- Мы сейчас в церковь идем, вернемся - можешь с нами пообедать, сказала хозяйка.
- Спасибо, с удовольствием.
- А может, пойдешь с нами в церковь?
- В церковь?.. - я замялся.
- Да нет, не надо, ты устал, - сказала она и закрыла за собой дверь.
Я блаженно растянулся на постели, все во мне ликовало - наконец-то моя мечта сбылась! Все эти годы я представлял себе, какое черное, беспросветное одиночество ждет меня в чужом городе, и вот, оказывается, все мои страхи были напрасны, я сразу же нашел себе дом, друзей. На душе стало легко, спокойно, я сам не заметил, как уснул, ведь я столько ночей не спал. Проснулся я словно от толчка, с тем ощущением гнетущего страха и тревоги, которое родилось во мне, когда я совершил свою вылазку в мир преступления. Какое счастье, что со всем этим покончено и я начинаю новую жизнь. Не хочу больше тревоги и страхов, хочу жить спокойно и радостно, хочу чувствовать себя человеком, делать что-нибудь полезное для людей. Но сначала нужно найти работу...
Часов в пять миссис Мосс позвала меня обедать и познакомила с дочерью. Бесс мне сразу понравилась - совсем молоденькая девушка, с шоколадно-коричневой кожей, очень наивная и милая. Мистера Мосса за столом не было, хозяйка объяснила, что он еще не вернулся с работы. Я не мог понять, почему она так ласкова со мной, и сгорал от смущения. Когда стали есть сладкое, Бесс обратилась ко мне:
- А мама мне все про тебя рассказала.
- Рассказывать-то особенно не о чем.
- Ну как же: ты все ходил и ходил возле дома, а войти никак не решался. - Бесс засмеялась. - Ты думал тут что?
Усмехнувшись, я опустил голову. Миссис Мосс захохотала и вышла из кухни.
- Мама говорит, она, как только увидела тебя на улице с чемоданом, так сразу и решила: "Этому парнишке нужна квартира у хороших, порядочных людей", - сказала Бесс. - Мама людей насквозь видит.
- Наверное, - согласился я, помогая Бесс мыть посуду.
- Если хочешь, можешь всегда с нами есть, - сказала Бесс.
- Нет, спасибо.
- Почему? Ведь у нас всего много.
- Вижу. Но мужчина должен содержать себя сам.
- Так мама про тебя и думала, что ты такой, - сказала Бесс с довольной улыбкой.
В кухню вернулась миссис Мосс.
- Скоро мы выдадим Бесс замуж, - сообщила она.
- Поздравляю, - сказал я. - Кто же ее жених?
- Глупости, никакого жениха у меня еще нет, - смутилась Бесс.
Я ничего не понимал. Миссис Мосс со смехом ткнула меня локтем в бок.
- Я просто считаю, что девушек надо выдавать замуж рано, - объяснила она. - И если бы Бесс нашла себе хорошего парня, например, такого, как ты, Ричард...
- Ой, мама, перестань! - крикнула Бесс, пряча лицо в посудное полотенце.
- Почему "перестань", я серьезно говорю, - возразила миссис Мосс. Возьми своих школьных приятелей - темные, некультурные негры, в подметки Ричарду не годятся.
Я разинул рот и глядел то на одну, то на другую. Да что же это такое происходит? Ведь они меня совсем не знают, я только сегодня появился в их доме!
- Увидела я этого паренька утром на улице, - продолжала миссис Мосс, и сразу же подумала: "Вот бы такого жениха нашей Бесс".
Бесс подошла ко мне и положила голову на плечо. Я даже покачнулся. Господи, что она делает?!
- Ой, мама, ты все шутишь, - лукаво протянула она.
- Какие шутки, я и не думаю шутить, - подхватила миссис Мосс. - Хочу, Ричард, чтобы этот дом попал в хорошие руки. Я же не век жить буду.
- Ну что ж, встретит Бесс хорошего человека, он ее полюбит... смущенно пробормотал я.
- Не знаю, не знаю, - вздохнула миссис Мосс и покачала головой.
- Пойду-ка я лучше в гостиную. - Бесс хихикнула и, закрыв лицо руками, выскочила из кухни.
Миссис Мосс подошла ко мне вплотную и доверчиво сказала:
- До чего же эти молоденькие девушки глупые. Как норовистые кобылки, укрощать их надо.
- Да нет, по-моему, Бесс не такая, - сказал я, вытирая стол. Мысли мои были в смятении. Ох, не надо мне сходиться слишком близко с этой семьей, думал я, не надо.
- Тебе Бесс понравилась, Ричард? - вдруг спросила миссис Мосс.
Я ушам своим не поверил.
- Мы только что с ней познакомились, - запинаясь, пробормотал я. - Она очень хорошая девушка...
- Да нет, я не о том спрашиваю. Она тебе _нравится_? Ты бы в нее мог _влюбиться_?
Я вытаращил на миссис Мосс глаза. Может быть, Бесс не совсем нормальная? И вообще, что они за люди?
- Ведь вы же меня совсем не знаете. Еще утром вы даже не подозревали о моем существовании, - сказал я серьезно. И с упреком бросил ей в лицо: - А если я вор или преступник?
- Нет, сынок, чего нет, того нет, уж я-то разбираюсь в людях, - с жаром возразила она.
Черт знает что, подумал я, придется мне, видно, съезжать отсюда.
- Иди к Бесс в гостиную, - предложила миссис Мосс.
- Послушайте, миссис Мосс, ведь я нищий, у меня даже работы нет, сказал я.
- Не в деньгах счастье, - возразила она. - Ты хороший парень. У тебя сердце доброе, а это редкость.
Я низко опустил голову. Меня сокрушили ее наивность и простота. Я чувствовал себя так, будто меня обвинили в чем-то постыдном.
- Я проработала двадцать лет и на собственные деньги купила этот дом, продолжала она. - Я умру спокойно, если у Бесс будет такой муж, как ты.
- Ой, мама, ты опять! - взвизгнула из гостиной Бесс и захохотала.
Я вошел в теплую, уютную гостиную и сел на диван. Бесс сидела на кушеточке и смотрела в окно. Как мне вести себя? Я не хотел сближаться с Бесс и не хотел кого-нибудь в этом доме обидеть.
- Сядь со мной рядом, хочешь? - позвала меня Бесс.
Я поднялся с дивана и пересел к ней. Наступило долгое молчание.
- Мы с тобой ровесники, - наконец сказала Бесс, - мне тоже семнадцать лет.
- Ты ходишь в школу? - спросил я, чтобы поддержать разговор.
- Хожу. Показать тебе мои учебники?
- Покажи.
Она принесла мне свои учебники. Оказалось, она учится всего лишь в пятом классе.
- Я неважно учусь, - сказала она и пренебрежительно тряхнула головой. Мне школа ни к чему.
- Знаешь, без образования трудно, - осторожно заметил я.
- Что образование, главное в жизни - любовь, - пылко возразила она.
Может, она дурочка? Я в жизни не видал, чтобы люди вели себя так, как эти дочь с матерью, да и представить себе такого не мог. В гостиную вошла миссис Мосс.