Аллен Стронг, наблюдавший эксперимент, вдруг увидел в огне метавшуюся человеческую фигуру.
- Стойте, не надо! Я приказываю! Остановитесь, это Пепе! Почему он там? Я приказываю! Спасите его!
И в исступлении он бросился к ущелью. Его схватил Отто Бауэр. Подбежал Трумс. Аллен бился, кричал и вырывался.
- Разве вы не чуете носом, что ваш Пепе - уже дым? - спросил Бауэр грубо.
- Наука требует жертв! - патетически воскликнул Трумс.- Хотя я очень жалею о случившемся.
- Вам надо успокоиться,- сказала Клара.- Будет лучше, если вы уйдете отсюда сейчас.
- Эту культуру "ЭС-6006" не могло убить солнце, ее убьет только огонь, но не мгновенно. Если бы не было сосуда Сэта, я все равно мог бы создать этот вирус и безусловно найду радикальное средство против него,- сказал Стронг.- Боже мой, несчастный Пепе!
Они пошли. Заговорив об опыте, Стронг уже не мог ни о чем беседовать. Клара увела Стронга в их дом в "чумном городке". Она привела его в свою комнату и сказала:
- А теперь, мистер Стронг, слушайте меня внимательно,- и рассказала все, что узнала о грандиозном обмане.
Ученый не поверил. Он медленно листал газеты, а потом прочитал письмо Поля.
- Не будьте человеком с заторможенной психикой, надо действовать! требовала Клара.
- Это ужасно, это ужасно! - твердил Стронг, продолжая листать газеты.
Клара вырвала газеты из его рук.
- Мы должны уничтожить всю эту "черную пыль",- сказала она,- все сосуды с возбудителями.
- Я не верю... Больше я ничему не верю, и это тоже ложь!
- А мне, преданной вам, вы верите?
- Верю, Клара, верю...
- Ради спасения меня, всего мира вы это сделаете.
- Да, да...- твердил Стронг.- Но это ужасно! Я ничего не понимаю... Это опять какой-нибудь обман.
Он размяк и был почти невменяем.
- Сделаем так,- сказала Клара: - вы прикажете Бауэру передать мне ключи от сейфов.
- Хорошо... Но все это ужасно!
- Не показывайте виду, будто что-то знаете. Ведите себя, как раньше.
- Попробую... Но все это ужасно!
- Скажите, что вы больны, и не выходите из комнаты. Я буду распоряжаться от вашего имени.
- Хорошо, Клара. Побудьте со мной! Мне страшно...
8
Вечером прилетел Лифкен. Он поразился, увидев ужасную перемену в Стронге: это был живой мертвец.
Аллен Стронг выслушал его рассказ об африканской катастрофе чрезвычайно вяло. Описание аварии с самолетом не произвело на него никакого впечатления.
- Почему он такой деревянный? - спросил Лифкен, выходя за дверь с Кларой.
- Переутомился. Он работал дни и ночи. Ему нужен отдых. Он хочет поездить верхом.
- Он всегда боялся лошадей! - удивился Лифкен.
- Вкусы меняются,- уклончиво ответила Клара.
Внезапно Трумс вызвал Клару к себе домой.
- Я друг вам,- сказал он, наливая ликер.
- Разве? - спросила Клара, не скрывая иронии, и отказалась пить.
- Мы отправили Дебору Стронг в Сан-Франциско лечиться. Ее укусила змея.
Клара затаила дыхание. В эти дни она и Аллен совсем забыли о Деборе.
- А меня когда укусит змея? - вдруг спросила Клара.
- О, моих друзей... я хочу сказать - настоящих друзей... змеи не кусают! - шутливо ответил Трумс, гримасничая, чтобы перебросить сигару в другой конец рта, и негромко добавил: - Мои друзья бывают откровенны со мной... Почему Стронг раскис? - спросил он игриво.- Что случилось?
- Случай с Пепе и, кроме того, Стронг переутомился,- ответила Клара, выдерживая пытливый взгляд.
- А зачем вам понадобились ключи? - Трумс продолжал передвигать сигару во рту языком и зубами.
- Аллеи не верит в аккуратность Отто Бауэра,- ответила Клара.- Он даже подозревает...
- Что? - Трумс перестал гримасничать.
- Не шпион ли он красных...
Трумс улыбнулся, выплюнул сигару и прошелся по комнате.
- Когда наш маленький ученый изобретет противоядие? - спросил он.
- Ему нужен отдых,- заявила Клара.- Ну... прогулка верхом, например.
- Не оставляйте его...
- Обязательно буду ездить с ним,- обещала Клара.
- Значит, вы обещаете полную дружескую откровенность? - спросил Трумс.
- Безусловно! - ответила Клара, но подумала: "Ах, какой негодяй! Но ты меня не проведешь!"
Они расстались.
Через десять минут Трумс принял Бауэра.
- Следите за этой девчонкой получше,- предупредил он.- Дубликаты ключей у вас?
- У меня.- Бауэр вынул из кармана связку ключей.
- Стронг и девчонка ничего не знают о дубликатах ключей?
- Ничего.
- Сегодня ночью выдадите из сейфов Лифкену по два сосуда с ночными и дневными возбудителями. А еще два сосуда спрячьте у себя в комнате.
- Расписку брать?
- Не надо. Сегодня ночью девчонка сожжет все препараты.
- Зачем? Кто приказал? - Отто Бауэр хотел продолжать, но, заметив насмешливый взгляд Трумса, замолчал.
- Это вас не касается,- холодно сказал Трумс и, сверкнув глазами, закричал: - А я бы должен был узнать об этом от вас! Идите, рохля!
Вечером доктор отметил очень высокое давление крови у Аллена Стронга 265. Сердце работало с перебоями.
- Никаких волнений,- сказал доктор.- Прогулки, и никакой работы. Придерживайтесь предписанной диеты.- И, посмотрев на Клару, он тихо сказал: - Никаких волнений!
После ухода доктора Стронг тихо спросил:
- Это будет сегодня ночью?
- Да,- шепотом сказала Клара.
Стронг стал задыхаться, потянулся к лекарству на столе и опрокинулся вместе с креслом. Испуганная Клара бросилась к нему, но Аллен встал и даже любезно подал Кларе предмет, поднятый им на полу.
- Это не мое,- сказала Клара.
- А что же это? - недоумевал Стронг, вертя в руках небольшой тяжелый металлический предмет.
Клара нахмурила брови, что-то вспомнила и вдруг стала листать журналы, лежавшие на этажерке.
- Вот,- сказала она и подала Аллену развернутый журнал.
Он стал громко читать, но она зажала ему рукой рот. Он молча прочитал: "Сидя в кабинете, вы можете незримо присутствовать при разговоре гостей на приеме у вашей жены. Наш портативный передаточный аппарат..."
Аллен смотрел то на аппарат, то на фото, потом вопросительно взглянул на Клару. Та утвердительно кивнула.
- Как о вас заботятся! - громко сказала она, втискивая аппарат в полую ручку кресла.- А вы испугались работы! Главное - обеспечить себе жизнь.