта, подобно жуку, попавшему в водоворот и ухватившемуся за соломинку, она созерцала себя и вселенную.
Она осторожно исследовала могучие потоки движения, заключая себя в герметичные контейнеры, чтобы иметь возможность противостоять энергии на нижних уровнях, верхних уровнях и на сверхсветовых скоростях.
Здесь, в среде бесконечного расширения и нулевых величин, мы имеем дело с нормальными пространством и временем. «Ниже» находится мрак остановки движения и мертвой материи. «Выше» — бесконечный, лишенный времени свет вечности.
Когда жизнь в герметичных контейнерах — космических кораблях — пересекает разделяющую границу и попадает в состояние нормы, барьеры исчезают. Как если бы человек выполз из темного колодца и оказался на лугу, а над головой у него — голубое небо. Законы, управляющие лугом, отличаются от законов колодца, хотя и имеют нечто общее с ними.
— Теоретически, — продолжал свои откровения Лисби, — мы можем мгновенно перейти от состояния покоя к движению со скоростью, в миллионы раз превышающей скорость света. Но, как я уже говорил, с практической точки зрения внутреннее движение клеток слегка нас тормозит. На некотором уровне мы испытываем страх, хватаемся за перила и держимся изо всех сил. Я намерен с уважением отнестись к чувствам наших клеток, — добавил Лисби, — и продолжать движение осторожно.
Тельер с недоумением уставился на Лисби.
— Я не понял, — признался он. — Ладно, я готов согласиться, что состояние пространства-времени за пределами скорости света является нормой. Да, я там побывал. Но со мной не произошло ничего такого, о чем я мог бы рассказать.
— Все дело в том, что ты все время сохранял неподвижность, — ответил Лисби. — И не был настроен на посадочное устройство, которое управляется мысленными импульсами.
Тельер безучастно посмотрел на него.
— Неужели ты хочешь сказать, что все это время связь сохранялась? — выпалил он после некоторой паузы.
— Нет. Но как только меня допустили к двигателю, я сразу же восстановил контакт.
Лисби объяснил Тельеру, что перед тем, как покинуть корабль, он постарался принять меры предосторожности. И почти сразу же сообразил, что посадочный механизм челнока, которым можно управлять с капитанского мостика «Надежды человечества», позволит им — если потребуется — управлять большим кораблем, находясь в челноке.
— Я всего лишь пытался предвидеть все варианты развития событий, — признался Лисби. — Представил себе, что Миллеру приказали нас догнать, поэтому сделал так, чтобы в решающий момент перехватить управление. Ничего другого мне в голову не пришло. Ну а все остальное я придумал, когда вспоминал, что произошло с Дзингом.
— Разве он не взорвался?
— Да, так выглядело.
— Но в коридоре все было изуродовано, взрыв разнес его на мелкие осколки, практически лишенные массы.
— А тебе это не показалось странным? — слабая улыбка Лисби получилась напряженной.
— Ну… — Тельер недоуменно пожал плечами.
Глядя в лицо своего друга, Лисби вдруг понял, как трудно человеку отойти от привычных стандартов мышления. Вероятно, его мозг обрел такую способность из-за того, что сам Лисби находился под постоянным контролем со стороны семейства Браунов. Его вечно подстегивали страх, ярость, зависть, уверенность в собственной правоте… Общая картина вдруг предстала перед ним в удивительно четком свете.