- Сделаем так,- сказал незнакомец.- Мы вместе пойдем в ваше ущелье. Я бы пошел и сам, да не найду его. Так вот: ни Клара, ни Стронг ничего не знают о нападении на вас и не узнают, судя по тому, что вы рассказали, они придут снова.
- Придут,- подтвердил Пепе.
- Все эти дни, пока они не придут, мы будем прятаться от посторонних глаз в вашей пещере. А как только они позовут вас, вы откликнетесь. При Стронге они не посмеют вас тронуть. Проситесь к нему на работу. Отзовите его в сторону, чтобы я мог поговорить с мисс Томпсон. Расскажите о нападении грабителей. Покажите труп собаки.
- Но если нас там обнаружат раньше прихода Стронга, что я скажу о вас?
- Я инженер Поль. Я купил у вас заявку и приехал разведать Ущелье Молчания.
- Они нас убьют... Но пусть будет так, как вы хотите,- согласился Пепе.- Я бы все равно пошел в долину за листьями коки. Я без них жить не могу.
5
Все случилось так, как предвидел Пепе. Они напрасно прождали Аллена Стронга два дня, но на третий Стронг появился в ущелье под вечер вместе с Кларой Томпсон. Они громко звали Пепе, и тот явился на зов, но не сразу.
Рассказ о неизвестных грабителях, отобравших тысячу долларов, вызвал бурное негодование Стронга. Он был очень обижен за Пепе и обещал подарить ему тысячу долларов. "А Трумс нас уверял, что везде охрана и муха не пролетит!" - возмущался он. Пепе повел ученого показать труп собаки, убитой грабителями. Глазами и жестами он дал понять Кларе, чтобы та, не спрашивая, пошла в кусты. Девушка удивилась, но покорно скрылась за кустами. Там она встретила незнакомца.
- Не бойтесь меня, мисс Клара! Слушайте внимательно, я ваш доброжелатель,- сказал незнакомец.- Пепе хотели не просто ограбить, а убить за знакомство с Алленом Стронгом, боясь, что он услышит от ученого больше, чем нужно. Вот почему я не могу прийти к вам официально, а если приду, меня не выпустят живым.
- Чего вы хотите?
Незнакомец оглянулся, чтобы проверить, одни ли они.
- Я американец и друг мира. От наших единомышленников мы узнали, что Стронг, не желая того, создает страшное оружие уничтожения. Знайте, никакой катастрофы в Африке нет. Мы узнали о "газетах для Стронга" от одного из наборщиков. Вот настоящие газеты, не поддельные. Возьмите с собой, но спрячьте и, прочитав, уничтожьте. Здесь и мое письмо к Аллену Стронгу. Его хотят заставить сделать "биологическую бомбу" невиданной силы. Это нужно для Мак-Манти и Пирсона, для военных целей в мировом масштабе, но ее могут применить и в Соединенных Штатах в борьбе с конкурентами, а это грозит гибелью нации. Зная характер Стронга и чтобы заставить его работать в этом направлении, использовали ложь, начиная от катастрофы в Африке,- торопливо говорил незнакомец.- Вы, мисс Клара Томпсон, сейчас единственная, кто может спасти родину и мир от действительной катастрофы. А она может наступить, если Стронг закончит изобретение бомбы.
- Боже мой! И это правда? Я не верю. Я не знаю, что и думать... Почему я должна верить вам?
- Вот письмо вашего брата Ральфа.
- Как, он жив?
- Жив. Он в тюрьме в Индонезии, мы надеемся выручить его.
Клара дрожащими руками взяла письмо. Прочитав его, она сказала:
- Да-да, это его почерк. Теперь я верю вам. Но Аллен мне не поверит. Не знаю, что делать... Это убьет его. Ведь у него больное сердце. Он и так работает из последних сил, да и то жует листья коки.
- Сделайте это сами, мисс Клара,- уничтожьте все имеющиеся сосуды с возбудителями "Эффекта Стронга".
- Попробую!
- Проб не должно быть. Вы обязаны действовать наверняка, и чем скорее, тем лучше.
- Но кто вы?
- Повторяю, я из тех, которым небезразлична судьба нации. Зовите меня Поль. Когда уничтожите "черную смерть" растений, поезжайте со Стронгом кататься верхом к Ущелью Молчания. Я буду там ждать вас дни и ночи. Я увезу вас на самолете. Доверьтесь мне.
- Значит, мы должны отсюда бежать?
- Это единственное спасение для вас.
- А если Аллен не согласится?
- Это значит покончить жизнь самоубийством, так как после завершения работы его уничтожат. Каждый честный человек обязан предупредить убийство, а в данном случае готовят гибель миллионов людей.
Послышался голос Стронга. Он звал Клару. Спрятав письмо на груди и взяв сверток газет, Томпсон ушла, обещав Полю сделать все, что будет в ее силах.
Поль осторожно, прячась в кустах, двинулся в лес. Он не услышал выстрела, зато услышал звук разорвавшейся рядом пули. Значит, его заметили. Поль побежал, а пули продолжали рваться вокруг него.
- Вы слышите, слышите? - закричал Пепе.- Это опять стреляют бандиты.
Стронг быстро пошел туда, откуда слышались выстрелы, и увидел двух своих сторожей, стрелявших в направлении леса.
- Вы с ума сошли! Перестаньте! - крикнул он.
Стражи неохотно повиновались.
- Там была обезьяна,- пояснил один и впился взглядом в Пепе, который узнал в них людей, покушавшихся на него.
Пепе не оставалось ничего другого, как упросить Стронга взять его в услужение и при удобном случае попытаться удрать.
Трумс без особого восторга выслушал распоряжение Стронга о зачислении Пепе в число сотрудников лаборатории "чумного городка". Так Стронг называл свою лабораторию.
Оба стража, совравшие об убийстве Пепе, были разоружены, обысканы. Деньги и золото были найдены. Они рассказали, как их провел Пепе. Через день на самолетах прибыло еще сорок человек охраны.
Наблюдательный пункт, помещавшийся на вершине горы, господствовавшей над высотами, был оснащен радаром для оповещения о самолетах и телескопом для наблюдения за местностью. Местные войска были стянуты к этому району для маневров и никого не пропускали. Сын пастуха, стремившийся попасть к отцу, был задержан. У местных жителей взяли подписку о невыезде.
6
Мы не будем подробно описывать, как Стронгу удалось создать дневную расу возбудителя. Скажем только, что это был шесть тысяч шестой опыт "Эффекта Стронга". На этикетке, приклеенной к сосуду, было написано: "ЭС-6006". Солнечные лучи не убивали активности "ЭС-6006". Теперь ученый мог начать пробы противоядия, чтобы спасти мир от катастрофы.
Аллена Стронга, жаловавшегося Кларе в первый день посещения зеленого ущелья на свою несостоятельность, успех окрылил. Маленький ученый был в восторге. До проверки этого препарата на большом опыте он решил скрыть от Клары свою победу, чтобы преподнести ее как сюрприз.