орит он требовательно, - осталось немного, всего пара домов, - он махнул рукой, указывая направление. - На всякий, если отключусь. - Сильвер, - говорю я, - а давай, я вернусь за тобой? Если за тем домом то, что мы ищем, то разумней мне дойти туда самой, а потом вернуться за тобой. Он начинает хохотать. Долго и страшно, будто вытрясая из себя душу. - Ты не дойдешь, Мари. Я должен дойти с тобой, - серьезно прибавляет он, - я обязательно должен дойти с тобой. - Сложность заключается уже в глаголе «дойти», - позволяю себе съязвить, - ты на это не способен. И потом, выбраться обратно будет легче, если ты чуточку отдохнешь. Сильвер смотрит на меня как на сумасшедшую. - Обратно? - спрашивает он, и я съеживаюсь под его колючим взглядом. - «Обратно» может и не быть. Но ты дойдешь. Я верю. - Лучше во что-то верить, чем быть пустым, - важно прибавляю я. - Я дойду, пошли, - он встает, опираясь на мою руку. Не знаю, чего ему стоит идти, наступая на больную ногу, но он действительно идет, упрямо прикусив губу, и я начинаю испытывать к нему уважение. Идем мы очень осторожно, все так же перед каждым шагом Сильвер бросает гайку. Теперь я поднимаю их - механически, даже не задумываясь, что до меня это делал другой человек. Все самоедство и самокопание, столь свойственные моей натуре, отходят на задний план перед лицом Зоны. Часа через три мы достигаем дома, указанного Сильвером. Это обычная пятиэтажка, каких много в нашем городе. Она - живое свидетельство того, что происходит с нашими домами в наше отсутствие. Фундамент потрескался, сквозь него пробилась скудная растительность Зоны. Выбитые окна зияют черными дырами, облупившиеся стены выглядят так, будто вот-вот рухнут. Жуткое зрелище. Я бы рада никогда не видеть Веселый квартал. - И что теперь? - спрашиваю осипшим голосом - воды не осталось, Мишка оставил один рюкзак под проволокой еще в начале пути, а второй, мой, застрял вместе с ним в паутине. Это свело и без того скудные припасы на нет. Сейчас жажду я ощущаю особенно остро. - Пятый, - коротко говорит Сильвер. Я не понимаю. То, что он говорит - чудовищно само по себе, и я просто отказываюсь в это верить. - Пятый этаж, - поясняет он, закрыв глаза. - Что за чушь?.. В заброшенных домах повсюду студень, тебе ли не знать. - Пятый этаж, - произносит он более настойчиво и теряет сознание. Я задыхаюсь от ощущения несправедливости, бью его по щекам, требуя, чтобы он открыл свой единственный глаз - все бесполезно. Сильвер отключился, будто выполнил свою миссию, приведя меня сюда, и теперь я должна идти сама. Ну, что ж. Пятый, так пятый. Перед тем, как отправиться в Зону, я еще раз побывала у Дины Барбридж, чтобы уточнить кое-что про черный снег. Я не стала говорить о своем визите ни Мишке, ни Сильверу - тем более. Он должен был верить, что ведет свою собственную игру. Сначала мне было страшно. «Зона возьмет свое», - насмешливо сказала мне Дина, отсалютовав неизменным бокалом с вином. И я уже тогда поняла, о чем речь. Речь обо мне. Ключ сам по себе не мог сработать без порождения Зоны. Я сама - часть ключа и должна открыть какую-то дверь. Что там - Дина сказать не смогла, она выпроводила меня, сказав напоследок, что я должна быть готова. А если я еще не готова, то не стоит и соваться в Зону. Я была готова. С самого первого шага за периметр и до последнего к этому страшному дому. Я готова. Сегодня Зона возьмет свое, и если я принадлежу ей, то так тому и быть. С того момента, как я начинаю свое торжественное шествие вверх, проходит минут пять, прежде чем я полностью осознаю, что я все-таки вошла в этот страшный подъезд. Однако внутри меня ждет сюрприз. Здесь на удивление чисто, а под свежевыбеленным потолком торчит новенькая лампочка. Я замираю в ужасе, потому что хорошо помню, как Сильвер говорил: самое опасное в Зоне - это вот такие чистенькие места. Никогда не знаешь, чего именно от них ждать. Крепко сжимаю зубы и делаю первый шаг по аккуратным ступеням. И тут же проваливаюсь почти по пояс. Охнув и вцепившись руками в перила, оглядываюсь вокруг. И с ужасом осознаю, что подъезд принял свой настоящий вид: куски ржавой мочалки по облупившимся стенам, полуистлевшие деревянные ступени, никакой лампочки нет и в помине, и единственный тусклый свет исходит из подслеповатого окошка под самым потолком. Чертыхаясь и в который раз проклиная свой альтруизм, выбираюсь из щели, в которую угодила. Теперь, чтобы не попасть впросак, кидаю гайку, даже если следующий участок подъезда выглядит вполне мирным. Мирным здесь не может быть ничего в принципе, поэтому не стоит обманываться ЕЁ иллюзиями. Гайки идут ровно, и я добираюсь до третьего этажа относительно спокойно. А там меня поджидает настоящее испытание в виде Мишки, преспокойно сидящего на чисто выскобленной ступени. - Маша, - радостно улыбается он, - вот ты и дошла. - Вот я и дошла, - повторяю эхом, лихорадочно соображая, куда бежать и отчаянно желая подойти к нему и обнять. Нельзя. Мой Мишка остался висеть в паутине ведьминой ловушки, тут уж ничего не поделаешь. Зона испытывает меня. - Садись, - говорит Мишка, хлопая по ступеньке рядом с собой. - Куда именно? - спрашиваю напряженным голосом. - Сюда-сюда, - говорит он чуть рассеянно, и эта его рассеянность настолько привычна и понятна, что хочется выть от отчаяния. И я все четче осознаю, что это не он. Он никогда не был рассеян, если мне грозила опасность. Подхожу тихонько, обойдя Мишку с другой стороны. - Ты меня бросила! - говорит он почти зло, хватая меня за ногу. - Нет! - резко вырываюсь и взлетаю сразу аж на четвертый этаж. Четвертый этаж не пытается выглядеть презентабельно: здесь все заполнено ведьминым студнем - целое озеро, если не сказать - океан. Мне ни за что не перепрыгнуть! Кажется, поход окончен. И вдруг я понимаю, что его не может быть так много. Что сама площадка не настолько большая, а если бы студень в здании был, то я вряд ли бы продвинулась так далеко и осталась цела. Кинув гайку, убеждаюсь в собственной правоте. Она падает посреди голубого озера, и с ней абсолютно ничего не происходит. Поставить ногу в ведьмин студень сложно. Просто невероятно сложно. Все во мне вопит - не делай этого! Не надо! Но я все же решаюсь рискнуть и... Наступаю на совершенно твердую поверхность. Иллюзия рассеивается, и грязный заброшенный подъезд снова во всей красе. Наконец, пятый этаж. Все три двери на площадке гостеприимно распахнуты, из них доносятся голоса. Замираю, уже даже не удивляясь. Нужно делать выбор. Заглядываю в ближайшую ко мне квартиру. Там, в глубине, я слышу мамин голос, она что-то напевает, возясь на кухне. Так странно и не похоже на нее... И в то же время я знаю, что так могло быть раньше. Пячусь от этой двери - я не готова к этой встрече... Другая квартира кажется огромной изнутри: высоченные потолки и дорогой ремонт, раздаются звон бокалов и чужие голоса... Тут все очень вычурно и красиво. Я ощущаю нестерпимый холод и тоску и захлопываю эту дверь. На пороге следующей квартиры меня уже ждут. Он как будто вышел из моих снов. Такой же молодой, в старой сталкерской куртке, с растрепанными волосами. В его синих глазах пляшут сами черти, на скуле заживает свежий кровоподтек. - Папа, - шепчу я, ноги подкашиваются - иллюзия это или нет, я бы никогда не смогла пройти мимо. Он слишком молод, чтобы быть моим отцом сейчас. Наверное, парень передо мной моложе меня. - Привет, Мари, - шепчет он, протягивая руки, - как же долго я тебя ждал. - Здравствуй, Рэд, - говорю я приветливо, - что ты здесь делаешь? - Жду тебя, конечно же. Проходи. Иду за ним на автопилоте, с замиранием сердца ожидая, что сейчас окажусь в ловушке. Садимся за небольшой аккуратный столик прямо в центре гостиной. С удивлением узнаю нашу собственную гостиную прошлых лет. - Ты принесла ключ? - спрашивает Рэдрик деловито. - Да, - киваю я, - да. - Наконец-то, - он потирает руки, - давай его сюда, с этим давно пора покончить. - Нет, - говорю твердо, хотя очень хочется спихнуть предстоящее дело на кого-нибудь другого. Пусть и не совсем настоящего. - Мари, - строго произносит мой отец, - после активации ключа не выжить. Мне уже все равно. Отдай его мне. Вздрагиваю, хотя Рэд просто озвучил то, что мне и так давно известно. - Возможно, я останусь тут, с тобой, - пытаюсь улыбнуться. - Нет, Мари, - говорит он, - все гораздо сложнее... Тебе не спастись. Но я спасу тебя. - Рэдрик, - достаю цилиндр, - я дошла. Понимаешь?.. В это время я слышу, как кто-то меня зовет. Далеко-далеко. Из прошлой жизни. Сильвер очнулся. Я перестала спрашивать себя, знал ли он, что для меня это билет в один конец, еще когда мы лишились Мишки. Наверное, поэтому он хотел дойти со мной - я надеюсь, что его отношение ко мне, как к необходимой части ключа, изменилось. Быть может, он увидел, что я тоже человек. - Ты - часть ключа, - грустно говорит Рэд, - только я смогу тебя заменить. Ты дитя Зоны, дитя Золотого шара, как и твоя мать. - Причем тут мама? - морщусь я. - Не вмешивай ее, пожалуйста. Зона не дарит подарки просто так. Ты заключил сделку с шаром, я возвращаю то, что должна вернуть. Так сказала она. Дина. Он смеется, долго и страшно, а после пытается силой отобрать ключ, но я успеваю выбежать за дверь. Голос Сильвера становится громче, он где-то в районе второго этажа. С силой захлопываю дверь и вижу выемку на ней, куда точно подойдет мой ключ. Я закрываю отца в этой ква