Однако год прошёл спокойно. Хемлик, не надеясь на удачу, приложил немало сил к новобранцам – решил уж хоть бы и из этих пятнадцати сделать людей. Из простых солдат людей сделать получилось – ну, примкнули они к другим пограничникам, от них премудростей и набирались, уму-разуму учились. А с ловцами оказалось хуже: их командир в ересь какую-то со скуки, что ли, ударился, и когда новички прибыли, стал с ними дружбу водить. А ничего нет хуже, чем с мальцами водиться запанибрата, потому что они тогда тебя ни во что не ставят.
Примерно тогда же заметил Хемлик среди ловцов «запасного». Он его так назвал - про себя, конечно, после того, как увидел собственными глазами: играют маги с пограничниками в мяч, кидают, ловят, а парень один сидит в сторонке. Рядом с одной из девчонок здешних сидит, кухаркиной дочкой. И за игрой лениво так наблюдает.
Не стал Хемлик сначала вмешиваться, решил тоже понаблюдать. Может, болеет парень. Хотя по нему не скажешь: морда здоровенная, да и сам не хилый. Дочку кухаркину, Нию, за бочок щиплет.
Подошёл в перерыве между пятым и шестым мячом к их старшему, офицеру Шерису, спросил: что за парень сидит? Отчего не играет? И получил ответ: это наш запасной, он всегда сидит.
И стал Хемлик к запасному приглядываться. Не понравился он ему ещё пуще других магов. Уж очень вид у него угрюмый был. А пригляделся, и увидел, что запасной всегда сидит. Все бегать вокруг форта, с подъёмом на скалы да с нырянием в омуток ниже по течению – а этот пробежит по дорожке от ворот до мостков, голову намочит и сядет на бережку, на тот берег глядит. Все друг друга на плацу деревянными саблями мутузят, а этот оружие почистил, нож наточил и курит, стену подпирает. И главное – офицер Шерис на это вроде как благосклонно смотрит.
Не вытерпел Хемлик, подошёл к ним, велел парня тренировать со всеми. Нарушитель ему встретится – не скажет ведь парень нарушителю, что он, мол, запасной? Не скажет.
Шерис покивал, пообещал с парнем поговорить, а ночью этот запасной сам к Хемлику пришёл. Постучал вежливо в дверь дома, а как впустили его – спрашивает:
- Что вас во мне так не устраивает, эн начальник? Или думаете, я слаб и неопытен?
Сказать по чести – от взгляда и голоса этого запасного Хемлика мороз пробрал. Но не таковский он был человек, чтобы от новобранца дерзости терпеть.
- Ты мне дисциплину в форте не расшатывай, - сказал ему и пригрозил наказанием. Перечислил, так сказать, что с новичками делают, чтобы малость пообломать.
- А я не расшатываю, - ответил парень. – Я, эн офицер, устроен так – любую игру выигрывать, в любом беге всех позади оставлять, а из любого начальника подчинённого делать. Хотите, - говорит, - начальником-то остаться?
И почувствовал Хемлик тут, что ловец его пытается вроде как замагичить.
- Ох не люблю я этого, - вздохнул он на это и ударил парня наотмашь, по лицу.
Тот упал и вроде как испугался, особенно как увидел, что кровь у него из носа потекла. Побледнел, даже как будто меньше сделался, и вот-вот заплачет.
- Да я сам, - говорит, - от магов этих столь натерпелся, что видеть их больше не могу. Вы меня, - говорит, - лучше не бейте, если хотите узнать, как от самых наизлейших магов всю страну избавить. А может, и весь мир.
Чего только не скажет человек, чтобы ему больно не делали! Хемлик его ещё немножко поучил ногами по рёбрам, не слишком усердственно, а когда парень свернулся калачиком и заплакал, проявил участие и заботу. Воды налил, платок белый дал и сказал, что двух дней на свежем воздухе, пожалуй, для начала будет достаточно. Это значит, четыре патруля без передышки. Ничего, особо резвые и до пяти дней ходили в патрули, там, если что, поспать часок иногда дают.
А после этих патрулей парень стал и бегать со всеми, и играть в мяч, и тренировки не пропускал. Но однажды всё-таки Хемлик не выдержал, вызвал его и спросил:
- Так как можно избавить весь мир от наизлейших магов, рядовой Тэллин?
***
Восемь всадников и девять лошадей! Да это же целый караван! Отряд налётчиков! Усиленный патруль!
Для начальника форта, населённого не более, чем пятью десятками людей, отряд ловцов показался огромным. А вспомнив речи Сола Тэллина, Хемлик с трудом подавил панику. «Они обязательно придут. И попомни мои слова – это будет смешанный отряд с Тёмными и Светлыми магами. Они будут притворяться ловцами, людьми из Комитета, но верить им нельзя. Это те самые злоумышленники-сектанты, которые желают подкосить всех не-магов. Знаете, как они собираются действовать? Через верхушку! – и Сол многозначительно поднимал глаза к потолку. – Но, чтобы добраться до короля и его свиты, они начнут издалека…»