Но бродячие артисты этого знать не могли.
Голос Гуди звучал в голове Дэна недолго, но он успел сориентироваться. Они взяли путь на деревеньку, отмеченную на карте как место ссылки Тёмных магов, и спустя два дня добрались до неё. Прежде чем появиться в образе актёров, Дэн и Натани спрятали повозку в скалах и велели Торду и Ильфи караулить её, а сами ранним утром отправились на разведку.
Они нашли дом, куда Светлые маги привели Гудвина, сосчитали Железных стражей и ловцов, разузнали, куда какие дороги ведут и сколько ещё ссыльных находится в деревне. Последнее они выведали у болезненной женщины, идущей к источнику за водой, которую тут считали целебной. Узнали они также и то, что сегодня никто из ссыльных на работу не идёт, постановление какое-то от Светлых магов. А что они делают в её деревне, женщина объяснить не сумела.
- Что ж, - сказал Дэн Саре Натани, когда они возвращались к кибитке, - наше выступление тут должны запомнить. Тебе не кажется?
- А просто выкрасть твоего брата мы не можем? – упавшим голосом спросила Натани. – Ты же можешь сыграть им на своей скрипке и заставить сделать всё, что угодно. Усыпить их, забрать брата и убежать!
- Я бы так и сделал, если бы не эти истуканы, - ответил Дэн. – Они вряд ли отзовутся на музыку, у них и эмоций-то нет!
И в полдень кибитка въехала в деревеньку. Торд, правивший лошадьми, с трудом нашёл достаточно просторное место для выступления – хотя Дэн и подсказал ему, где расположиться - напротив развалюшки, облюбованной магами. У дверей этого домика скучали два стража. При виде кибитки они не оживились и не зашевелились – просто продолжали уныло стоять, глядя перед собой.
Жители деревеньки не торопились сбегаться на призывный звон бубенцов в гривах Гвоздики и Корицы и стук бубна, в который била Ильфи. Торд опустил одну из стенок кибитки, устроив помост, а Дэн до поры решил укрываться под пологом, опущенным как занавес. Он лишь выглядывал в щёлку, чтобы посмотреть, как там, снаружи, дела. Призывные звуки дудочки Торда приманили нескольких маленьких, болезненного вида и непонятного пола детишек, следом подтянулись ссыльные. Местные жители, пришибленные, робкие, стояли поодаль, втянув головы в плечи.
Звеня бубенчиками на руках, ногах и даже юбках, Натани и Ильфи станцевали под дудочку Торда. Дэн уже много раз видел этот танец, но не переставал удивляться, как мгновенно, дёргая за потаённые тесёмочки, девушки изменяют свои яркие пёстрые наряды. Юбки становились то синими, то красными, рукава то появлялись, то исчезали на крепких загорелых руках.
Люди, пожалуй, оживились. Послышались редкие одобрительные выкрики, хлопки в ладоши. Дэнни увидел, наконец, то, что хотел: из домишки напротив кибитки вышли пять человек в серо-жёлтой форме ловцов Комитета. Отлично, ещё немного, и можно начинать!
Светлые приблизились. Стражи у дверей домика продолжали скучно стоять на карауле. Ну ничего. Дэнни прекрасно видел, что остальные уже собрались тут, на улице, возле артистов.
Второй танец девушек, акробатический, сорвал уже более дружные аплодисменты. Торд перестал играть – устал, стоял, переводя дух. Дэн проверил, хорошо ли настроена скрипка, проведя смычком по струнам, и с удовольствием увидел, как насторожились ловцы при этих звонких чистых звуках.
- А теперь мы вам сыграем и споём, - объявила Сара Натани звонким, чуть прерывающимся голосом. Она ещё не восстановила как следует дыхание. – Первая наша песня будет для вас, дорогие наши зрители!
И, не дожидаясь, пока Дэн появится из-за занавеса и сыграет вступление, запела.
Ему ничего не оставалось, как вынырнуть из-за полога, на ходу прилаживая скрипку к костлявому плечу и прижимаясь к ней подбородком. Торд подхватил песню первым, затем вступила скрипка Дэна. Ильфи звенела бубенчиками и стучала в бубен, но вторым голосом подтягивала лишь припев. Песня оказалась для здешних незнакомая, и они только притопывали да прихлопывали в такт, но видно было, что им нравится.
Дэн поглядывал на Светлых. Они же не сводили с него глаз. Вторую песню выбрали общеизвестную, весёлую, плясовую. Такую, что и магам не устоять, но они подпевать не стали, хоть и притопывали ногами. Зато ссыльные оживились, подхваченные всеобщей весёлостью.
Зрители требовали ещё и ещё, но в планы Дэна не входило длинное представление.
Пока длилась краткая пауза после песни, он оглядел площадку перед домом с запертым там Гудвином придирчивым долгим взглядом. Около дюжины мирных жителей, если не считать малышей, трое стражей, ещё двое томятся у дверей хижины. Ссыльные стояли жалкой кучкой, десять измождённых людей с тупыми равнодушными лицами. И прямо напротив кибитки, в первом, так сказать ряду – пять хорошо одетых, мордатых, откормленных магов. Руки скрещены на груди, у двоих, кстати сказать, на поясах кобуры с пистолетами, а ещё у двоих – шпаги в чёрных ножнах. Это, видно, на случай, если колдовать не получится. И только у одного, видимо, главного, никакого оружия при себе не виднелось. Хотя, может, и прятал он за пазухой отравленный кинжал. Кто ж его знает?