Подошел какой-то парнишка-негр.
- Здорово, - сказал он мне.
- Здорово, - ответил я.
- Чего делаешь?
- Ничего. Жду вечера. Я в кафе работаю.
- Подумаешь, велика радость, - скривился он. - А я напарника себе ищу. - Он старался казаться развязным и бывалым, но в его движениях и интонациях сквозила неуверенность. - Решил на Север податься, зайцем в товарных вагонах.
- Зачем тебе напарник, одному зайцем легче, - сказал я.
Он с натугой усмехнулся.
- Ты из дому удрал? - спросил я.
- Ага. Уже четыре года.
- Чем занимался?
- Ничем.
Мне бы тут и насторожиться после его ответов, но я еще плохо знал жизнь, плохо знал людей.
Мы поболтали с ним немного, потом начали спускаться по тропке к заросшему камышом берегу. Вдруг парнишка остановился и показал куда-то пальцем.
- Что это, гляди!
- Вроде бидон какой-то, - сказал я.
Действительно, в камышах стоял огромный бидон. Мы подошли к нему и хотели поднять, но он оказался тяжелым. Я вытащил пробку, понюхал.
- Виски, - сказал я.
Парень тоже понюхал пробку, и глаза у него округлились.
- А если продать, а? - предложил он.
- Да ведь бидон-то чей-нибудь? - возразил я.
- Слушай, давай продадим!
- А вдруг нас сейчас кто-нибудь видит?
Мы посмотрели вокруг, но никого поблизости не было.
- Это контрабандное виски, - сказал я.
- Ну и пусть контрабандное, а мы продадим, - настаивал он.
- Не надо трогать бидон с места, - возразил я. - Вдруг полицейские увидят.
- Мне как раз денежки нужны, - продолжал свое парень. - В дороге пригодятся.
Решили, что лучше всего продать виски какому-нибудь белому, и пошли по улицам, высматривая покупателя. Увидели стоящий автомобиль и в нем какого-то мужчину, он нам приглянулся, и мы направились к нему.
- Мистер, мы нашли в камышах большой бидон виски, - обратился к нему парнишка. - Не хотите купить?
Белый прищурился и изучающе оглядел нас.
- А виски хорошее? - спросил он.
- Не знаю, - ответил я. - Посмотрите сами.
- Вы меня не разыгрываете, а, черномазые? - подозрительно спросил он.
- Идемте, я вам покажу, - сказал я.
Мы привели белого к бидону; он вытащил пробку, понюхал, потом лизнул языком.
- Матерь божия! - Он недоверчиво поглядел на нас. - И вы действительно нашли бидон здесь?
- Ну конечно, сэр.
- Если вы мне врете, черномазые, убью обоих, - шепотом пригрозил он.
- Что вы, сэр, зачем мы станем врать, - ответил я.
Парнишка глядел на нас и в замешательстве переминался. Интересно, почему он молчит, подумал я. В моем тупом, детском, наивном мозгу зашевелилась какая-то смутная мысль. Она никак не прояснялась, и я ее прогнал.
- Ладно, ребята, несите бидон к машине, - приказал белый.
Я струхнул, но парнишка с готовностью подскочил к бидону, и мы вдвоем потащили его по улицам, а белый шел за нами и покрикивал. Вот и машина; мы поставили бидон перед задним сиденьем на пол.
- Держите, - сказал белый, протягивая парню бумажку в пять долларов. Машина отъехала, причем белый несколько раз тревожно оглянулся, видно, опасаясь подвоха. А может, мне так показалось.
- Надо разменять, - сказал парень.
- Давай, - согласился я. - Два с полтиной тебе, два с полтиной мне.
Парень показал на ту сторону улицы.
- Вон магазин, видишь? Сейчас я сбегаю разменяю.
- Валяй, - согласился я в простоте душевной.
Усевшись на пригорке, я стал ждать. Парень побежал по направлению к магазину, но я был так в нем уверен, что даже не стал смотреть ему вслед. Забавно, думал я, вот я и стал грабителем, сейчас получу два с половиной доллара, и всего лишь за то, что случайно нашел спрятанное ком-то виски. А вчера вечером девушка объяснялась мне в любви. Сколько событий за двое суток, что я удрал из дому! Я чуть не расхохотался. Да, стоит только вырваться на волю, и жизнь тут же подхватит тебя и завертит. Я повернул голову, ожидая увидеть перед собой парнишку, но он еще не вернулся. Прохлаждается голубчик, решил я, прогнав все другие предположения, которые начали было тесниться в моем мозгу. Подождав еще немного, я встал и быстро пошел к магазину. Заглянул в окно, но парня внутри не было. Я вошел в магазин и спросил хозяина, не заходил ли только что сюда парень моих лет.
- Заходил какой-то негр, - подтвердил он. - Поглядел туда, поглядел сюда, потом юркнул во двор и был таков. Он у тебя что-нибудь взял?
- Взял.
- Эх ты, ищи теперь ветра в поле.
Я шел по улице, освещенной негреющим солнцем, и твердил про себя: "Поделом тебе, дурень, поделом. Не ты виски там оставил, нечего было его и брать". И вдруг меня осенило: да ведь они действовали заодно! Тот самый белый из автомобиля и парнишка-негр увидели меня неподалеку от своего бидона и решили, что я их выследил и хочу ограбить. Вот они и заставили меня тащить свое контрабандное виски.
Вчера вечером я чуть не обманул девушку. Сейчас меня самого обманули как последнего дурака.
12
Я бесцельно брел по улицам Мемфиса, глазея на высокие дома и толпы людей, ел, пакет за пакетом, жареную кукурузу. Время шло. И вдруг меня осенила мысль: а не попробовать ли наняться в оптическую мастерскую, в Джексоне мне не повезло, но, может, здесь все будет по-другому. Ведь Мемфис - не захудалый городишко, вроде Джексона, и вряд ли здесь станут придавать значение пустяковому происшествию на моей прежней работе.
Я посмотрел в адресной книге, где находится оптическая мастерская, смело вошел в здание и поднялся на лифте, который обслуживал жирный, приземистый мулат с желтоватой кожей.
Мастерская была на пятом этаже. Я открыл дверь. Увидев меня, белый, который там сидел, встал.
- Сними шапку, - сказал он.
- Слушаюсь, сэр, - я сорвал шапку с головы.
- Что надо?
- Я хотел узнать, не нужен ли вам посыльный. Я раньше работал в оптической мастерской в Джексоне.
- Почему уехал?
- Произошла маленькая неприятность, - честно признался я.
- Украл что-нибудь?
- Нет, сэр, - ответил я. - Просто один белый джентльмен не хотел, чтобы я изучал дело, и выгнал меня.