Тео увидел их стремительные силуэты в конце одного из безлюдных захламленных проулков и опрометью бросился прочь.
Прочь: перемахивать через широкие полотна идеально ровных асфальтовых улиц, огибать медлительные машины, застрявшие в утренней пробке, шарахаться от зеркальных витрин, сталкиваясь с вялыми и недовольно ворчащими прохожими.
Прочь: не важно, куда, лишь бы увести погоню подальше от убежища товарищей по несчастью.
Прочь, к людям: тем вольным и счастливым существам, которых он никогда не видел - быть может, они захотят и смогут ему помочь.
Однако наивные надежды не оправдались: ранние прохожие совсем не спешили спасать Тео. Впрочем, помогать его обидчикам они тоже не торопились - им было попросту все равно. Мельком, скучающе или отрешенно взглянув на охотников и их жертву, они тут же равнодушно отводили глаза.
«Может быть, для них такие погони - обычное дело? - обескураженно думал ТеоДжей, затравленно оглядываясь. - Если так, то мир - очень страшное место!».
И чем дольше он ловил на себе безразличные взгляды, тем страшнее ему становилось. Привыкший к одиночеству, которое разбавляли лишь визиты Хинеты, он понял, что боится толпы. Боится города с его замороженным безучастием.
«Что мне делать? Что же тогда мне делать? Куда бежать? Как спасаться?»
Казалось, что даже если бы в гуще людей грянул выстрел, никто не повел бы и бровью. Но звук был скраден глушителем. Обжигающая боль пронзила ногу Тео, опрокинув на асфальт и ввергнув в настоящую панику. Но стоило лишь вспомнить беспросветность и бездушную жестокость лаборатории, как ужас мгновенно поднял беглеца на ноги и заставил ковылять дальше, невзирая на боль и усталость.
«Дальше... Вперед... Куда же? Неважно... Куда угодно... Наугад...»
Он не знал, куда бежать и где спрятаться, но ноги будто сами привели его в центральный городской парк. Здесь, невзирая на столь ранний час, оказалось очень людно. Выбившийся из сил Тео очень надеялся, что это интуиция «черного снега» ведет его и, по обыкновению, решил довериться. Тем более что других вариантов у него не было, а обернувшись и увидев приближающихся врагов, он впал в отчаяние. Преследователи шли по его кровавому следу на асфальте, будто псы на охоте, и нагоняли свою обессиленную жертву с каждой секундой.
«Еще шаг... Еще немного вперед...»
Многолюдный парк вскружил голову оживленной суетой, а вместе с тем лишил остатков сил и самообладания. Бледный как мел, с огромными от ужаса глазами, Тео уже не пытался бежать, а просто упал за густые высокие кусты с бутонами каких-то цветов. Это слабое укрытие было последней безумной надеждой, и Тео закрыл глаза, ожидая печальной развязки.
* * *
Шаи в столь раннее время оказалась в парке по воле судьбы. Именно в это утро цвели Солнечные поцелуи. Редкие цветы сказочной красоты с дурманящим запахом распускались лишь один раз в году ранним утром.
Девушка с разноцветной мелировкой на коротких творчески-взъерошенных волосах, в темных очках, с пирсингом в губе и десятком сережек в ухе меньше всего походила на сентиментальную любительницу цветов. Среди прелестниц в пестрых летних платьицах и тетушек с детьми скучающая Шаи в кожаной куртке, потертых джинсах и ботинках на чудовищной платформе выглядела, как коршун среди канареек. Ее это ничуть не смущало, на мнение окружающих ей было плевать. Разгадка ее присутствия здесь была проста: Шаи была журналисткой, которой поручили написать статью о ежегодном ботаническом чуде.
Цветы еще не начали раскрывать свои бутоны, и люди просто прогуливались по парку. Может быть, только благодаря этому бездействию в ожидании Шаи, прохаживающаяся возле кустов, заметила, как перепуганный парень с удивительными глазами, полными отчаяния, рухнул на клумбу, скрывшись за аккуратно подстриженными кустами. Их взгляды пересеклись лишь на мгновение, но Шаи уловила мольбу о помощи, которая так и застыла в переливчатых синих глазах, с детским непониманием взирающих на равнодушный город. Впрочем, решающую роль сыграла, скорее, не мольба, а необычность самих глаз. Шаи и сама точно не знала, что произошло: дрогнуло ли ее застывшее в ожесточенном безразличии сердце или же сыграли роль любопытство и многообещающие гонорары.
Форму, в которую был одет перепуганный незнакомец, Шаи узнала сразу. Однажды она вышла на след организации, занимающейся незаконными опытами над людьми. Расследование, результаты которого девушка намеревалась продать за большие деньги местной прессе, продвигались с трудом, но все же кое-какие материалы она сумела добыть. И форма, которую Шаи видела на фотографиях, и необычные глаза паренька, не оставляли сомнений: незнакомец - беглец из лаборатории. А значит, он мог восполнить пробелы в ее изысканиях, превратив собранные сомнительные факты в настоящую сенсацию. Сенсацию, которая легко поможет Шаи справиться с бедственным финансовым положением.