— Видите ли, сэр рыцарь, — заколебалась леди Морелла, — вы чертовски привлекательный мужчинка и все такое прочее, но проблема в том, что мое сердце мне не принадлежит. Мой возлюбленый муж — доблестный рыцарь-динозавр Борисякия XII, воин-епископ, автор нескольких популярных памфлетов против ереси промискуитетствующих, как то: «О ложном благочестии слуг диаволевых, именующих себя абстинентами», «О прискорбной необходимости немедленного и поголовного истребления племени мидян» и «Как нам сию минуту обустроить священную Ромейскую империю, дабы избежать ненужных жертв и общественных потрясений: размышления над геополитической картой мира», — ныне ушел в очередной крестовый поход против презренных кафоликов, окопавшихся в парижском Диснейленде. Может быть, мы просто займемся сексом, Букашечка?
Она прильнула к нему всем телом и взасос поцеловала в истекающие мутной жидкостью хелицеры. Паук вежливо отстранился и брезгливо вытер рот кружевным платочком.
— Держите себя в руках, леди, — попросил он. — Сексом я могу заняться и со своим боевым скакуном. Мне нужны неподдельные чувства!
— Хорошо, — сказала леди Морелла. — В конце концов, что мне мешает впоследствии обмануть вас? Договорились, рыцарь: после блистательной победы над ужасным драконом мое сердце принадлежит вам.
— Заметано! — вскричал сэр Леопольд.
Натрещал, развалившись в кресле у двери, лениво листал журнал «За рулем». Увидев хозяина, он бросил журнал на столик и поднялся.
— Нас ждет великий подвиг, мой верный друг! — энергично воскликнул черный рыцарь-паук, хватая скакуна за повод.
Натрещал с бесконечной тоской шевельнул челюстями и покорно поплелся за рыцарем.
Уточнять дорогу у случайных грибников не пришлось: через каждые двадцать метров на лесной тропе были установлены рекламные щиты, указатели и специальные растяжки между деревьями со стрелками и надписями: «К дракону — сюда». Тропинка еще раз вильнула и вывела рыцаря на прогалину, перегороженную железобетонной стеной в три человеческих роста с вьющейся поверху колючей проволокой, скрученной из рыболовных крючков. Посреди стены были установлены воротца с турникетом. Подъехав ближе, паук прочитал наклеенный возле турникета плакат: «Уважаемые благородные рыцари! За этой стеной — ужасный зверь дракон, прискорбный результат безжалостной эволюции. Если вы хотите убить это реликтовое создание, опустите в автомат мешочек денег. Спасибо. Администрация».
Черный рыцарь-паук Леопольд XVII глубоко задумался. Первым делом он на всю длину сунул в монетоприемник средний палец латной рукавицы и как следует им там покрутил. Потроха турникета скрипели, но как-либо реагировать на глубокое внедрение отказывались. Тогда находчивый рыцарь извлек из ножен меч и погрузил его туда же. Меч вошел по самую гарду, но хитроумный аппарат специально был рассчитан на благородных рыцарей и имеющийся у них под рукой шанцевый инструмент, так что и эта операция закончилась ничем. Начавший нервничать сэр Леопольд отстегнул с седла моргенштерн и нанес турникету серию страшных ударов, которых не выдержал бы ни один вражеский шлем, но антивандальный аппарат вновь восторжествовал.
Паук решил пойти на хитрость. Он вынул из седельной сумки мешочек денег, ранее принадлежавший рыцарю-амебе, обвязал его горловину суровой ниткой и аккуратно опустил в монетоприемник — с тем, чтобы когда вход откроется, выдернуть мешочек обратно. Однако прежде, чем вход открылся, в тишине раздалось отчетливое щелканье ножниц, и рыцарь извлек из турникета только нитку. Оставалось лишь с горечью констатировать, что в этот раз неизвестные конструкторы обыграли Леопольда по всем статьям.
Страшно матерясь, рыцарь проехал в ворота.
Откровенно говоря, сэр Леопольд несколько опешил: Когда леди Морелла рассказывала ему о драконе, он рассчитывал на тираннозавра или гигантского страуса моа, максимум — на груженый кирпичами «КамАЗ» с прицепом. Бывали даже смехотворные случаи, когда в качестве дракона ему предлагались степной жираф окапи или автомат по продаже газированной воды на гусеничном ходу. Однако сегодняшнее тератоморфное создание поражало воображение, и его вид перечеркивал всякую надежду на то, что битва будет легкой.
Это определенно было древнее чудовище, однако длительное отшельничество и отсутствие доступа к учебно-справочной литературе привело к тому, что весь его интеллектуальный потенциал ушел в рост. Вряд ли подозревали хозяева старенького микроавтобуса с лысыми шинами, тревожным июльским вечером привязавшие своего честно выслужившего все сроки малыша к бетонному столбику на несанкционированной свалке посреди леса, что их малыш не только выживет среди гор медицинских отходов и разлитой там и сям ртути, но и активно пойдет в рост, посрамив пессимистов. Что брошенный на верную смерть «ПАЗик» избегнет зубов стальных крыс и разводных ключей бродячих гремлинов, что он обретет здесь друга и учителя — сломанный автомат для игры в покер на деньги, что под его руководством маленький микроавтобусик начнет закалять волю, ежедневно отжиматься и подтягиваться, бегать кросс, спать на гвоздях и питаться диетической пищей: Вряд ли рассчитывали его бывшие хозяева, что однажды ночью содрогнется земля и мощный глаз-прожектор, хищно сузившись, заглянет в оконце их крестьянской хибарки: