И Том снова вспомнил слова своего начальника: "Еще одна жалоба - и я выгоню тебя, черный пес! Есть много молодых, проворных чертенят на твое место!"
"Да,- окончательно решил Том,- надо обязательно поговорить с массой Алленом наедине. Надо все объяснить ему и попросить прощения... Масса Аллен добрый". Старик повернулся и замер, озадаченный. Странно! Во всех домах полдневный летний зной заставил открыть окна настежь, а в кабинете Аллена Стронга окно теперь было плотно закрыто и стекла загадочно поблескивали под яркими лучами солнца. "Удобней всего поговорить с массой Алленом вечером, после работы",- решил Том и поплелся в колледж.
Вот почему случилось так, что старый Том, вместо того чтобы после утомительной дневной беготни спать мертвым сном в своем темном углу под лестницей, оказался поздно вечером возле коттеджа Аллена Стронга.
Это было вовсе не так просто - пробраться поздним вечером сквозь толпу горланящих студентов, выпивших по случаю победы своей футбольной команды. Надо было терпеливо выжидать в укромных углах момента, когда тучки закроют неверный свет молодой луны и все вокруг покроется тьмой, и тогда быстро перебегать от куста к кусту.
Наконец старик добрался до калитки. Отсюда можно было войти к Стронгу с черного хода. Том толкнул калитку. Она не поддавалась. Заперта на ключ! Раньше этого никогда не было. Это нарушало все планы Тома. Было уже около полуночи. Приходилось спешить.
Том решился. Он тихонько проник на соседний участок. Там жил Лифкен. Прячась в тени, Том пересек палисадник и подошел к зеленой ограде, разделявшей оба участка. Это была плотная и высокая заросль густых колючих кустов. Старик поискал лазейку, но кусты были непроницаемы. Вдруг он увидел лестницу, прислоненную к кустам. Он поднялся по ней и спрыгнул по ту сторону кустов.
Несколько минут он стоял прислушиваясь. Все было тихо. Невдалеке неясной массой темнел коттедж Стронга. Свет брезжил только из окна кабинета. Оно было заперто и завешено гардинами. Том решил тихонечко постучать в окно.
Внезапно свет в окне погас. Вслед за тем окно отворилось, и изумленный Том увидел, что кто-то спускает на веревке из окна небольшой темный предмет. Предмет опустился на землю, а вслед за ним из окна выпрыгнул человек.
"Вор!" - решил Том и притаился.
Вор быстро подхватил предмет, огляделся по сторонам и стремглав побежал в глубь сада.
Том даже обрадовался. Если он задержит вора, масса Стронг будет благодарен ему.
У старика родился план: проследить вора до людного места, а там поднять тревогу. Стараясь не отставать и в то же время соблюдая приличную дистанцию, Том следовал за быстро мелькавшим перед ним человеком. Тот юркнул в кусты крыжовника. Том подобрался к ним, осторожно раздвинул листву и заглянул.
Луна вышла из облаков. Вор поднял голову, и Том едва не вскрикнул от изумления: перед ним был Стронг. Старый негр протер глаза и вгляделся в "вора" попристальней. Сомнения не оставалось: перед ним был доцент ринезотского колледжа мистер Аллен Стронг.
Стронг сидел на корточках и разворачивал сверток. Слышались шелест бумаги, звяканье металла, иногда звон, словно от удара о стеклянный предмет.
Том не понимал поведения мистера Стронга, да он и не старался понять. Теперь он думал только об одном, как бы ему ускользнуть отсюда. "Здесь скрыта какая-то тайна. Негру лучше быть подальше от тайн белых..."
Набежавшая тучка закрыла луну.
Том приподнялся, чтобы незаметно уйти, но вдруг шагах в десяти впереди него кусты чуть-чуть зашевелились и оттуда вышел человек. Совершенно перепуганный, Том лег на землю и закрыл глаза. Он услышал сдержанный крик, приглушенный спор и наконец громкий голос Стронга:
- Какое вам дело? Оставьте меня!
Вновь пришедший сердито сказал:
- Что за секреты! Вы не имеете права! Сейчас же покажите!
Послышался шум возни.
- Пустите! - раздраженно крикнул Стронг.- Это клетка с жуками-вредителями и больше ничего.
- Тем более у вас нет причин скрывать. Покажите! Ну!
В это время позади раздались возбужденные крики: "Мистер Стронг, держите его крепче!"
Мимо Тома мелькнуло несколько теней. Потом донеслись звуки ударов и заглушенный вопль человека, которому зажимают рот. Все же схваченному удалось освободиться, ибо послышался его голос:
- Стоп! Вы с ума сошли! Это я, профессор Лифкен!
Кто-то зажег электрический фонарик. Осветилась группа студентов и посреди них человек, которому они выворачивали за спину руки.
Раздались изумленные восклицания:
- Джо, это не негр!
- Что за дьявольщина, это действительно белый!
- Мальчики, да это профессор Лифкен! Ради бога, простите, профессор...
Студенты смущенно отступили.
- Что за хулиганство! Объяснитесь! - кричал разъяренный профессор Лифкен.
- Роковая ошибка! Миллион извинений, профессор! Мы искали негра,сказал долговязый парень, стараясь смягчить гнев профессора.
- Дурацкие шутки! Вы пьяны! Я не прощу этого! - кричал Лифкен.
При свете фонариков студенты подобострастно счищали землю с костюма профессора. Его узкое лицо, украшенное длинным носом, дергалось.
- Мы выследили негра,- оправдывались студенты.- Он пробирался к дому мистера Стронга с явно преступными намерениями, мы это сразу заметили. Мистеру Стронгу угрожала опасность... Мистер Стронг! Где мистер Стронг? раздались голоса, и луч света описал круг.
Но Стронг исчез вместе с принесенной им клеткой.
- Нигер где-то здесь... Сейчас мы его сцапаем... Ищите, ребята!
Том, замирая от ужаса, пополз вдоль кустов. Он хорошо знал нрав этих буйных молодчиков. Он избегал встречи с ними даже на людных улицах. Вжимаясь в землю, старик пополз, стараясь слиться с темнотой. Студенты шныряли рядом, шаря в кустах, освещая фонариком дорожки и цветочные клумбы.
Вдруг луч света уперся прямо в лицо старику, ослепил его. В паническом страхе, не сознавая, что он делает, Том вскочил и побежал. Он метался по саду, падал под ноги преследователям.
Сад наполнился криками, свистом. Окна в домах засветились. Отчаяние придало Тому силы. Он перепрыгнул через забор и побежал по улице. Он бежал не зная куда, обезумев от испуга. Рычащий пес сшиб его с ног. Том покатился по земле, закрывая руками голову и шею от клыков собаки. Кто-то поволок его за шиворот. Старик потерял сознание.